École nationale supérieure des beaux-arts

“ Les professeurs sont également les seuls juges des modifications à introduire dans le régime de l'Ecole, qu'il s'agisse de l'admission des élèves, de l'enseignement, des récompenses, des concours, c'est-à-dire des questions les plus vitales et de l'ordre le plus élevé ; en un mot, par une étrange interversion des rôles, l'assemblée des professeurs exerce les attributious ministérielles, et le ministre qui est responsable devant l'Empereur de la gestion de l'Ecole, est dépourvu des moyens de lui imprimer sa direction et de faire même pénétrer dans le conseil un seul représentant de ses idées. ”

“ L'enseignement, à proprement parler, ne consiste guère, pour les peintres, sculpteurs et graveurs, que dans un cours de dessin, si on peut donner ce nom à de courtes séances où, pendant quelques mois de chaque année, les élèves dessinent d'après la bosse ou le modèle vivant, sous les yeux d'un professeur qui donne des conseils en parcourant les bancs. Pour les élèves arrivés à un degré d'instruction supérieur, il y a en outre un cours d'anatomie. Les architectes suivent des cours de mathématiques, de géométrie descriptive, d'architecture, d'histoire de l'art et de construction. ”

“ MINISTRE DE LA MAISON DE L'EMPEREUR ET DES BEAUX-ARTS.
Monsieur le ministre, Pour me conformer aux ordres de l'Empereur, que vous m'avez fait l'honneur de me transmettre, j'ai dû porter mon attention sur l'organisation de l'École impériale des Beaux-Arts, qui a pour mission de diriger l'éducation des artistes, et qui, selon les tendances et les doctrines qu'elle fait prévaloir, peut exercer une influence décisive sur le développement des talents, en favoriser ou en arrêter l'essor, en un mot élever ou abaisser le niveau de l'art. Aucune mission n'est
donc plus importante et plus sérieuse ”

“ On vient dans les arts de faire un pas immense, en proclamant la liberté des théâtres qui doit donner à notre littérature un nouvel élan et un nouvel essor ; et c'est à ce moment même que l'administration, qui possède déjà sur l'art et les artistes une influence dont l'usage est si difficile et si délicat, ne craint pas d'assumer la responsabilité de l'éducation de notre jeunesse, et de s'ériger en arbitre absolu de la destinée des Beaux-Arts. ”

“ Mais c'est tout autre chose pour les grands prix de Rome. Ici le jury tient dans ses mains la destinée des concurrents. C'est le fruit du travail, des efforts de la plus belle partie de la vie d'un jeune homme qu'il s'agit d'apprécier, et, selon son arrêt, le talent de l'élève va recevoir la consécration la plus éclatante, ou retomber, pour jamais peut-être, dans les rangs d'une honnête médiocrité. On comprend dès lors que le choix du jury ne puisse être fait avec trop de soin et entouré de trop de garanties d'indépendance et de lumières. ”

“ Comme un quasi-astronome fort à la mode en ce moment, il a fait ses calculs, et ses horoscopes lui ont annoncé l'apparition de jeunes Raphaël et de nouveaux Michel-Ange. Il les voit déjà, sans doute, peupler les bancs de l'École. Illusion flatteuse, mais erreur profonde ! Depuis quatre cents ans, depuis l'apparition de tous les génies qu'enfanta la Renaissance, c'est à peine si, de siècle en siècle, quelques noms illustres brillent dans la nuit qui a succédé à ces beaux jours. C'est que l'industrie humaine ne peut pas faire et ne fait pas de grands artistes ; c'est la nature qui les crée. ”

“ L'École est un lieu d'asile ouvert aux aptitudes de la jeunesse française dans ce qu'elles ont de plus pur et de plus élevé, et son but est de les développer par le maintien des fortes études propres à former son goût et son génie. Quoi qu'on en dise, elle ne présente pas l'art à ses élèves « comme une longue allée droite au bout de laquelle on arrive avec de la patience ». ”

“ Qu'un corps savant se recrute lui-même et par l'élection, c'est là un fait normal, une règle acceptée par tous ; mais l'Ecole impériale des Beaux-Arts n'est pas un corps savant, c'est un service de l'État, c'est, comme le Conservatoire de musique, un établissement public dont la direction et la surveillance sont placées dans les attributions d'un département ministériel, et qui doit être, en conséquence, régi et administré d'après les mêmes principes. ”

“ A l'entendre, il semblerait que l'Académie ne couronne que des élèves arrivés à trente ans, c'est-à-dire à l'âge fatal, et c'est tout le contraire qui est vrai.
La moyenne d'âge des élèves couronnés pour le grand prix de peinture est de vingt-six ans.
Même moyenne pour les élèves de sculpture et de gravure.
Enfin, la moyenne d'âge pour les élèves architectes, quoique ceux-ci soient astreints, par la nature de leur art, à de doubles
études, pour ainsi dire, ne dépasse pas sensiblement celle des autres élèves. ”

“ « Tout homme qui a fait une étude sérieuse de l'art, a quelques idées qui lui sont propres. » Or, on se demande comment les trois professeurs de peinture, par exemple, ne tendront pas à inculquer dans l'esprit de leurs élèves les idées qui leur sont personnelles, qu'ils estiment forcément et de bonne foi comme les plus vraies et les plus justes ? Comment, ils ne seront pas portés à regarder comme les meilleurs et à signaler aux encouragements du ministre, ceux d'entre eux qui se seront montrés les plus dociles à leurs leçons et à leurs exemples ? ”

“ Tous les quatre ans, un concours de paysage est ouvert, dans lequel un grand prix est décerné. Pourquoi ce grand prix de paysage ? Pourquoi diviser la peinture en genres ? Y a-t-il eu jamais un grand peintre d'histoire qui n'ait été un grand paysagiste ? Nous pensons qu'il n'y a qu'un genre de peinture, et c'est le plus élevé, qui ait droit aux encouragements de l'administration, et nous proposerons la suppression du concours de paysage. ”

“ Qu'il me soit permis, en outre, de vous faire remarquer, monsieur le ministre, que le mode actuel de nomination des professeurs présente des inconvénients d'autant plus graves qu'il a pour résultat inévitable de perpétuer des doctrines et des théories plus ou moins absolues, et cela dans un temps où le public, n'ayant point de système, point de parti pris, comprend tout et juge tout sans prévention, heureux quand il trouve un mérite quelconque dans les tentatives les plus audacieuses. ”

“ Comment établir un enseignement convenablement adapté à des intelligences d'un développement aussi disproportionné ? A quinze ans, on s'adresse à des enfants, à vingt ans, on a affaire à des hommes. A quinze ans, les enfants sont encore au collège ; est-ce donc que de l'école on veut faire un collége ? C'est peut être là que M. le surintendant, partant d'un principe faux ou du moins sans principes arrêtés, en arrivera sans le vouloir. ”

“ Leur éducation artistique se fait presque tout entière dans les nombreux ateliers dirigés par nos architectes les plus distingués. Des concours ont lieu à l'École dans toutes les branches de l'enseignement, et ce n'est que lorsque les élèves, par les médailles qu'ils y ont obtenues, sont arrivés à une instruction jugée suffisante, dans toutes les parties scientifiques et artistiques de leur art, qu'ils sont admis à concourir pour le grand prix d'architecture. ”

“ Cette originalité personnelle, qualité si essentielle aux artistes, que l'enseignement tend si peu à développer aujourd'hui, est encore entravée de la manière la plus regrettable par le système des concours en usage dans notre école, et qui est devenu la principale affaire des élèves et des professeurs. Depuis l'admission d'un élève jusqu'à sa sortie, il passe par une série d'épreuves suivies de récompenses graduées. Une médaille est donnée pour le dessin d'une académie, c'est la première épreuve ”

“ D'une main, M. le surintendant ouvre les portes de l'École aux élèves qui vont recevoir de professeurs choisis par lui, les leçons dont il aura tracé lui-même le programme ; de l'autre, il puise à volonté dans les fonds mis à sa disposition par l'État, et les prodigue à tel artiste ou les refuse à tel autre ; les travaux, il les distribue ; les récompenses, il les décerne ; c'est le dispensateur de tous biens. Un mot parti d'en haut peut sans doute
réduire l'homme au néant et l'exiler loin de ce palais où il trônait naguère ”

“ Il va passer cinq ans loin de son pays, loin du public dont il attend sa réfutation et thème son existence, et il devient de plus en plus étranger au mouvement des esprits, aux progrès de la critique qui ont lieu dans sa patrie. A trente-cinq ans il revient oublié, hors d'état de chercher une voie nouvelle, peut-être de prendre une autre carrière. ”

“ Il n'a plus qu'une ressource, c'est de s'adresser au Gouvernement qui lui a donné une éducation dont il ne peut tirer partie. Il demande à l'administration les moyens d'exister non comme on sollicite un bienfait, mais comme on réclame une indemnité légitime. C'est ici le lieu de parler des règlements actuels de l'Académie de France à Rome, et je pense, monsieur le ministre, qu'il est opportun d'y apporter les modifications que je vais indiquer. La pension attribuée aux élèves, qui était convenable à l'époque où elle fut fixée, est aujourd'hui notoirement insuffisante. ”

“ Pour une assemblée de professeurs habitués dans leurs concessions réciproques (c'est le cas pour toutes les compagnies) , animées d'ailleurs par un certain esprit de corps, les défauts d'un ouvrage produisent plus d'impression que ses qualités. Sur les défauts, tous sont d'accord ; les qualités sont toujours contestées. Le prix est à celui qui a le moins de défauts, non pas à celui qui a les plus grandes qualités. En d'autres termes, la médiocrité honnête a les plus belles chances de succès. ”

“ Pour nous, si l'on reconnaît que nous avons signalé un écueil ou donné un seul avis utile, nous nous trouverons suffisamment payé de notre peine. Nous espérons, en tout cas, fort de nos intentions loyales et de la sincérité de nos convictions, qu'on nous pardonnera d'avoir combattu pour ce que nous croyons être la liberté et la dignité de l'art et des artistes.
NOTE
Le rapport, en prenant pour base de ses critiques l'ordonnance du 4 août 1819, laisse ignorer quelles furent l'origine et les destinées de l'Ecole des Beaux-Arts jusqu'à cette époque. Nous ne pouvons que les esquisser rapidement. ”

“ Plusieurs années se passent dans ces concours qui toujours ont les mêmes juges ; et jusqu'à l'âge de trente ans révolus, on peut se présenter pour obtenir le grand prix, bien entendu lorsqu'on a réussi, au préalable, dans les épreuves préparatoires. Cette sorte de filière, où doivent passer les jeunes artistes, semble fondée sur une opinion qui ne mérite guère d'être discutée, à savoir, qu'avec de la patience et de la mémoire on atteint le but. ”

“ Ces cours peuvent être un passe-temps très-agréable pour des amateurs : Il leur convient, en effet, d'écrire et de parler sur l'art et sur les arts ; de faire l'histoire de la peinture ; d'être forts et même très-forts en archéologie ; d'aborder et de traiter les questions d'esthétique sur lesquelles jusqu'à présent on ne s'est guère entendu. Ce n'est pas là la mission des artistes. On ne connaît pas, mais peut-être M. le surintendant est-il plus savant que nous, de discussion d'esthétique, de théorie de l'art de Raphaël, de Michel-Ange ou du Titien ”

“ Il y a enfin, pour tous les élèves de l'Ecole, un cours d'histoire générale. Il faut remarquer que la plupart des cours sont peu suivis : il y en a même qu'on ne fait point. N'est-il pas extraordinaire que, dans une Ecole où les peintres sont en majorité, il n'y ait point de professeur de peinture ? Ne serait-il pas nécessaire cependant que les élèves apprissent de quels procédés se sont servis les grands maîtres qu'on leur propose pour modèles ? ”

“ L'École doit donc, comme condition expresse de son existence, offrir à ses jeunes élèves l'enseignement le plus sûr, le plus solide et le plus brillant, donné par les capacités les plus considérables et les plus justement considérées. ”

“ Les organisations artistiques demandent des ménagements moins nécessaires dans d'autres genres d'étude, et nous doutons fort que les cours qu'on veut obliger les élèves à suivre, leur offrent les délassements et les récréations dont ils ont besoin. En effet, l'anatomie, la perspective, les mathématiques, la géologie, la physique, la chimie, l'administration et la comptabilité, ne sont pas des choses précisément divertissantes et récréatives. ”

“ On proclame, et on a mille fois raison, la liberté dans l'industrie, la liberté dans le commerce, la liberté partout où elle n'est pas incompatible avec la sécurité et la dignité de l'État, on tend à détruire toutes les entraves administratives, à substituer, en un mot, l'initiative de l'individu à celle du gouvernement. ”

“ On est artiste précisément parce que l'on a une manière de voir, de sentir, de juger les choses, originale et indépendante. Comment admettre dès lors que le maître se dépouille en quelque sorte de son originalité, en présence de son élève ? ”

“ « En comblant de pareilles lacunes qui existent dans l'enseignement, en perfectionnant ainsi l'éducation des artistes, on assurerait à notre industrie une supériorité qui commence à lui être contestée. » ”