Paul Jamot

“ L'immense clocher de Sainte-Jeanne d'Arc repose sur quatre groupes de quatre poteaux en béton armé. C'est l'armature de tout l'édifice et de là tout le plan, simple et grand, découle. Il n'y a pour ainsi dire pas de murs. Tout est vitrail. La porte franchie, on ne voit autour de soi, jusqu'au socle des lanternons, qu'une dentelle de béton remplie de verres colorés.
Est-il possible de rêver pour une église une atmosphère plus religieuse, plus mystique, plus exaltante que cette féerie de lumière qui se perd dans la hauteur ? ”

“ Une usine bien faite vaut mieux, même esthétiquement, qu'un théâtre ou un « palace » surchargé de faux luxe dans le style prétentieux et incohérent qu'a trop répandu naguère le mauvais goût issu des Expositions universelles. L'architecte, de nos jours, doit concevoir le plan de son œuvre en ingénieur et le réaliser en artiste; mais l'art n'y doit pas être ajouté comme en surcroît; il n'est qu'une floraison naturelle produite par la logique du plan, la justesse et l'harmonie des proportions, le soin donné à l'exécution. ”

“ Dans une œuvre telle que la construction et la décoration d'un théâtre, il est impossible sans doute, et il est presque inutile, que tous les détails soient d'une égale qualité. On sera satisfait si cette qualité obéit à la gradation de leur importance dans l'ensemble. Grâce à une ferme et lucide intelligence, l'architecte maître d'oeuvre a su dominer et vivifier un programme aussi vaste que complexe. A l'extérieur comme à l'intérieur de l'édifice, des principes d'ordre et de logique ont été appliqués constamment, résolument, mais sagement aussi, et sans ostentation provocante. ”

“ Il est naturel qu'une découverte comme celle du béton armé, c'est-àdire d'une matière possédant des vertus éminentes de plasticité, de solidité et de bon marché, retentisse profondément sur les conceptions des architectes et le style de leurs ouvrages. Car, en tout temps et en tout pays, une règle primordiale s'impose au bon sens : sauf exception et pour de petits monuments de destination spéciale et de caractère précieux, l'architecte doit employer la matière et le procédé de construction dans lesquels il trouve le plus de facilité et d'économie. ”

“ Mais des raisons plus essentielles tiennent au caractère même de l'architecture gothique. Le vrai décor de nos églises, c'est la fenêtre qui le donne. D'elle vient la lumière sous les voûtes mystérieuses hardiment dressées vers le ciel. A la lumière, bientôt, s'ajoute la couleur par l'admirable invention de l'art, purement français, du vitrail. A quoi bon des peintures murales?
Ne sembleraient-elles pas ternes et sans vie à côté des belles images, visibles et intelligibles de loin, que portent les fenêtres et que la lumière, en les traversant, fait briller comme des pierres précieuses ? ”

“ A toutes les époques aussi, et pour les mêmes raisons, c'est une règle d'employer autant que possible les matériaux qu'il est le plus facile de se procurer. C'est ainsi que, dans des régions différentes et différemment pourvues, la cathédrale d'Albi est un chef-d'œuvre de la construction en brique, les cathédrales de Chartres, d'Amiens et de Reims des chefs-d'œuvre de la construction en pierre. Aujourd'hui le béton armé se trouve partout.
C'est un « matériau », comme disent les techniciens, fabriqué industriellement. Il s'offre, s'impose en toute région, à tout architecte. ”

“ N'est-il pas curieux que l'artiste, dont la destinée était d'orienter l'architecture vers un style nu et sans ornement, vienne de cette région où l'Ordre de Cluny donna, il y a huit siècles, un magnifique essor à l'architecture romane et où la célèbre abbaye du même nom se construisit une église, la plus grande autrefois de toute la chrétienté, dont la beauté résidait, presque sans l'aide du décor ni de la sculpture, dans la pureté et la hardiesse des lignes et la justesse des proportions ? ”

“ L'Opéra de Charles Garnier est un monument, trop admiré autrefois, trop dénigré peut-être aujourd'hui, où il y a de belles parties. Ce qui fait le plus d'honneur à l'artiste, plus même que le célèbre escalier, c'est ce qu'on connaît le moins dans son œuvre, faute d'un recul suffisant : je veux dire ce haut bâtiment de la scène dont les proportions sont à la fois élancées et massives. Mais la façade est une fastueuse erreur qui a pour longtemps faussé l'esthétique rationnelle du théâtre. ”

“ La construction en béton armé se prête mieux que toute autre à la pratique du revêtement. Une façade de marbre accrochée à la brique tombe fatalement au bout d'un temps plus ou moins long, par l'effet des différences de tassement. Avec le béton armé, pas de tassement, donc pas de chute. Lorsque l'architecte dispose un vêtement de marbre sur un corps de fer et de béton, il procède comme le peintre qui a dessiné avec soin une figure nue avant de l'habiller. ”

“ Si le peintre communique à nos yeux le plaisir qu'il prend à teindre de rouge joyeux ou de rose vif les draperies qui s'agitent parmi les verdures dorées, tandis que le soleil allonge les ombres sous les pas des danseurs, le poète ne persuade pas moins aisément notre esprit : l'emblème qu'il propose à la comédie, en rappelant les origines historiques du théâtre, enseigne aux spectateurs, peut-être même aux auteurs, que, suivant l'exemple de l'Antiquité, le divin se mêle au rire, le vrai n'a pas besoin d'être trivial, la joie est un rythme musical qui n'exclut ni la grâce ni la beauté. ”

“ L'élégance, sobre et fine, on la trouvait dès le péristyle, puis dans l'atrium avec ses escaliers et ses deux paliers peu élevés. Passant de là dans la salle, on avait une impression de grandeur, sans toutefois que ce contraste voulu et légitime rompît l'unité de l'édifice : grandeur tenant, comme dans l'art classique, à la mesure et à la justesse des proportions. Ce quinconce de
hautes colonnes minces largement espacées, qui de la scène s'avance jusque dans la salle, évoquait, on ne sait comment, l'idée de Propylées modernes. ”

“ Tandis que, vu de l'extérieur, le rapport entre le soubassement plein et la dentelle de béton qui sert d'armature aux vitraux procure une pleine satisfaction, l'intérieur, avec sa merveilleuse atmosphère de lumière et de couleur, suggère, au moins autant qu'au Raincy, le nom de Sainte-Chapelle du béton armé. L'édifice s'impose d'emblée par une impression d'unité parfaite. La qualité de l'exécution ajoute aussi beaucoup à notre plaisir. Grâce à un concours particulier de circonstances, c'est une équipe où tous méritaient le rang de contremaître qui a construit Sainte-Thérèse de Montmagny. ”

“ L'invention de ce péristyle intérieur, spacieux sans viser au grandiose, fait honneur à l'intelligence et au goût d'Auguste Perret. L'architecte n'a pas craint la nudité ni la blancheur. Mais tout est si agréable à l'œil et à l'esprit dans les lignes de l'architecture, que, sans ornementation accessoire, une logique aisée et mesurée suffit à nous enchanter. Le plafond, d'une blancheur uniforme, se compose de simples caissons rectangulaires, qui sont les cadres visibles de l'armature. Ces caissons contiennent les foyers de lumière qui servent à l'éclairage. ”

“ On comprend alors que ce qui est grec ici, c'est l'emploi raisonné des moyens que l'état actuel de l'industrie met à la disposition de l'architecte; c'est aussi ce sens des proportions qui permet d'obtenir un effet de grandeur dans un espace restreint et qui à la grandeur même garde la grâce subtile de la mesure.
Si la prédominance des lignes droites et verticales annonce la noblesse de l'art auquel le monument est dédié et prépare les esprits à l'attention que réclament les chefs-d'œuvre, on ne nous laisse pas oublier qu'un théâtre est un lieu de réunion mondaine. ”

“ La peinture a une place et une fonction différentes de celles qui lui appartiennent dans la vaste salle du Théâtre de Musique. Le plafond est une coupole de lumière inscrite dans un carré; de larges palmes dorées remplissent les quatre angles, tandis que de petites palmes, légères et semées sur la concavité de la coupole selon une ingénieuse perspective, semblent voler et tournoyer dans l'atmosphère lumineuse dont elles augmentent aux yeux la profondeur. C'est pendant les entr'actes que la peinture s'offre opportunément à l'attention des spectateurs. ”

“ Seul, le béton armé rend possible une telle œuvre. Suivant les circonstances de temps et de lieu, on a vu, ici ou là, le règne légitime, tantôt de la pierre, tantôt de la brique ou du fer. Aujourd'hui, et pour tout pays, c'est le tour du béton armé. Un architecte qui de nos jours se prive du
béton et des prodigieuses ressources qu'il y trouverait se conduit comme un homme d'affaires ou un industriel qui refuserait d'installer chez lui le téléphone ou l'électricité. ”

“ On ne peut nier cependant que des théâtres d'État la vie ne se retire, non seulement la vie artistique, mais la vie mondaine. Les plaisirs du théâtre tendent à revêtir un caractère de fête privée, où le luxe s'étale, tandis que la solennité disparaît. Il est donc juste que la façade de l'édifice destiné à de telles réunions ne s'isole pas des autres maisons, et même ne s'en distingue ni par une hauteur ni par un développement insolites. ”

“ Dans tout ce qu'il construit, toujours, au bon endroit, se trouve quelque élément qui, rappelant les proportions de la figure humaine, fait d'emblée apparaître l'échelle de l'édifice. C'est par degrés, par bonds successifs, qu'est atteinte la hauteur où la croix, au-dessus de la sainte, plonge dans l'azur. Tandis que deux petits dômes quadrangulaires flanquent le dôme central qui est la base du clocher, le clocher lui-même est une ascension d'aiguilles en retraite les unes sur les autres et inscrivant sur cette altière verticale un rythme qui se perçoit au premier coup d'œil. ”

“ Aux uns et aux autres leur goût du colossal et du cyclopéen a fait méconnaître que le béton, étant à la fois la plus ductile, la plus dure et la plus résistante des matières, doit suggérer à l'architecte une loi, un idéal de légèreté.
Auguste Perret, au contraire, n'a pas obéi à un parti pris d'esthétique.
S'il a été amené à un style où la verticale et le rectangle dominent, c'est par les impérieux commandements d'une logique interne. L'économie est la règle suprême en architecture. ”

“ C'est au large usage des nus qu'on reconnaît le bon architecte.
Le ciment armé se montre la matière la plus résistante et la plus docile : non seulement il facilite certaines hardiesses qui n'auraient pas été possibles jadis, mais il se prête, sans dépense excessive, à tous les besoins de la richesse extérieure.
Ainsi la façade a reçu un revêtement de marbre, et ce marbre, blanc veiné de gris bleu, qui provient d'une carrière d'Auvergne, a été choisi pour sa beauté solide, simple et vive. ”

“ Un développement ininterrompu aurait fatigué le regard et l'attention; les repos nécessaires sont marqués par les quatre couples de pilastres qui sont les points d'appui apparents de la structure et soutiennent la coupole.
Ainsi la frise se trouve distribuée en quatre grands panneaux alternant avec quatre médaillons; et le partage est si logique et si naturel qu'il n'a pas besoin d'être souligné par un artifice. Des nervures prolongent les pilastres; mais leur relief est presque insensible. La courbe de la coupole appartient à la couleur : la peinture suit les divisions de l'architecture ”

“ Sans exiger partout l'atmosphère de majestueuse beauté et de lyrisme que l'on respire dans les plus illustres de nos cathédrales gothiques, nous demeurons toujours sensibles à ce pittoresque mystérieux que nous offre mainte vieille église sans gloire. Laquelle, pour peu qu'elle soit antérieure à la Renaissance, n'a pas de quoi toucher notre sensibilité artistique et religieuse en nous montrant une avenue de hauts piliers, de sombres bas côtés appelant les supplications solitaires et la pénitence, un chœur où les vitraux font des concerts de lumière et de couleur au-dessus du tabernacle? ”

“ De là un aspect d'unité dans la multiplicité qui est la marque d'une création bien conçue.
Il y a vingt poteaux au départ, puis douze, puis huit, puis quatre, et enfin un, qui forme la terminaison du clocher et porte une haute croix faite, comme la tour entière, en béton armé. Une croix pareille en pierre eût été impossible. Nous sommes habitués à la croix de fer et au coq de même métal, dont la grêle silhouette est liée à la figure de tant de nos vieilles
églises de village. ”

“ Au-dessous du balcon, au-dessus des portes et entre les fenêtres, des panneaux d'inégales dimensions et de formats divers ont reçu des toiles d'Edouard Vuillard. A l'intérieur de la salle, Roussel fait voir sous nos yeux l'éternelle vérité des fictions antiques. Ici, Vuillard transpose dans
le mode décoratif les données de la vie actuelle, mais d'une vie où l'artifice est naturellement mêlé, puisque c'est la vie du théâtre. ”

“ Mme Marval, qui a pris pour thème Daphnis et Chloé, ne s'est pas proposé d'illustrer le roman de Longus : on peut même douter qu'elle l'ait relu avant de se mettre à l'œuvre. C'est sur un souvenir enchanté, et pourtant un peu vague, du livre célèbre qu'elle a composé une suite d'images pleines d'une joie naïve et d'une malice innocente. On aime qu'une femme ne se guinde pas pour acquérir des qualités qui ne sont pas celles de son sexe ; Mme Marval est doublement femme dans sa peinture, car elle est une femme-enfant. ”

“ Auguste Perret est au premier rang de ceux qui ne se laissent pas rebuter par ces nécessités nouvelles, car il ne les croit pas incompatibles avec la beauté. Il les aborde avec sa raison, sa franchise, son courage, persuadé qu'il finira par les tourner au profit de l'art même. Dans quel art, en effet, si ce n'est dans ceux qu'on appelle improprement les arts décoratifs, l'utile et le beau seront-ils aussi étroitement liés, confondus que dans l'architecture ? ”

“ La désignation des peintres, des sculpteurs et des divers artistes qui doivent décorer l'édifice se fait au gré des-bureaux et de la politique. Quoi d'étonnant si l'œuvre commune est sans vie, sans beauté réelle, sans utilité, et si une dépense énorme d'argent, parfois même de talent, n'aboutit qu'à des résultats peu honorables pour cette France qui fut pendant plusieurs siècles la patrie des bons architectes ?
La construction d'un théâtre n'est pas seulement un problème artistique et technique. ”

“ Sur ce même terrain de l'Exposition des Arts décoratifs, on a vu des architectes, peu expérimentés ou convertis de fraîche date, qui, dans leur zèle pour le moderne, ont positivement abusé du béton, et c'est Auguste Perret qui leur prêchait par son exemple la modération.
Suivant comme toujours son axiome fondamental d'économie, il a ingénieusement associé le bois, le béton et le métal. Il n'a même pas craint
de recourir à un agencement paradoxal qui fait du modeste sapin le support du béton. ”