Antoine Guérard de Rouilly

“ Nous sommes fiers de toutes les portions d'un si noble héritage ; mais il nous sera permis de calculer avec l'expérience et de conclure avec la raison, que si la valeur française, privée même de ce véhicule qui généralise dans les rangs l'enthousiasme de l'esprit public et l'émulation du patriotisme, put accumuler ainsi et les hauts faits et les trophées, elle eût doté la patrie de résultats plus positifs, et de monumens plus durables, si les honneurs réservés presque au hasard seul de la naissance n'eussent pas découragé souvent les efforts du mérite par la difficulté de les obtenir ”

“ On nous accuserait sans doute de dissimuler une partie des raisons de nos adversaires, si nous ne disions un mot de cette effervescence réelle ou prétendue dont les symptômes ont paru si à propos pour donner une couleur à leur système, comme un prétexte à leurs invectives. Ce n'est pas sans un sentiment de pitié que les hommes sages et sans prévention ont pu voir l'esprit de parti s'emparer d'une circonstance à laquelle il n'est, pas bien démontré qu'il soit même étranger, comme d'une
286 arme de plus dans la guerre qu'ils font à ce sentiment national. ”

“ Les chefs sont enivrés des fumées d'une vaine gloire, et les peuples moissonnés par la faux de la dépopulation ; les palais sont encombrés de trophées, les monumens ombragés de lauriers, et l'asile du citoyen n'offre à l'oeil que le spectacle de la misère. Encore si cet état de souffrance, si ces sacrifices multipliés ne servaient jamais qu'à payer des succès! mais pour la leçon des conquérans, il est rare que la honte des défaites ne succède pas bientôt aux prestiges de la victoire : le ressentiment d'une injuste invasion provoque l'énergie d'une défense héroïque ”

“ La prospérité n'est pas même une condition de leur dévouement ; c'est au contraire dans les éclipses de la fortune qu'ils se plaisent souvent à le développer avec le plus d'abandon. Mais, du moment où ils sont obligés de se croire étrangers à tous les actes de l'administration, dès qu'ils en voient tout le système renfermé dans un cercle non interrompu d'intrigues, d'égoïsme, d'avidité, et de corruption ”

“ C'est ici le lieu d'indiquer les moyens que nous avons annoncés pour que la représentation ne soit pas seulement un vain mot, et que les choix qui président à sa formation garantissent à la fois son patriotisme et son indépendance. C'est alors que nous pourrons répéter, sans crainte d'objections plus ou moins spécieuses, que le premier interprète de l'opinion d'un grand peuple, et par conséquent la première sauvegarde de ses droits, c'est une représentation nationale. ”

“ S'il est incontestable que l'état général de la religion contribue à déterminer celui de l'esprit public, que de ses principes de tolérance ou de persécution dépendent les sentimens d'affection ou d'inimitié qu'il réserve au gouvernement toujours maître d'en autoriser les écarts ou d'en arrêter les excès, il n'est pas moins certain que c'est l'opinion qui rend ces mêmes principes de liberté ou d'intolérance, faciles ou impossibles dans leur application. ”

“ Quand chaque jour venait arrêter les esprits sur quelque événement qui peut-être allait décider des destinées d'un grand peuple ; lorsqu'à un triomphe acheté du sang de tant de victimes, succédait un autre triomphe payé plus chèrement encore ; quand l'état écrase sous ses propres lauriers , voyait livrer au hasard des combats sa fortune et son existence , il était impossible que la population intéressée dans ces jeux meurtriers n'en suivît pas avec l'intérêt le plus vif toutes les vicissitudes, que tout sentiment ne fût pas absorbé chez elle dans celui du patriotisme. ”

“ Reportez donc vos souvenirs sur ces assemblées scandaleusement soumises, où le silence de l'obéissance n'était rompu quelquefois que par les éclats de l'adulation, où tout raisonnement était une irrévérence, et toute résistance un forfait ; où l'éloquence prostituée ne pouvait plus exercer ses prestiges que sur la grandeur désastreuse d'une nation qu'aveuglaient ses propres exploits, et sur le génie du maître qui la conduisait, par tous les degrés de la gloire, à l'asservissement adroitement déguisé d'un joug irrésistible. ”

“ Nous revenons plusieurs fois sur l'importance de garantir la fixité du pacte fondamental par une législation qui en soit la conséquence, parce qu'elle est l'objet le plus essentiel des réclamations de l'esprit public, parce que seule elle peut détruire sans retour ce germe d'irritation réciproque, suite malheureusement trop naturelle de nos dernières catastrophes. Stabilité, stabilité, voilà le cri de l'opinion, voilà le prix auquel elle met aujourd'hui pour l'autorité l'avantage inappréciable de son assentiment. ”

“ On ne peut nier d'abord que le motif le plus puissant d'émulation pour les guerriers, ne soit cette idée de gloire et d'honneur attachée par l'opinion aux services de cette nature ; c'est elle qui se charge d'apprécier un dévouement périlleux , d'en payer les travaux, d'en récompenser les dangers; c'est elle aussi qui change en animadversion et en inimitié ce sentiment de sa première bienveillance, quand les armes employées d'abord à la défense nationale, se tournent ensuite contre un peuple pour son oppression. ”

“ Cette attention minutieuse à dérober aux yeux des intéressés toutes les vues de son administration ou de sa politique, est le manége insidieux d'un gouvernement en opposition avec la masse des administrés, et non le système bienveillant d'une autorité forte de la confiance qu'elle inspire. Partout où vous verrez proclamer à l'improviste des décisions élaborées au imilieu de délibérations ténébreuses , vous pouvez en conclure avec certitude que le pouvoir dont elles émanent est en guerre avec l'opinion, puisqu'il craint de la consulter. ”

“ Comment supppser à toutes ces passions le caractère impartialité nécessaire pour répondre aux vues d'un gouvernement jaloux de parvenir à la connaissance franche et sans réserve de l'esprit public? Mais portez l'oeil du patriotisme sur ces hommes mis en évidence par les événemens, , ou désignés à votre attention par l'utilité de leurs travaux, l'étendue de leurs services et la noblesse de leur caractère ne dédaignez pas de demander à l'obscurité la vertu qui fuit le grand jour, et de mérite qui se concentre ce n'est pas sur une terre aussi. ”

“ Qui de nous n'a parcouru, à différentes époques, ces riches dépôts de l'industrie nationale ? Qui n'en est sorti plus fier de sa patrie , plus rassuré sur le maintien de sa prépondérance? Qui n'a fait, dans les jours même les plus critiques, cette réflexion consolante , qu'un peuple en état, à la suite de commotions assez violentes pour avoir compromis son repos et jusqu'à son existence, d'offrir au monde le spectacle d'un retour aussi prompt vers toutes les sources de la prospérité, n'est pas condamné à rester sans aucun poids dans la balance des nations ”

“ Chaque année, chaque jour, chaque instant se signale à l'envi par des raffinemens inconnus dans l'art de la corruption. C'est en vain qu'après le cours trop long-temps prolongé d'un tel aveuglement, un monarque, ami de son peuple abusé, veut détruire ce désastreux enchantement ; des poisons ont circulé dans son sein pendant ce sommeil voluptueux, et le réveil sera mortel. Le temps a mûri le moment solennel où le vice doit expier son superbe triomphe. L'opinion se lasse enfin du scandale, elle va bientôt accuser les imprudens qui l'avaient entraînée. ”

“ PERSUADÉ, comme nous le supposons maintenant, de tous les avantages qui doivent résulter pour son propre intérêt de la coopération de l'esprit public, un gouvernement prévoyant ne manquera pas d'invoquer en lui, outre le protecteur de ses institutions, pendant qu'il tient les rênes de la puissance, le garant futur de leur stabilité. Car nous rougirions de nous adresser à ces autorités insignifiantes , qui tout entières à des calculs d'un jour, à des considérations d'un instant, ne soupçonnent point d'horizon au-delà de leur vue bornée, au-delà du moment point de postérité. ”

“ Que le partisan routinier d'une gothique apathie , que le frondeur de tout ce qui ne porte pas le cachet exclusif de l'antiquité, dénigre comme trop moderne une telle innovation , que dans son fol entêtement l'esprit de parti affecte d'en contester les heureux résultats ; le philosophe impartial ne règle ni sur l'esprit de parti, ni sur le préjugé, sa gratitude pour les services rendus à la patrie ; il répète avec tous les hommes dignes de partager son civique enthousiasme, honneur au ministre citoyen qui dut à son amour pour son pays cette heureuse inspiration du génie ! ”

“ Mais au lieu de ce dévouement universel, au lieu de cet élan spontané qui secondent si bien les vues d'une administration éclairée des lumières de tout un peuple, quelle froide apathie, au contraire, quelle désastreuse insouciance ne viendront pas entraver dans leur exécution des actes auxquels un public éclairé, n'ayant point été appelé,à concourir par ses conseils, ne sera point intéressé par son amour-propre? ”

“ Le gouvernement despotique, a dit Montesquieu, est celui où un seul, sans loi et sans règle, entraîne tout par sa volonté et par ses caprices * : point d'économie politique, point d'institutions légales dans une telle absence d'organisation, puisqu'un caprice du maître peut tout détruire ou tout changer. Point d'attachement à un pays, dont un ordre arbitraire peut vous exiler, à une existence même qu'un signe du maître peut vous arracher. ”

“ Combien de ces prétendus monumens historiques ont été livrés sans retour, au mépris ou au ridicule, malgré l'originalité de quelques-uns, et la malignité de tous les autres ! C'est que l'opinion est le seul pouvoir légal qui puisse distribuer des brevets d'impartialité, et qu'une juste méfiance s'attache, dans l'esprit des siècles futurs, à tout ouvrage qui ne lui est pas garanti par les suffrages de celui qui le vit éclore. ”

“ Il n'en est pas de l'esprit public comme de ces lois positives dont l'autorité peut briser quelquefois le joug importun, en détruisant l'acte qui les a fait naître, par un acte semblable qui les voue à la destruction. Ici l'ordre des choses est diamétralement différent. De toutes les phases que doit traverser l'esprit public dans son cours, c'est à sa naissance que l'on pourrait à la rigueur opposer encore les entraves les plus efficaces. ”

“ Dans cette Grèce classique où notre civilisation va chercher constamment ses principes et ses modèles, dans cet empire fameux, berceau des crimes les plus atroces , et des vertus les plus héroïques , enfin dans cette Europe moderne où de nouvelles découvertes de l'esprit humain ont fait éclore une nouvelle politique et des désastres nouveaux, partout nous voyons l'esprit public commander aux opérations, maîtriser jusqu'au despotisme, et entraîner les événemens dans le cours de son irrésistible influence. ”

“ Avec quel élan tout un peuple généreux répondit dans cette fatale circonstance aux appels multipliés faits à son patriotisme! L'excès du mal sembla reculer les bornes de la possibilité ; des efforts que n'eût pu déterminer le pouvoir le plus colossal, au milieu des acclamations de l'ivresse, et des
156 prestiges de la victoire, un gouvernement fort seulement alors de notre malheur, les obtint avec abandon dans les angoisses du désespoir ”

“ L'adulation présente à leur amour-propre un miroir dans lequel ils ne voient que les prodiges vrais ou faux de leur administration ; leurs erreurs, couvertes d'un voile impénétrable, ne frappent que les yeux
136 du public placé derrière ce perfide rideau ; ou, si la vérité peut en soulever un coin par hasard pour les étonner du spectacle de leur inexpérience ou de leur maladresse, en vain la sagesse leur en montre un modeste aveu comme la réparation et presque toujours le remède, l'orgueil est là constamment pour leur rendre inutiles tous les conseils de la sagesse. ”

“ Quand les chefs des nations sont fatigués d'une guerre dont tous les fléaux ont dévoré l'humanité, il faut bien qu'ils conviennent entre eux, pour un temps du moins, des conditions d'une paix qui la console. C'est alors que le vainqueur cherche à s'assurer le fruit de ses triomphes , et le vaincu, à sauver de son désastre des débris suffisans pour lui faire tenter un jour la chance de le réparer. Des deux côtés, l'esprit public, est destiné à jouer un rôle important dans ces assauts diplomatiques. ”

“ Mais supposez un Néron et un Narcisse, assez effrontés tous les deux pour donner au peuple romain le spectacle dégoûtant de leur apothéose, supposez dans ces temps reculés l'influence de l'esprit public aussi irrésistible qu'elle l'est devenue de nos jours, et calculez les suites possibles de cette grossière maladresse. Non qu'une révolution subite puisse être le fruit de cette bravade de l'amour-propre ; si l'opinion porte des coups presque toujours assurés, c'est au contraire parce qu'elle frappe avec lenteur. ”

“ Il en est d'autres encore qu'il promet à la philosophie et à l'humanité, et ce ne serait pas sans doute une assertion trop téméraire , que de prédire qu'ils ne seront pas long-temps ajournés ; ne doutons pas qu'il ne ramène à toute la pureté de son institution , ce même jury dont il faut que les avantages soient destinés à exercer sur le système judiciaire un ascendant bien salutaire, puisqu'au milieu des entraves qui l'embarrassent, et des abus qui le dénaturent, il est encore l'effroi de l'intrigue, et le refuge de l'innocence. ”

“ Aujourd'hui que le fort de la tourmente est passé, et qu'avec l'aide de la sagesse, tout rentre insensiblement dans son ordre naturel, il est temps que l'esprit de parti cesse de se faire, et surtout de vouloir nous communiquer une pitoyable illusion : non, il ne fut point renversé, ce génie de la force, par les complots ténébreux de telle ou telle coterie, par les trahisons de tels ou tels ennemis, autrefois ses flatteurs ”

“ Mais si l'esprit public n'est pas d'une incompatibilité absolue avec ce gouvernement ennemi naturel des droits d'une nation, et par conséquent toujours disposé à étouffer, ses réclamations; si malgré tous les efforts d'un despotisme collectif, l'aristocratie ne peut toujours, l'empêcher de naître, il s'en faut bien qu'il y produise les heureux effets que nous avons attribués plus haut à son développement. C'est en supposant toujours des institutions patriotiques, que nous l'avons doué de cette force vivifiante, si précieuse pour les gouvernernens qui les savent respecter ”

“ Mais pour qu'elle existe cette confiance publique, pour ne pas risquer de faire un appel inutile au capitaliste intéressé, au froid, calculateur, même au citoyen patriote qui, trop généreux pour profiter des besoins de la patrie, ne veut pas cependant compromettre en chances périlleuses le patrimoine de sa famille,, il faut que la fidélité à d'anciens engagemens garantisse aux nouveaux la même exactitude ; il faut que toute idée de hasard ou de danger disparaisse d'opérations qui doivent avoir dans la foi nationale la plus certaine de toutes les bases, et la garantie la plus solennelle. ”

“ ENTREPRENDRE, sous un gouvernement momachique, des considérations sur la naissance, la marche, la décadence et le renouvellement de l'esprit public, c'est rendre hommage aux principes constitutifs de la monarchie même; c'est proclamer, avant tout, cette vérité solennelle, que l'esprit public n'a rien a redouter de l'autorité royale tempérée par les lois, et cette puissance paternelle rien à craindre de l'esprit public dans son influence. ”

“ C'est l'esprit public qui lui indique les objets qui peuvent le flatter, ceux, par conséquent, dont l'invention ou le perfectionnement peuvent présenter les chances les plus avantageuses. A la voix de l'intérêt, qui n'est jamais méconnue, le génie va s'élancer dans la sphère des combinaisons les plus variées, et quelquefois les plus extraordinaires : ce n'est jamais sans succès qu'il se livre à des travaux de cette nature avec un tel collaborateur. ”

“ Mais, quand un mépris évident de l'esprit public en eut fait évanouir le prestige, quand dès institutions, réclamées par l'opinion, eurent été promises avec solennité, différées avec maladresse et éludées avec scandale, enfin, quand le maître du monde ne s'appuya plus sur cette puissance plus irrésistible que la sienne même, tout changea : ce patriotisme qu'il avait méconnu fut invoqué contre lui dans des pays où il n'avait pas fait éclater toujours un pareil dévouement ; la faiblesse devint de la force ”

“ Ce serait en vain que des gouvernernens timides, ou des ministères ombrageux , effrayés d'une puissance étrangère à la leur, affecteraient de la méconnaître ; leur crainte seule trahirait leur mauvaise foi ; il ne leur reste pas même la ressource de pouvoir, avec quelque apparence de franchise, contester sa réalité. Oui, quels que soient les cris de la sottise et le bruit étourdissant de l'adulation, la voix de la vérité s'élève encore au-dessus ”

“ En soumettant ainsi les travaux de la science à l'action de l'esprit public, nous ne dissimulons pas qu'il en est de diverses natures , et que tous ne relèvent pas d'une manière également immédiate de cette puissance universelle. Sans doute le physicien , le calculateur , le naturaliste ne sont pas aussi rigoureusement placés sous son influence, que l'écrivain laborieux, qui consacre ses veilles à la muse de l'histoire , ou le philosophe logicien approfondissant les principes d'une administration libérale et d'une saine politique ”

“ L'esprit public est la part plus ou moins active que prend la partie éclairée de la population au système général de son gouvernement, et aux actes particuliers de son administration. Car il ne peut rien avoir de commun avec la stupidité de la masse ignorante, aussi incapable de juger un principe que d'en observer les conséquences. C'est, quand il a pris une direction favorable, cet abandon patriotique qui seconde de tout son pouvoir les vues de l'autorité ”

“ Est-ce après nous être assuré que tous les efforts d'un gouvernement ombrageux pour produire cet effet sur une population mûrie par les années, et éclairée par une plus ou moins longue expérience, seraient de toute, inutilité, que nous pourrions douter de l'issue d'une semblable tentative sur des esprits échauffés de tous les feux de la jeunesse, et préoccupés des premières inspirations du patriotisme? ”

“ Mais si l'opinion doit servir de guide aux législateurs dans les dispositions financières , quand ils ont à les régler sur la nature des circonstances , son influence ne se fera pas sentir moins positivement dans le recouvrement des impôts une fois déterminés par la législation. S'il est vrai que rien ne facilite l'exécution d'une loi en général comme l'assentiment préliminaire de ceux qu'elle doit assujettir , cette vérité est sans doute applicable de préférence à celles qui ont pour objet de commander à l'intérêt personnel des renonciations et des sacrifices. ”

“ Reléguons dans quelque manoir gothique les argumens rebattus de la stupidité ou de la prévention; au principe bien reconnu de l'efficacité de l'esprit public, appliquons les conséquences qui n'en peuvent être séparées; et puisque les gouvernemens ont un intérêt de tous les momens à en connaître
l'expression, tirons de là cette conclusion nécessaire que, pour perpétuer dans la génération future le bienfait du sentiment national, il est indispensable d'initier de bonne heure à ses inspirations ceux qui sont destinés à en devenir les organes. ”

“ Il est permis quelquefois à l'oeil de l'inexpérience de se méprendre sur des caractères qu'il sait imiter avec une hypocrisie si perfide; mais heureusement il ne peut se contraindre assez pour copier long-temps son modèle avec une rigoureuse exactitude, il tombe avant peu dans les écarts où ne peuvent manquer de le précipiter les passions, son unique aliment ; les yeux qu'il avait fascinés se dessillent, et bientôt il reste seul dans l'opinion, marqué à jamais du sceau d'une juste réprobation. ”