Ernest Chesneau

“ Comme s'il était question de faire enseigner la peinture par des amateurs et non par des artistes qui, le plus souvent, seront pris dans l'Académie 1.
C'est ainsi qu'il affirme que « l'École a droit d'enseigner sans contrôle. » Pourquoi ce droit et pourquoi sans contrôle à une époque où le contrôle existe à tous les degrés de l'échelle politique, dans tous les genres d'activité sociale et intellectuelle? L'école elle-même n'appelait-elle pas le contrôle du public en exposant chaque année les œuvres de concours pour les grands prix et les envois de Rome? ”

“ Pour revenir à l'assertion de M, Ingres, est-il vrai que le dessin soit tout, soit l'art tout entier, que les procédés matériels de la peinture soient très-faciles et puissent être appris en huit jours?
Si le dessin est tout, s'il est l'art tout entier, pourquoi se sert-on de couleurs? Sans doute, le dessin est l'élément essentiel de la peinture, mais à ce titre supprimera-t-on de l'histoire de l'art l'école flamande et l'école hollandaise? D'autre part, j'ose affirmer que les procédés matériels de la peinture sont extrêmement compliqués et exigent l'étude de toute la vie. ”

“ Les concours annuels de l'École sont jugés par l'Académie des beaux-arts. Or, la plupart des professeurs de l'École appartiennent à l'Académie. Les œuvres des élèves sont donc, en réalité, jugées par les professeurs. Ce mode de jugement me paraît offrir de graves inconvénients. A moins d'admettre, en effet, que les professeurs, qui sont des hommes, passent à l'état de demi-dieux dès qu'ils se réunissent en académie, et oublient, comme par enchantement, toutes les faiblesses humaines, on doit craindre que les récompenses ne soient pas données avec une irréprochable impartialité. ”

“ Quoi ! l'Angleterre, si active depuis dix ans à organiser l'enseignement artistique chez elle, nous envierait l'Académie de France à Rome et n'oserait fonder l'Académie d'Angleterre à Rome ! D'où viendrait donc cette timidité de la part d'un peuple qui ne passe pas pour timide, cependant. Ce qui est vrai, c'est qu'à tort ou à raison l'Angleterre pense que le meilleur moyen d'avoir un art national, c'est de former ses artistes sur le sol même de l'Angleterre. ”

“ Il n'y a jamais eu de grand artiste dont le talent ne se soit révélé de très-bonne heure. On en chercherait vainement un dont la réputation n'ait été assurée avant l'âge de trente ans. Aussi, en proposant pour limite d'admission aux grands concours l'âge de vingt-cinq ans, nous croyons faire encore une part considérable à des habitudes qui n'ont pour elles qu'une sorte de tradition. Fermer à des jeunes gens mal doués par la nature une carrière qui selon toute apparence ne leur offre que des déceptions, c'est leur rendre un véritable service. ”

“ Les professeurs sont également les seuls juges des modifications à introduire dans le régime de l'Ecole, qu'il s'agisse de l'admission des élèves, de l'enseignement, des récompenses, des concours, c'est-à-dire des questions les plus vitales et de l'ordre le plus élevé; en un mot, par une étrange interversion des rôles, l'assemblée des professeurs exerce les attributions ministérielles, et le ministre, qui est responsable devant l'Empereur de la gestion de l'Ecole, est dépourvu des moyens de lui imprimer sa direction et de faire même pénétrer dans le conseil un seul représentant de ses idées. ”

“ Il s'est dispersé à travers toutes les écoles, se rattachant tantôt au moyen âge, tantôt aux écoles vénitienne ou flamande ; M. Ingres a choisi l'école romaine. Le seul tort du Romantisme, c'est de n'avoir pas abordé directement l'étude de la nature en consultant les maîtres anciens et modernes et en fuyant l'imitation comme le pire des dangers. C'est là sa faute, aujourd'hui reconnue, et dans laquelle on ne retombera plus, il faut l'espérer, grâce à la largeur de vues du Décret.
M. Castagnary pense, lui aussi, que le caractère propre de la réforme récente est l'avénement du Romantisme. ”

“ Le choix doit être facile à faire, pour les artistes un peu individuels, entre la routine et le progrès, entre l'immobilité et le mouvement. Parmi les artistes militants il en est bien peu qui au fond du cœur n'aient approuvé le Décret du 13 novembre. C'est à ceux-là cependant que je demanderai de relire le Rapport du ministre et celui du Surintendant. Ils y verront qu'on y défend les doctrines qui leur sont chères; ils reconnaîtront que ce qu'ils appellent le beau, y est l'objet de préoccupations sérieuses conçues sous l'empire d'idées plus larges peut-être et de vues plus étendues. ”

“ Aussi a-t-on vu, peu à peu, depuis la réorganisation de l'Ecole en 1806, les grands prix, qui d'abord étaient donnés à des jeunes gens avant l'âge de vingt-cinq ans, ne plus être accordés qu'à des élèves ayant passé cet âge. Si l'on consulte les registres de l'Ecole des Beaux-Arts et la liste des grands prix depuis 1806 jusqu'en 1863, il est facile de reconnaître que les œuvres des artistes ayant obtenu le prix de Rome avant vingt-cinq ans sont certainement celles qui laisseront les traces les plus durables dans la collection des arts de notre siècle. ”

“ On ne songera sans doute pas à contester que plus l'enseignement est élevé, plus l'artiste qui l'aura reçu sera maître de ses procédés, vers quelque genre que le portent ensuite son talent et ses aptitudes personnelles. Peut-être le Rapport est-il trop affirmatif lorsqu'il déclare que tout grand peintre d'histoire a été un grand paysagiste. Il est certain que l'on peut contester à Raphaël, à Le Brun, à M. Ingres, le titre de paysagiste; mais Titien, Rubens, Poussin, n'ont-ils pas eu au suprême degré
l'intelligence du paysage? ”

“ L'Académie des Beaux-Arts réclame pour le maintien du monopole qui lui était attribué, cela est naturel; mais l'intérêt des arts doit passer avant les privilèges plus ou moins bien établis d'une compagnie. Or, l'expérience d'un demi-siècle, les demandes de réformes sans cesse repoussées, l'état même de l'enseignement des arts à l'École, notoirement insuffisant, font assez connaître que les intérêts de l'Académie et ceux de l'enseignement étaient incompatibles et ne devaient pas être plus longtemps confondus.
L'Institut n'est pas un corps enseignant. ”

“ De grands peintres n'ont jamais réalisé le caractère idéal, ni possédé le style à la façon de l'Académie, ils ont été grands cependant, parce qu'ils ont eu leur caractère à eux et leur style propre. L'erreur de l'Académie, celle contre laquelle l'histoire de l'art proteste, contre laquelle réagit enfin le Décret du 13 novembre, l'erreur personnelle de M. Beulé est de croire que « le style du peintre et du sculpteur est une qualité acquise. » ”

“ Rien ne secondait mieux une influence aussi salutaire que cette généreuse et célèbre institution que toute l'Europe nous envie, dont Nicolas Poussin, et Lebrun ont eu la première idée, dont Louis XIV et Colbert ont eu l'honneur, l'École de Rome. Si, depuis deux siècles, l'art français n'a pas cessé d'Être fécond, d'être noblement représenté aux époques les plus diverses, de tendre vers le spiritualisme, de tenir le premier rang en Europe, de l'aveu même de ses rivaux, il le doit à l'École de Rome, d'où sont sortis la plupart de nos
grands artistes et de nos professeurs éminents ”

“ C'est enterrer les arts au lieu d'aider à leur accroissement, et dans le principe, l'institution de l'Ecole de Rome n'a pu être ce qu'elle est aujourd'hui. Aussi beaucoup y vont, peu en reviennent. Les vrais encouragements qui conviendraient à tous ces jeunes gens habiles seraient des tableaux à faire pour leur pays, des fresques, des monuments à orner, des couronnes et des récompenses pécuniaires, mais non pas une cuisine bourgeoise pendant cinq années qui engraisse leur corps et anéantit leur âme. ”

“ L'enseignement, à proprement parler, ne consiste guère, pour les peintres, sculpteurs et graveurs, que dans un cours de dessin, si on peut donner ce nom à de courtes séances où, pendant quelques mois de chaque année, les élèves dessinent d'après la bosse ou le modèle vivant, sous les yeux d'un professeur qui donne des conseils en parcourant les bancs. Pour les élèves arrivés à un degré d'instruction supérieur, il y a, en outre, un cours d'anatomie. Les architectes suivent des cours de mathématiques, de géométrie descriptive, d'architecture, d'histoire de l'art et de construction. ”

“ S'agit-il de réforme dans le mode de nomination des professeurs ? Il déclare que « le régime actuel des nominations (actuel pour ancien) satisfait à tous les besoins de l'École et à son enseignement. » Quelles raisons donne-t-il ? Aucune.
S'agil-il de créer des chaires nouvelles de peinture, gravure, etc.? Il déclare que cela n'est point nécessaire. Quelles raisons donne-t-il ? Aucune. Je me trompe. M. Ingres donne pour raison que l'Ecole ne doit enseigner que les trois grands arts : la peinture par le dessin, la sculpture et l'architecture.» ”

“ L'Ecole, à proprement parler, n'était qu'un lieu de concours, et ses concours étaient jugés par les professeurs, qui s'adjoignaient, par voie d'élection, des jurés. Ces professeurs se recrutant eux-mêmes, ou ne peut admettre qu'ils voulussent se donner des collègues professant des doctrines étrangères aux leurs, fussent-elles meilleures ou plus étendues.
Les jeunes gens se destinant aux arts étant nécessairement obligés de prendre l'enseignement en dehors de l'Ecole, on ne comprend pas trop sur quoi l'Académie fonde cette unité de doctrine dont elle parle dans sa lettre à l'Empereur. ”

“ Le public sentait le mal, il voyait en quelle vétusté l'Ecole était tombée. L'Académie refusait de le voir ou l'oubliait. Le ministre a dû s'en souvenir, et comme un ministère n'est pas un privilége, mais une force active, qui ne vit que pour et par l'action, partout où il y a quelque amélioration à apporter, le ministre l'apporte. Il ne peut, pour complaire à quelques hommes opposés à toute réforme, démériter aux yeux du souverain et du pays. ”

“ Considérons, Monsieur le ministre, le sort probable de celui qui obtient, à trente ans, le grand prix de Rome. Il va passer cinq ans loin de son pays, loin du public dont il attend sa réputation et même son existence, et il devient de plus en plus étranger au mouvement des esprits, aux progrès de la critique qui ont lieu dans sa patrie. A trente-cinq ans il revient oublié, hors d'état de chercher une voie nouvelle, peut-être de prendre une autre carrière. ”

“ En appelant à concourir au grand prix de Rome tous les jeunes artistes, qu'ils soient ou non élèves de l'École, le Décret du 13 novembre rentre pleinement dans l'intention des fondateurs de ce prix; en faisant juger les œuvres des concurrents par un jury désigné par le sort, sur une liste d'artistes ayant obtenu des distinctions méritées, et dans laquelle seront placés nécessairement les noms de tous les membres de l'Académie des Beaux-Arts, le Décret du 13 novembre rend à cette institution du grand prix une énergie qu'elle avait perdue. ”

“ L'Académie française ne dirige pas l'Université; elle s'y recrute souvent, mais elle n'a pas la main sur l'enseignement. L'Académie des sciences ne dirige pas plus les écoles spéciales que l'Académie des inscriptions ne dirige l'École normale ou celle des Chartes. ”

“ En nommant les professeurs et ouvrant d'ailleurs des salles à tous ceux qui voudront développer une partie de l'étude des arts, le Décret du 13 novembre évite l'abaissement de l'enseignement, abaissement inévitable lorsque cet enseignement est livré à un corps de professeurs se recrutant luimême; car il est évident que jamais ce corps ne fera entrer dans son sein un homme ayant des doctrines étrangères aux siennes, et qu'il sera plutôt disposé à choisir au-dessous qu'au-dessus de lui. ”

“ L'enseignement, en France, appartient à l'État et non à un corps, si respectable qu'il soit. Il serait peut-être à souhaiter que l'initiative des particuliers pût constituer en France, comme cela se pratique dans un pays voisin, des compagnies indépendantes, ayant leurs franchises, ne relevant que d'ellesmêmes et vivant toutes sous la protection égale de la loi. Mais est-ce le cas de l'Académie des Beaux-Arts? Est-ce à l'aide de ressources recueillies librement chez les particuliers que l'Académie des Beaux-Arts ouvre une école, donne des récompenses? ”

“ Dans sa puissante initiative, qui se dirige avec une égale sollicitude vers les moindres détails de l'intérieur et vers les sommets les plus hardis de la politique européenne, l'Empereur a voulu que, pour la gloire de l'École française, il fût accompli un ensemble de réformes radicales dans l'administration des Beaux-Arts ; il les a rapprochés du trône en les plaçant dans les attributions du ministre de sa Maison, S. Exc. le maréchal Vaillant, un soldat illustre, un savant et un lettré, qui goûte toutes les formes intelligentes de la beauté. ”

“ Alors l'Empereur Napoléon Ier se servait des éléments épars qu'il avait sous la main, et ces éléments, en ce qui touche aux arts, ne lui permettaient que d'entreprendre une restauration. Mais certainement l'Empereur ne songeait pas à doter une aristocratie élective comme étant le plus digne couronnement d'une civilisation. C'est fausser l'histoire que de prêter de pareils motifs à l'Empereur, organisateur des principes de la révolution. ”