“ La Bibliothèque Sainte-Geneviève était le véritable livre de pierre où chacun des grands principes de l'architecture a trouvé son application : Conformité absolue du plan avec l'élévation, emploi rationnel des matériaux, harmonie entre la construction et la décoration, tout concorde à l'unité de l'œuvre. L'artiste a su donner à son monument le caractère dont l'expression juste révèle la destination. ”

“ Là, comme à Sainte-Geneviève, Labrouste inaugurait un système de construction où le métal est le principal élément construc-tif. La salle de Travail, si originale, reste la plus expressive création du maître. Elle est couverte par neuf coupoles en faïence émaillée soutenues par quatre points d'appui. C'est toujours la même sincérité, en accusant franchement la nature des matériaux,
et en donnant aux éléments nouveaux des formes nouvelles, que l'artiste a pu produire une œuvre géniale, qui étonne d'abord et charme ensuite. ”

“ Au-dessus de ces grands arcs s'arrondissent neuf coupoles en faïence émaillée. La construction de ces coupoles est un difficile problème résolu par la hardiesse, la simplicité et l'ingéniosité des moyens employés ; lorsque l'on songe que les plaques de faïence qui forment les voûtes n'ont qu'une épaisseur de neuf millimètres, c'est-à-dire qu'elles ne sont, — disait l'éminent architecte de la Bibliothèque Nationale lors du congrès des architectes en 1873, — que ce qu'est la coquille, comme épaisseur, à l'œuf tout entier ! ”

“ Le beau s'accomode de tout ce que les convenances imposent. Qu'un monument soit bien distribué, que toutes ses parties aient reçu les formes et les dimensions réclamées par leur destination, que les différents matériaux de construction y soient judicieusement répartis, que ses dehors soient le résultat de la composition de l'intérieur et en portent par conséquent témoignage, et il nous fera éprouver cette sensation agréable que le bien a le privilège de produire sur nous. ”

“ M. Henri Labrouste alla plus loin encore ; rompant avec les traditions de la vieille école, posa en principe, qu'en architecture, la forme doit toujours être appropriée à sa fonction et subordonnée aux matériaux de construction. Cette doctrine, simple comme la vérité, fut bien vite adoptée ; seulement MM. Duban et Labrouste n'eurent jamais à l'école des Beaux-Arts, comme professeurs, les succès que méritaient leur talent et les excellents élèves qu'ils formèrent. ”

“ Henri Labrouste a livré au public, le 2 juin 1868, son admirable salle de lecture, pouvant donner place à plus de trois cents travailleurs, tous très confortablement installés. Les dispositions rendent le service facile et la surveillance efficace ; tout est agencé ou décoré avec savoir et élégance, d'une façon tout à fait magistrale, et la salle de lecture de la Bibliothèque Nationale, qui fait le plus grand honneur au maître qui l'a conçue et achevée, restera assurément comme l'un des chefs-d'œuvre de l'architecture du XIXe siècle. ”

“ La société moderne, impuissante à exprimer par l'art une harmonie qui n'existe plus dans les âmes, impuissante à attribuer un sens déterminé, le même pour tout le monde, aux formes radicales de l 'architecture, la société, depuis la fin du moyen âge, est demeurée sans un style d'architecture qui lui soit propre. ”

“ Depuis 1830, on avait successivement vu s'ouvrir autour de l'Académie des ateliers qui, ne relevant de l'Ecole que par les conditions réglementaires de l'enseignement, rejetaient l'absolutisme de la doctrine pour puiser dans les nécessités de l'époque les inspirations directrices de leurs études. On pourrait, à des degrés divers d'indépendance, rappeler une dizaine de maîtres au milieu desquels se détache un homme, qui a conquis sur notre temps un relief mérité par son caractère, ses œuvres, sa saine continuité d'enseignement, son immense prestige sur la jeunesse. ”

“ S'il y a jamais eu un siècle qui dût avoir un style à lui, en fait d'architecture, c'est bien certainement le siècle où nous vivons; car jamais, je crois, l'on n'a autant bâti. C'est surtout dans les constructions particulières que l'originalité des conceptions semblerait pouvoir se faire jour. Des architectes de grand mérite ont su donner à leurs œuvres ce cachet personnel, ces qualités d'appropriation dont les monuments du commencement du siècle étaient en général dépourvus. ”

“ Un enseignement aussi long et aussi brillant — son École — constitue un des plus beaux titres de gloire de Labrouste, et il est touchant de constater que la foi sincère qui animait le maître avait passé dans l'âme de ses élèves. ”

“ Architecte de l'Opéra.
Les monuments, que les maîtres novateurs ont laissés, sont des œuvres initiales qui contiennent les germes du style tout entier et témoignent de la force créatrice des grandes convictions artistiques.
Labrouste était convaincu de la possibilité d'unir intimement la raison et le sentiment. Tout est vérité et harmonie dans ses œuvres, comme dans son enseignement.
Le maître logicien a éclairé fièrement la voie de l'architecture contemporaine : Le rationalisme de l'école logicienne est devenu le principe de toute composition moderne. ”

“ En architecture, répétait le maître, toute lorme a sa raison et ses conséquences logiques. J'insiste auprès de mes élèves afin qu'ils comprennent bien que l'œuvre d'art a une signification, que sa forme est le résultat d'une suite de déductions qui s'enchaînent, qu'elle satisfait à un besoin, qu'elle exprime une idée.
En 1838, Henri Labrouste était chargé de construire la bibliothèque Sainte-Geneviève. Il allait édifier une œuvre selon ses principes et donner ainsi une réalité originale à son enseignement. ”

“ Un style d'architecture peut être considéré comme l'expression ou plutôt la résultante des besoins, des mœurs, des tendances d'une époque. Or, les circonstances ayant changé, avec elles a dû changer également la forme des habitations modernes. Il est impossible de ne pas reconnaître que l'immense majorité des maisons récemment construites, réunit un certain nombre de caractères identiques, de traits communs, de points de ressemblance qui constituent bien un véritable style. ”

“ La raison et la vérité pénètrent enfin dans le domaine réservé aux arts ; on comprend que l'œuvre ne dépend pas d'une formule vide, mais de l expression rationnelle de l'idée : une réforme se prépare, et parmi les novateurs figurent, au premier rang, les élèves qui, de 1821 à 1826 illustrent l'école de Rome, les Blouet, les Gilbert, les Duban, les Henri Labrouste, les Duc, les Vaudoyer. ”

“ Je leur répète souvent que les arts ont le pouvoir d'embellir toute chose; mais j'insiste pour qu'ils comprennent que la forme, en architecture, doit toujours être appropriée à la fonction qu'on lui destine. ”

“ Ce qu'il faut chercher dans les monuments des belles époques, ce qu'il faut retenir, c'est l'accord des moyens avec le but, c'est la simplicité, la vérité, le charme des expressions, l'harmonie. Les formes nouvelles ne peuvent être inspirées, ni par de capricieuses fantaisies, ni par des imitations du temps passé ; elles doivent être l'expression originale d'une idée, ou la conséquence nécessaire d'un besoin. ”

“ Secrétaire perpétuel de l'Académie des Beaux-Arts.
ÉLOGE de Labrouste prononcé à l'Institut, le 19 octobre 1878.
« Messieurs,
» Les révolutions dans les arts ont cet avantage assez rare qu'elles laissent à chacun le temps de s'interroger, et la liberté de faire son choix. Les réformes, au lieu de s'imposer, se proposent ; les controverses une fois engagées se poursuivent, sinon sans animation, au moins sans animosité. ”

“ Là, peu à peu, dans les doux entretiens de l'expérience et de l'observation, on avait découvert qu'il n'y a pas si minime sujet d'architecture qui ne comporte au fond le germe d'un accusatif toujours neuf, dont le développement, poursuivi avec tact ou élévation, est un monument digne d'attention. ”

“ La voûte ferronnière, si heureusement inventée par Henri Labrouste, simplifiait les conditions de,stabilité qui ont été la préoccupation des architectes, depuis le moyen âge jusqu'à nos jours.
L'utilisation rationnelle du fer dans la construction a permis de réduire les parties pleines, c'est-à-dire ce qui coûte, au profit de la place libre, c'est-à-dire ce qui sert. Autrement dit : obtenir le plus grand espace vide avec les pleins les plus réduits ; problème économique impérieusement posé à l'architecte par notre époque. ”

“ Il faut d'abord qu'ils voient clairement la destination de leur œuvre, qu'ils en disposent les parties selon l'importance qu'il est raisonnable de leur donner. Puis je leur explique que la solidité dépend plus de la combinaison des matériaux que de leur masse et, dès qu'ils connaissent les premiers principes de construction, je leur dis qu'ils doivent tirer de la construction elle-même une ornementation raisonnée, expressive. ”

“ Le principe une fois enseigné et bien compris, l'architecture, servie par l'activité de l'industrie moderne, n'a pas tardé à progresser dans la voie tracée par les premiers maîtres de l'école logicienne en reprenant la tradition française avec tous les progrès dont est susceptible notre art national. ”

“ Il arriva pour Henri Labrouste ce qui se produit toujours quand un esprit supérieur se sépare d'un courant officiel qui s'attarde, on l'appelle révolutionnaire et ce n'est que lorsqu'un certain temps s'est écoulé que les idées s'équilibrent, les passions s'apaisent, le jugement devient plus sain, plus net, plus équitable ”

“ L'édifice ne se compose que de deux étages : un rez-de-chaussée, assis sur un sous-sol, et la bibliothèque au-dessus. Un grand vestibule précède l'escalier unique qui conduit à la salle de lecture, sorte de vaste nef mesurant plus de 80 mètres de long sur une largeur de 19 mètres. Cette salle est divisée en deux travées longitudinales par une épine ou rangée de seize colonnes isolées, en fonte de fer, que des arcs en plein cintre et de même matière relient entre elles et aux murs d'enceinte. Les naissances de cette voûte sont ornées par un riche bandeau en métal évidé. ”

“ Elle est restée et restera un témoignage d'architecture sincère et droite, qui se porte fièrement, qui parle franc, qui se fait regarder sans labeur et qui doucement amène le spectateur à cet état de contemplation sereine où l'on s'arrête pour aimer la forme. ”

“ Jamais, peut-être, un envoi d'architecture ne fut aussi passionnément accueilli ; jamais question technique ne souleva, même en dehors du monde des artistes, des discussions aussi vives et ne préoccupa autant de gens. ”

“ L'architecture ne doit pas être renfermée dans les études que l'on fait actuellement à l'école des Beaux-Arts. — Des réformes s'imposent — quel maître aura le courage de faire sienne la cause vitale de notre art ? ”

“ Vers 1830, la disposition d'esprit des jeunes artistes les faisait se passionner pour les idées nouvelles ; la méthode d analyse employée par Henri Labrouste dans l'étude des édifices anciens inspirait à tous le vif désir de le voir ouvrir une école et de suivre ses leçons. Les élèves de M. Vaudoyer avaient été les premiers séduits par le grand savoir de leur ancien camarade, les premiers aussi ils faisaient une démarche auprès de lui pour le décider à prendre un atelier. ”

“ Le savoir a une incontestable utilité, mais à force de connaître le passé et de lui rendre justice, on l'a souvent substitué au présent : les trempes d'esprit qui peuvent l'étudier sans le copier sont rares. Trop d'artistes ont cru pouvoir y chercher l'inspiration, les uns l'ont demandée à l'art grec, les autres au moyen âge. ”

“ Touchante fraternité, touchante association, qui donne l'immortalité à toutes les sœurs, sans enlever à chacune d'elles la part qui peut lui revenir. Chaque étoile brille de son éclat propre ; chaque sœur charme par sa lumière douce et tranquille, mais l'ensemble force l'admiration. ”

“ Fort peu porté à parler de lui-même et de ses travaux, invariablement réservé, et presque jusqu'à l'excès, il n'en avait pas moins, en matière d'art, des convictions inébranlables et une indépendance d'opinion qui ne se laissait pas plus déconcerter par les objections qu'elle suscitait, qu'effrayer par les conséquences des démentis qu'elle opposait aux idées les plus généralement accréditées. Labrouste, en un mot, aimait bravement le vrai ”

“ La fonte est excellente pour les supports isolés, elle oppose une forte résistance à l'écrasement, admet de très grandes dimensions et se prête à toutes les combinaisons. L'alliance de la pierre et du fer apparent permet d'élever des constructions plus hardies, aussi solides et beaucoup moins coûteuses. Mais la pensée d'Henri Labrouste allait plus loin. ”