Collectif

“ Mais le sujet a été main tenu pour un concours spécial que nous aurons tout à l’heure à faire connaître. Nous avons la confiance que quelque disciple de notre jeune école historique saura tirer parti de ce trésor créé par l’Académie. Œuvre de science, le travail qu’elle appelle est en même temps une œuvre de patriotisme éclairé. Dans ces vieilles institutions respire l’âme de la France, âme trop mobile parfois, hélas ! et que le souffle des passions emporte, mais qui, à travers toutes les vicissitudes, conserve, indestructible, son fonds héréditaire de rectitude et de bon sens. ”

“ L’erreur fondamentale des doctrines du pessimisme est de prétendre construire une métaphysique en dehors de la morale. Si le mal peut avoir sa théorie, le bien aussi a son principe. En provoquant l’examen de la théorie du mal, c’est le principe du bien dont, par une analyse contradictoire, les concurrents étaient appelés à sonder, après les maîtres, la profondeur et la solidité. L’espoir de l’Académie n’a pas été complètement satisfait, puisque le prix n’est pas décerné. ”

“ Une exquise bonté, une douceur constante, une droiture ignorante de tout détour, une modestie qu’aucun succès ne diminuait, une simplicité de cœur et de manières qui, jointe à une telle supériorité d’esprit, donnait à son commerce un charme indicible, un dévouement absolu à la science, au devoir, à l’amitié, une obligeance toujours prête, une charité aussi active que délicate, telles étaient les principales qualités qui le faisaient chérir de ses amis anciens et nouveaux, de ses collègues et de ses élèves. ”

“ Pour ne prendre que les sujets de cette année, — le pessimisme, la morale de Spinoza, la permanence des lois économiques, le revenu de la terre, la mer territoriale, les emprunts, la dette, les logements d’ouvriers, l’assistance dans les campagnes, — en est-il qui ne se rapporte à un de nos besoins les plus pressants, à une de nos préoccupations les plus prochaines, au péril d’hier ou au progrès de demain ? ”

“ Il s’attacha avec un intérêt toujours plus vif à la philologie française, et abandonna le Talmud. Les gloses de Raschi n’en restèrent pas moins l’objet constant de son étude et de ses recherches : c’était leur publication qu’il regardait comme devant être son meilleur titre scientifique, et il n’attendait que l’achèvement de son dictionnaire pour s’y consacrer tout entier. L’inexécution de ce grand projet est un véritable malheur pour la science. Du monument si longtemps rêvé notre ami ne laisse que les matériaux, et Dieu sait si, lui parti, quelqu’un sera capable de les mettre en œuvre ! ”

“ Si quelque chose peut alléger notre douleur, c’est de penser que Darmesteter, comme Bergaigne, a vaillamment rempli sa tâche aussi longtemps qu’il l’a pu, qu’il a fait beaucoup de bien pendant son trop court passage parmi nous, qu’il laisse après lui un monument impérissable, que, par son exemple autant que par son enseignement, il a exercé sur la jeunesse française une action salutaire et féconde, qu’il a honoré son temps et son pays. ”

“ Quand, à tous les degrés, chacun a épuisé ses ressources et fait son œuvre de fraternelle activité, c’est alors seulement que, dans un intérêt général insuffisamment garanti, l’État a le devoir d’intervenir. ”

“ M. Arsène Darmesteter réunissait à un haut degré deux qualités précieuses : il avait à la fois la vocation scientifique et le sens des choses de l’enseignement. Nos lecteurs ont encore pu en juger tout récemment par le remarquable travail qu’il a publié cette année sur la réforme orthographique [1] . En cette question si ardue et si hérissée de difficultés de toute sorte, il avait su poser des jalons, trouver des règles, marquer des limites : si cette réforme est jamais mise sérieusement à l’étude, le travail de Darmesteter servira de base à la discussion. ”

“ Peut-être sommes-nous plus libres que d’autres pour apprécier le vice logique du système et le danger des ruines qu’il accu mule dans la conscience. Le pessimisme a engendré le nihilisme en Russie et, en Allemagne, il soutient le socialisme. Chez nous, il n’a produit qu’une littérature d’oisifs, non sans talent parfois, mais sans autorité. ”

“ S’il est quelque chose qui puisse contribuer à donner de la vie une idée saine, c’est assurément le sentiment de la solidarité sociale et l’intelligence du devoir qui s’impose à chacun de travailler au bonheur de tous. La condition des classes ouvrières a été de tout temps l’une des préoccupations les plus vives de l’Académie. ”

“ « Au milieu qui tue la famille substituons un milieu qui la vivifie. »
En même temps qu’elle appelait l’attention publique sur l’un des moyens de relever l’existence morale des ouvriers dans les villes, l’Académie choisissait pour sujet du prix quinquennal de dix mille francs fondé par le baron de Beaujour : l’Indigence et l’Assistance dans les campagnes. Quelle était, il y a cent ans, quelle est aujourd’hui la condition des populations rurales ? Quelle part leur a été faite dans nos lois d’assistance ? ”

“ Il avait même écrit un exposé sommaire du sujet, destiné au grand public, dont il me donna connaissance, et qui me fit voir tout de suite la force et la clarté de cet esprit encore aux débuts de son activité : il ramenait à une logique secrète et rigoureuse les épanouissements les plus étranges d’une fantaisie qui au premier abord déroute tous les calculs et déconcerte tous les raisonnements. La théologie critique est la meilleure des gymnastiques intellectuelles, la préparation la plus féconde au travail purement scientifique. ”

“ L’augmentation croissante des salaires agricoles, la diffusion de l’instruction, la vulgarisation des meilleurs engins de culture, le développement des voies de transport qui font circuler dans l’économie du corps social le produit du travail comme un sang nourricier, tous ces progrès dont le bénéfice s’est étendu aux régions jadis réputées inaccessibles, ont profondément modifié le sort de l’ouvrier rural. ”

“ Des textes, médités avec une patience aussi heureuse qu’infatigable, l’idée sort peu à peu, se ramifie, comme les racines d’une plante qui s’organise, s’étend, se développe, s’épanouit, jetant au jour toute une floraison de coordinations originales et de vues nouvelles. A cette méthode d’investigation sagace s’accommode une langue simple, précise et sobre, qui n’est que l’exacte expression des choses et d’où la chaleur se dégage avec la lumière. ”

“ La charité légale, a-t-on dit avec une haute sagesse, ouvre des sources de misère plus abondantes que celles qu’elle peut fermer. Non seulement, en énervant les ressorts du travail et des vertus qui s’y rattachent, elle n’arriverait qu’à appauvrir le pays, mais elle détruirait au fond des cours le germe des sentiments qui assurent la cohésion et font la force morale d’une nation. A l’individu, d’abord, de payer sa dette envers son semblable dans la mesure où il le peut ”

“ Trois jours après la soutenance, Darmesteter était chargé d’inaugurer à la Faculté, avec le titre de maître de conférences, l’enseignement de la Langue et de la Littérature françaises du moyen âge. Il ne quitta cependant l’École des hautes études que six ans plus tard, lorsqu’un décret en date du 15 janvier 1883 l’eut appelé à la chaire nouvellement créée de Littérature française du moyen âge et d’Histoire de la langue française, et, juste récompense d’un talent hors ligne et d’un succès peu ordinaire, eut fait de lui, à trente-six ans, un titulaire en Sorbonne. ”

“ Le prix, d’une valeur de quinze cents francs, ne pouvait être disputé à un homme qui, après avoir marqué sa place dans l’enseignement secondaire, s’est élevé au premier rang parmi les interprètes les plus autorisés des besoins de l’enseignement populaire, M. l’inspecteur général Vessiot. Deux livres d’une remarquable valeur pédagogique, l’Éducation à l’école et l’Enseignement à l’école, une Revue (l’Instituteur) qui, depuis deux ans à peine qu’elle est fondée, a conquis, dans le corps enseignant, un crédit à part, répondaient et au-delà à l’objet du concours. ”

“ Tout autre est d’ailleurs la misère des villes et la misère des campagnes. A la ville, la misère, trop souvent greffée sur le vice et entretenue par le désordre, transmise de génération en génération comme une lèpre, a je ne sais quoi de douloureux qui glace le cœur même de ceux qui la soulagent. Soit qu’elle s’étale, soit qu’elle se cache, on sent qu’elle a des profondeurs incurables, et le contraste du luxe au milieu duquel elle se perpétue en rend le spectacle plus saisissant. ”

“ Les rêves obscurs et malsains dont il se nourrit répugnent à notre esprit national, alerte et vaillant, qui n’est à l’aise que dans l’activité et la lumière. Contre ces désolantes glorifications du néant, élevées à la hauteur d’un dogme philosophique et social, le remède le plus sûr sera toujours le sentiment du devoir et ses clartés sereines, du devoir raisonnablement et courageusement accompli. ”

“ En invitant à une étude sur les résultats de la protection industrielle, la section d’Économie politique n’a pas l’intention de renouveler une discussion entre les défenseurs de la protection et les disciples de la liberté. Il n’y a plus guère à revenir sur les arguments de raison que depuis un siècle ces adversaires s’opposent sans se convaincre. C’est dans l’expérience qu’il faut chercher la lumière, dans les comptes des gains réalisés par les bénéficiaires de la protection et des sacrifices subis par les consommateurs qui en supportent les charges ou par l’État. ”

“ Et puis, la nature aussi est là avec ses grandes lois de renouvellement, bonne conseillère pour tous, qui rappelle aux uns les souffrances du chômage, et empêche les autres de s’aigrir dans le sentiment de leurs maux par l’espérance du travail renaissant avec les jours meilleurs ; n’est-il pas enfin jusqu’au soleil qui, dissipant ce que la langue vulgaire appelle d’un mot si expressif la misère noire, fait pénétrer dans les plus humbles chaumières son rayon de santé et de gaîté ? ”

“ Pour ceux qui ont vieilli dans le culte de l’antiquité, il n’est pas sans intérêt de constater en outre qu’ils ont connu quelques-uns de ces principes et que, dans ces sciences qui se font honneur parfois d’être nées d’hier, comme en tout le reste, les Grecs, ces maîtres souverains de la philosophie, des lettres et des arts, ont été, par la bouche d’Aristote et de Xénophon, les premiers interprètes de la raison universelle. ”

“ Il s’agissait d’examiner, non le fond, mais la forme des emprunts publics opérés aux XVIIIe et XIXe siècles dans les trois pays qui étaient, au XVIIIe siècle surtout, les maîtres du crédit européen, la France, l’Angleterre et la Hollande, et de montrer quelle avait été sur cette forme l’influence des institutions et des mœurs. Les deux facteurs de l’emprunt ont été et seront toujours la nécessité publique et l’intérêt privé : la nécessité que les gouvernements s’imposent en vue de certaines entreprises ou à laquelle ils se laissent réduire par imprévoyance ”

“ Darmesteter fut un exemple de plus de l’heureuse influence que ces études peuvent exercer sur une pensée bien organisée pour la science. Par une singulière rencontre, ce fut la théologie même qui le mit, sans qu’il s’en doutât, sur sa vraie voie. Dans le célèbre commentaire que Raschi de Troyes, à la fin du xie et au commencement du XXIIe siècle, écrivit sur la Bible et le Talmud, se trouvent en grand nombre des gloses françaises, altérées de la façon la plus étrange dans les éditions et déjà dans les manuscrits. ”

“ Pauvre ami ! si la mort, par la seule grâce qu’elle lui ait faite, n’avait pas en le frappant enveloppé son âme de son voile, à côté du déchirement qu’il aurait éprouvé en quittant ceux qu’il aimait, ses amis, ce frère si chéri, cette épouse qui lui avait donné pendant onze années un bonheur sans mélange, l’idée de ne pas voir ce livre, auquel il avait donné une si large part de sa vie, auquel il avait fait tant de sacrifices, aurait été celle à laquelle il aurait pu le plus difficilement se résigner ! ”

“ La section de philosophie n’a pas entendu honorer les idoles modernes en ouvrant un concours sur la question du Pessimisme ; mais elle a cru utile de soumettre à la critique un système dont les adeptes ne seraient pas éloignés de faire une religion. « Le mieux pour l’homme est de ne pas naître, et, quand il est né, de mourir jeune », a dit le tragique grec ”

“ L’histoire est pour lui une science inviolable : ni l’imagination du poète, ni la passion du poli tique, ni même la conception du philosophe n’a le droit d’y toucher. Tels il saisit les faits dans les textes, tels il les exprime, sans autre souci que de montrer ce qu’il a vu. ”

“ « Ni Dieu, ni maître. » La section de Morale a regretté que sa pensée n’ait pas été suffisamment comprise. Des trois mémoires sur lesquels s’est arrêtée son attention (les trois autres étant restés trop en dehors du sujet) , l’un a pris la question en économiste, l’autre en architecte, le dernier en juriste. Sans doute il n’était pas sans intérêt d’établir ce qu’une statistique étendue à tous les états, à toutes les villes, et, dans les grandes villes, à tous les quartiers, peut nous apprendre sur la déplorable organisation des logements d’ouvriers. ”

“ Et, dans cette variété de questions propres à solliciter toutes les vocations du talent, l’unique prescription que nous imposions, c’est de partir de l’analyse des faits, sans lesquels il n’y a pas de science, pour s’élever à la conception des principes en dehors desquels toute science demeure frappée de stérilité. ”

“ En vain ceux qui l’entouraient de leur amour, sa femme à laquelle il a dû onze ans de bonheur, son frère le confident fidèle de toutes ses aspirations, essayaient de modérer son ardeur. Il leur répondait que « dans le moment où nous sommes, où il y a tant à organiser, ceux qui se sentent doués pour cette tâche doivent tout donner de leur vie et de leur âme »... ”