L. Vitet

“ Pendant qu’on en délivre les lettres et les sciences, n’est-ce pas une heureuse idée que d’en rajuster les débris à l’usage des arts ? Non, ce n’est pas ainsi qu’on aide la jeunesse. École contre école, à la bonne heure ! Chacun croit à son maître, chacun a son drapeau. On marche ; on se dévoue, on s’anime, on arrive, tandis que ce système de controverses organisées, ces luttes simulées, devant des maîtres impassibles, dans « une même enceinte, » ce n’est toujours qu’un monopole aggravé par l’indifférence. ”

“ Les doctrines les plus absolues n’ont jamais opprimé personne, lorsqu’en face d’elles d’autres doctrines se manifestent librement. Il n’y a de tyrannie que par le monopole. Or l’École des Beaux-Arts, nous le reconnaissons, était, depuis 1803, depuis sa reconstitution, seule maîtresse de notre enseignement, sans concurrence, sans contre-poids : nous-même, plus d’une fois nous avions signalé les dangereuses conséquences de cet isolement ; mais peut-on se vanter d’avoir détruit un monopole lorsqu’en le détruisant on l’a du même coup remplacé par un autre ? ”

“ Jamais l’école n’a tenu pour secondaire, subordonné, indigne de ses soins, cet art de peindre, ce grand mystère, qui, lui aussi, ne livre ses secrets qu’à des génies privilégiés : elle a cru seulement qu’un art tout de sentiment, qu’il faut deviner plutôt qu’apprendre, ce n’était à elle d’en révéler ni les difficultés, ni les ressources, ni les variétés infinies, qu’il y fallait l’exemple continu, les assidus conseils, l’intimité d’un maître, que c’était en un mot presque affaire de famille. ”

“ Comprend-on qu’on s’amuse à bâtir une réforme sur une vieille idée, et qui n’est vieille après tout que parce que le besoin qu’elle exprime est déjà satisfait et plus que satisfait ?
Ainsi l’esprit, le principe du décret, l’idée de patronner, par préférence et avant tout, l’originalité personnelle, c’est-à-dire d’enseigner ce qui ne s’enseigne pas, cette idée fausse et dangereuse en soi le devient d’autant plus qu’elle est moins opportune et qu’elle favorise outre mesure des penchans déjà surexcités, des penchans qu’il faudrait combattre, ou tout au moins régler et contenir. ”

“ Le savoir le plus consommé, les plus patiens efforts, la plus solide expérience, pâlissent devant la moindre flamme de véritable originalité. Mais ce trésor incomparable, ce n’est pas sur les bancs de l’école qu’on l’a jamais ni gagné ni perdu. Point de leçons qui vous le donnent si le ciel ne vous l’a départi, et quand vous l’aurez reçu, l’éducation la plus étroite et la plus exclusive ne saurait vous en dépouiller. Qui sait même si la lutte et la contradiction ne le fortifient pas, bien loin de l’amoindrir. ”

“ De si fréquentes mutations jettent dans les études un va-et-vient fâcheux : l’élève n’a pas le temps de connaître son maître, de bien comprendre ses conseils, d’en essayer l’application ; le maître, de son côté, ne peut s’attacher à l’élève, s’assurer s’il en est compris et prendre à ses progrès un intérêt durable. Nous aurions donc voulu transiger avec la tradition, maintenir sans parcimonie ce large corps de professeurs qui a toujours constitué l’École, mais ne pas les charger tous les douze de professer le même cours. ”

“ La peinture oubliée à l’École des Beaux-Arts, dans une école où les peintres sont en majorité, cela peut-il se comprendre ?
L’oubli serait étrange en effet, si c’était un oubli, si, dès son origine, l’école n’avait été fondée sur ce principe qu’on croit inventer aujourd’hui, le respect du sentiment individuel, ou plutôt sur cette juste idée, que, tout en exigeant un certain fond de sérieuses études publiquement constatées, il faut être sur tout le reste éclectique et tolérant. L’école ne s’est jamais considérée comme suffisant par elle seule à l’enseignement de tous les arts du dessin ”

“ Probablement parce que les savans seuls savent pertinemment ce qui convient à la science, à ses progrès, à son honneur, et que l’administration même la plus habile et la plus éclairée est, de l’avis de tous et de son propre aveu, incompétente en ces matières. Or si un corps savant peut, sans troubler l’état, sans danger pour personne, conserver quelque indépendance, d’où vient qu’un corps artiste ne jouirait pas du même droit ? L’art a-t-il donc moins de secrets, moins de mystères que la science ? ”

“ Pour avoir des franchises et ne relever que d’elle-même, il faut qu’une école se fonde et se soutienne par des fonds librement recueillis. A-t-on bien calculé jusqu’où conduit cette réponse ? Ainsi vous auriez laissé à l’École des Beaux-Arts ses anciennes franchises, si elle était subventionnée par des particuliers ? Ainsi, pourvu qu’il ne paie rien, l’état peut sans danger tolérer que l’enseignement soit donné hors de lui, en toute liberté, par des hommes qu’il n’a pas choisis, sur des programmes qu’il n’a pas faits ? ”

“ On se fait plus de tort à perdre par sa faute un homme de talent qu’à subir dix médiocrités. Aussi tout bien pesé, le parti le plus sage, malgré l’attrait des nombres ronds, serait peut-être de n’adopter ni vingt-cinq ans ni trente, et de chercher entre ces deux points extrêmes, presque à distance égale, la vraie, la juste limite d’âge. Quoi qu’il en soit, cette question est trop douteuse et prête à trop de controverses pour que la solution qu’adopte le décret indique un parti pris d’affaiblir sciemment le personnel de l’école et de nuire à son recrutement. ”

“ Ses doctrines nous semblent étroites, ses traditions banales, ses leçons surannées, et nous ne pouvons pas souffrir, nous responsables envers le souverain, qu’un tel enseignement se prolonge de notre aveu. Nous ne sommes pas éternels, c’est vrai : demain peut-être on se passera de nous ; mais tant qu’on nous laisse juges de la meilleure façon de conduire les beaux-arts, nous devons en conscience, sous notre responsabilité, détruire ce qui nous semble mauvais et fonder ce qui nous paraît bon. ”

“ Déjà plus d’une fois, dans d’instantes requêtes, l’Académie des Beaux-Arts avait sollicité cette innovation nécessaire ; le mérite n’en est pas moins réel de l’avoir enfin accordée. Nous en dirons autant du choix du professeur : si incontestable que soit une supériorité, ne pas la méconnaître vaut un remercîment. Enfin, sans attacher à la nouvelle chaire d’histoire de l’art et d’esthétique le même caractère d’urgence et de nécessité qu’à ce cours de gravure, ne refusons pas d’y voir un heureux complément à l’enseignement de l’école. ”

“ Ils sont donc conséquens ; nous le sommes aussi en regrettant profondément l’indépendance de l’école, car nous croyons que la vraie liberté pour nos arts du dessin, celle qui pourrait encore les relever, les affranchir, c’est le secours de ces prétendues chaînes qu’on se vante d’avoir brisées. Des traditions, des doctrines ! le génie seul peut s’en passer, et encore avons-nous bien la preuve qu’à ses débuts surtout il n’en ait pas lui-même plus d’une fois besoin ? ”

“ Ainsi s’est opéré comme un partage d’attributions entre l’enseignement officiel, directement donné par l’état, ou, ce qui revenait au même, par la corporation qui le représentait, et l’enseignement particulier : à l’un ce qu’il y a dans l’art de plus fondamental, de plus immuable, de moins conventionnel, de plus susceptible de démonstration rigoureuse, c’est-à-dire le dessin proprement dit ; à l’autre ce qu’il y a de plus variable et de moins absolu, de plus insaisissable et de moins didactique. ”

“ Est-il donc si pénible de reconnaître qu’on a eu tort, surtout quand c’est au prix de concessions mutuelles que doit se rétablir la paix ? car il est bon que l’Académie le sache et s’y attende : si le pouvoir revient à elle, il lui faudra de son côté faire plus d’un pas, quel que puisse être son bon droit. C’est le propre des révolutions que, même à l’heure où se réparent leurs fautes, quand on retranche ce qu’elles ont fait de trop, il faut encore laisser survivre une partie de ce qu’elles ont fait. ”

“ Il nous faut une école non pas absolument maîtresse d’elle-même, se gouvernant en toute chose sans contrôle et à sa fantaisie : non, qu’elle soit dirigée et même administrée, tant qu’on voudra, dans toutes les parties du service qui ne touchent pas essentiellement à l’art ; mais que la direction des études et le recrutement de l’école ne soient soumis de la part du pouvoir qu’à des sanctions sinon de pure forme, du moins assez tolérantes pour laisser subsister une vraie liberté. ”

“ N’ayant plus rien à ménager, il nous dit nettement ce qu’il pense, notamment sur l’Académie de France à Rome. Pour lui, c’est une institution vermoulue, décrépite, en dehors de notre temps, et qui n’a plus sa raison d’être, une école « où les pensionnaires n’apprennent même pas l’italien. » En même temps c’est une forteresse qui menace la liberté de l’art et qu’il importe de démanteler. ”

“ Si donc l’indépendance des écoles, de l’aveu de nos contradicteurs, est bonne, utile, salutaire en Angleterre, gardons-nous de la proscrire en France ; tâchons bien au contraire de l’y acclimater, et en attendant que les particuliers se cotisent pour nous en faire jouir, ne décourageons pas l’état d’en faire provisoirement les frais. La question financière n’est ici qu’accessoire, et l’exemple de l’Angleterre qu’on veut nous opposer, bien loin de justifier le coup d’état du 13 novembre, n’en démontre que mieux encore la regrettable inopportunité. ”

“ Quant au troisième, le système officiel, cette combinaison qu’on essaie aujourd’hui, le libéralisme en paroles et la dictature en action, il le déclare, non sans raison, le pire de tous et le plus dangereux. Il faut opter, dit-il, entre nous et l’Académie. Le décret de novembre a été fait de concert avec nous, sous notre inspiration ; il a pour base nos idées : il faut que nos idées en sortent triomphantes, ou le décret n’a plus de sens. Point de milieu, la réforme telle que nous l’entendons, c’est-à-dire table rase, ou l’école de-Rome sous la tutelle académique. ”

“ Sans rien changer à ses anciennes bases, régénérez votre cours de dessin ; faites la guerre à la routine tout en gardant vos saines traditions. Les plus excellentes choses s’altèrent à la rouille du temps. Vous avez peu à peu, soit dans la pose du modèle, soit dans l’interprétation des formes, subi des conventions ou contracté des habitudes dont vous devez garantir vos élèves. Faites-les dessiner, non dans l’esprit des maîtres académiques, mais sous l’inspiration des véritables maîtres et des plus grands parmi les grands. ”

“ Comprend-on ceux qui prônent comme acte de libéralisme cette simple permutation d’une influence exclusive contre une autre qui l’est également ? Monopole administratif ou monopole indépendant, nous demandons quelle est la différence ?
Le nôtre est moins étroit, disent les auteurs du décret, il n’est pas absolu. Nous admettons tous les systèmes, nous sommes de tous les partis. On professe chez nous avec même faveur le pour, le contre, tout ce qu’on veut. ”

“ Nous serions donc tenté de croire, avec le décret, qu’on s’expose à perdre peu de chose, qu’on ne dégoûte du service que de pauvres soldats en n’éternisant pas le droit de concourir jusqu’à cet âge de trente ans qui marque un grand pas dans la vie, surtout dans la vie d’artiste, et semble la limite extrême entre le temps des études, des essais, des tâtonnemens préparatoires, et l’époque de la moisson. Si vous n’entrez qu’à trente ans à l’école, vous risquez bien d’en sortir écolier. ”

“ Mais au-dessous de lui, dans les régions qui l’avoisinent et d’où sortent encore tant d’œuvres distinguées et parfois supérieures, croit-on que sans secours, sans règles, sans jalons, sans vérités acquises, sans exemples transmis, il en sortirait autre chose que de trompeuses fumées ? La tradition, ce n’est pas la force du navire, ce n’en est pas la beauté, la grâce, la vitesse, c’est le lest nécessaire, sans lequel le talent s’aventure et se perd dans d’impuissantes navigations. ”

“ C’est là ce qui convient à Rome, cette ville « qui demeure debout comme pour être les invalides de tout ce qui a vécu par l’intelligence. » Ainsi un hôpital de vieux artistes cassés et surannés eux-mêmes, voilà tout ce qu’on peut faire de cette vieille institution.
Si ce programme était l’œuvre d’un écrivain sans crédit, le mieux serait de n’en rien dire ; mais l’auteur, comme on sait, passe pour avoir pris une part importante à la préparation du décret de novembre : on peut donc lire dans ses aveux quel est au fond pour l’école de Rome le bon vouloir du décret. ”

“ Assurément, quoi qu’on en dise, ce n’est pas perdre son temps que d’apprendre à soutenir avec succès, ces épreuves graduées qui peu à peu façonnent un jeune homme à produire ce petit chef-d’œuvre, cet effort de patience et d’adresse, cette étonnante entreprise graphique qu’on appelle un grand prix de Rome ; mais ce que ce jeune homme apprend ainsi, est-ce bien l’architecture ? ”

“ L’état, à la rigueur, peut faire des dessinateurs ; il faut pour former des peintres un intérieur, une famille, et la famille de l’artiste, c’est le libre atelier.
Les seuls cours de peinture admissibles à l’École des Beaux-Arts seraient des cours théoriques, des cours d’enseignement supérieur, n’apprenant aux élèves ni le maniement de la brosse, ni les autres pratiques du métier, mais dirigeant leur pensée sur de hautes questions d’histoire ou de science. ”

“ Quelques caprices spirituels, quelques gracieuses fantaisies, feux follets qui ne seront pas sans charme tant qu’elle aura quelque jeunesse ; mais, le souffle bientôt venant à lui manquer, elle répétera jusqu’à son dernier jour les mêmes naïvetés, si c’est la candeur qu’elle affecte, les mêmes impertinences, si c’est l’audace qu’elle joue, si bien qu’à tous les yeux il sera clair enfin que sa candeur et son audace sont d’impuissantes maladresses et d’ignorantes présomptions. ”

“ Ils n’ont pas voulu transiger, parce qu’une transaction n’eût fait que maintenir, même en le mitigeant, le régime de l’ancienne école, le recrutement du professorat par lui-même, et que tout corps qui se recrute ainsi, qui perpétue son existence par le droit de libre élection, perpétue en même temps son esprit, ses doctrines, fonde et transmet des traditions : or des traditions, des doctrines, dans l’opinion des auteurs du décret, ce n’est pas autre chose que l’esclavage de l’art. ”

“ On peut se demander pourtant si l’état général des esprits, l’activité plus ou moins grande des passions sociales, certains courans d’idées, certains développemens de la richesse dans telles ou telles mains, peut-être aussi le caractère plus ou moins généreux, plus ou moins élevé des institutions politiques, n’exercent pas souvent sur les créations de l’art une influence, sinon aussi directe, du moins presque aussi décisive que les procédés de culture et les systèmes d’enseignement. ”

“ Nous trouvons donc tout naturel que l’école, depuis deux cents ans, n’ait professé que le dessin, qu’elle ne fasse pas à la peinture, à l’art par excellence des modernes, l’honneur de l’enseigner chez elle ! ”

“ Ajoutons qu’ils sont désolans, car ce n’est qu’aux dépens de l’art que le savoir-faire grandit ainsi : il se nourrit de sa substance, comme ces rejetons parasites qui détournent la sève et font languir le tronc qui doit porter les fruits. Et c’est en ce moment, c’est devant ces victoires du métier, qu’on élève aux honneurs de l’enseignement officiel le matériel de l’art ! ”