Joseph-Marie Portalis

“ Deux ans* sur la scène politique, ont suffi à Jean-Joseph Mounier pour acquérir, une longue mémoire et une glorieuse place, parmi les fondateurs de nos libertés.
Le XVIIIe siècle finissait, et avec lui semblait toucher à son terme, miné par le temps et l'opinion, l'édifice ruineux des antiques institutions et des vieilles moeurs nationales. Sous l'empire universel de cet esprit philosophique, dont l'indépendance ne connaissait point de limites, et qui, citait au tribunal de la raison le présent et le passé, tout invitait à l'application des idées nouvelles. ”

“ Cette religion de l'humanité qui était au fond de son coeur, le rendait essentiellement propre à alléger le joug naturellement si pesant et si odieux de l'occupation militaire. Le bon sens supérieur qui le distinguait aurait suffi d'ailleurs pour lui enseigner que l'intérêt du vainqueur est d'accord avec celui des vaincus, et qu'une sage politique commande d'inspirer, s'il se peut, à ses ennemis abattus, le désir d'avoir un jour pour amis ceux qui surent si bien user de la victoire. Mounier acquit l'estime et la reconnaissance des habitants de ces provinces. ”

“ L'espérance que vous ne voudrez pas refuser à celui qui vient vous entretenir de M. Mounier, un peu de cette faveur que vous accordiez à ses moindres paroles, peut seule me soutenir en cet instant.
Si les hommes, qui les composent, empruntent, aux corps politiques auxquels ils sont agrégés, une valeur et une autorité qu'ils tiennent de la mise en commun des situations éminentes et du mérite personnel des membres qui en font partie, il en est, parmi eux, qui rendent à ces grandes compagnies autant qu'ils en reçoivent. ”

“ On peut dire qu'à aucune époque d'une vie pleine de courage et de vertu, il n'a mieux rempli l'idée qu'on avait de son caractère (1) . C'est alors qu'il répondit à Mirabeau, qui, opposait la dignité de l'assemblée à la proposition faite par le président de se rendre auprès du Roi, dont la sûreté était menacée, ces belles paroles : Notre dignité est dans notre devoir. C'est alors que, menacé d'une chute glorieuse, il déploya, au jugement irrécusable d'un historien, homme d'État, une indomptable fermeté (2) . ”

“ Mais quelque distingué que fût son esprit, il était surpassé;par son coeur. Mettre son activité au service de ceux qu'il jugeait dignes de son appui et qui le réclamaient, c'était son repos. N'épargner ni travail ni veilles pour venir en aide au mérite méconnu, à l'humanité souffrante, à la faiblesse délaissée, à tous ceux dont il espérait, par son concours, alléger les souffrances, c'était sa distraction. Nous ne nous apercevons pas toujours assez que la Providence nous offre à chaque instant une infortune à secourir, un bon office à rendre , un devoir d'amitié à remplir. ”

“ Ce fut pour les secourir contre les attaques d'un parti qu'il fut appelé dans cette Chambre, en 1819; un an plus tard, le duc de Richelieu qui se dévouait une seconde fois, dans un moment de crise imminente, réclamait son concours pour contenir le parti contraire. Mounier accepta l'alliance : une forte sympathie devait réunir des hommes de ce caractère. Il est des âmes que la puissance seule de l'intelligence ne suffit pas pour subjuguer, tandis que la loyauté des sentiments et la droiture des intentions réunies, en disposent-souverainement. ”

“ Cette administration de deux ans a laissé des souvenirs qui durent encore. Elle fut pour Mounier le fils un enseignement pratique qui acheva l'oeuvre de son instruction et l'initia profondément à la connaissance des hommes et desaffaires. Il forma en ce pays, à son début dans la vie, des amitiés qui en ont embelli le cours.
Le moment arrivait où il allait être livré à luimême; son père, qu'un caractère rigide rendait un instrument peu docile à la main qui prétendait tout mouvoir et tout diriger, fut appelé au conseil d'État. ”

“ Cependant les soins les plus tendres, les plus vigilants, les plus infatigables, le disputaient à la mort; s'il avait pu être sauvé par l'application la plus constante à mettre en pratique les conseils et les prescriptions de la science ; par ces attentions de tous les instants, ces secours qui viennent du coeur, le dévouement sans bornes de la tendresse conjugale, les soins, les voeux, les larmes d'une famille dévouée, l'assistance d'amis assidus et fidèles, nous n'aurions pas à le regretter. ”

“ Les citoyens, spontanément rassemblés, s'unirent pour le rétablissement de l'ordre et le maintien des libertés de la cité, toujours compromis par l'émeute. Au sein de cette réunion, Mounier exerça une sorte de magistrature naturelle. Sur sa proposition, une délibération mémorable, prise à l'unanimité, rappela le peuple au respect des droits de la Couronne : supplia le Roi de retirer les nouveaux édits, de rétablir les Etats provinciaux du Dauphiné, de convoquer les Etats généraux du Royaume : invita, enfin, les trois Ordres de la province, à pourvoir aux intérêts du pays. ”

“ Dans ces temps désastreux où l'on ne connaissait d'autre droit que la force, où l'on n'était libre que par privilège, la chevalerie suscita des défenseurs aux faibles et aux opprimés. L'esprit de dévouement et de sacrifice imposé par elle à la plus haute des distinctions sociales, vint tempérer les abus d'un esprit d'inégalité poussé jusqu'à l'extrême. ”

“ La guerre d'Algérie et ses complications ; l'administration de cette vaste conquête, les bases, les conditions, les limites d'une colonisation à la fois militaire et civile, entreprise sur une si grande échelle ; l'influence que pouvait exercer la possession de ces provinces d'outre-mer sur la situation politique de la France-en temps de paix comme en, temps de guerre, étaient l'objet de ses constantes méditations. Il avait proposé d'instituer une commission chargée d'examiner toutes les questions qui se rapportaient à ces choses. Le Gouvernement adopta son avis. ”

“ Les événements qui modifient les intérêts , le temps qui use tout, même les passions, n'avaient refroidi ni son "horreur pour l'esclavage, ni son zèle pour la réhabilitation d'une partie de l'espèce humaine , trop longtemps dépouillée, dans la servitude, des douceurs de la vie domestique et des lumières de la religion, condamnée, au sein de la civilisation , à vivre étrangère à ses bienfaits, ou à n'en recueillir que ces dons empoisonnés qui énervent et qui corrompent. ”

“ Durant cinq mois il lutta contre la douleur et n'en fut jamais vaincu; chaque jour, à chaque heure, il triomphait de ses rudes étreintes; souvent, sous un sourire, toujours sous un visage calme et composé, il savait dérober les progrès du mal qui le dévorait. ”

“ Étourdie par le mouvement éblouissant des esprits, la société se disposait à subir, non-seulement avec résignation, mais avec joie, toutes les expériences et tous les changements conseillés ou suggérés au nom de la perfectibilité humaine. ”

“ Il ne sortit de France que lorsque sa sûreté personnelle l'exigea, et pour chercher un asile dans un pays libre. Aussi fut-il accueilli en Suisse comme un confesseur de la vraie liberté. Tous ses trésors étaient avec lui : il emmenait sa femme et ses enfants.
Quand les malheurs de la France s'aggravèrent, il éprouva le besoin de soutenir sa famille par ses travaux. Toujours jaloux de son indépendance, il refusa les offres de plusieurs Gouvernements étrangers. Cependant il fallait prendre un parti ; l'éducation de son jeune fils était l'objet de ses vives sollicitudes ”

“ Selon Mounier le père, l'institution de deux Chambres se balançant entre elles et départagées par le Roi, constituait essentiellement la monarchie représentative, et l'excellence de cette forme de gouvernement : son fils partageait cette croyance. Par un concours de circonstances historiques qui sont présentes à tous, la Chambre appelée à représenter ce qu'il y a de fixe et de permanent dans l'État, la constitution de la famille , la stabilité des patrimoines, les gloires acquises, les maximes fondamentales de notre droit public
( 36 ) national ”

“ L'esprit depuis longtemps nourri et fortifié de pensées religieuses et d'espérances chrétiennes, il ne s'était jamais senti plus heureux ni plus entier que lorsqu'il éprouva les premières atteintes d'une maladie cruelle et inexorable. ”

“ La Légion d'honneur, cette louable invention « cette bien bonne et profitable coutume, » comme dit notre Montaigne, ce de recognoistre la valeur des « hommes rares et excellents et de les contenter et « satisfaire par des payements qui ne chargent aucu« nement le public, » devait être chère à Mounier. Il se passionna pour elle, et, saisi d'un généreux désir d'en accroître le lustre et l'efficacité, il fit à la Chambre une proposition dont les développements expriment, dans un beau langage, les meilleurs et les plus nobles sentiments ”

“ L'imagination est saisie d'une religieuse terreur quand elle cherche à surprendre dans le secret de ses délibérations avec lui-même, dans l'intimité de ses pensées, cet homme qui, à cette époque de 1809 à 1814, ébranlait le monde d'un signe, disposait des couronnes et des peuples, imposait des constitutions, des traités et des codes, portait la guerre des colonnes d'Hercule aux remparts de Moscou, traitait les Rois en su (1) . ”

“ Dominé par l'impression saisissante de ce qui , venait de se passer, sous ses yeux, d'une manière si
(8 ) prodigieuse, c'était, selon Mounier, de la réunion des trois Ordres confondus en une seule assemblée, que la France devait recevoir les institutions qui allaient rendre à la monarchie sa splendeur, à la nation l'exercice de ses droits. L'expérience et les passions humaines auxquelles son âme noble et désintéressée n'avait pas fait une part suffisante, se chargèrent de le désabuser; elles ne dissipèrent que trop tôt l'illusion de l'homme de bien. ”

“ S'il est des maux inséparables du cours ordinaire des choses, et dont chacun doit supporter le poids avec résignation, il est des fléaux qui font exception à l'ordre naturel des événements, et qui écrasent à l'improviste une partie de la population. ”

“ Je dirai seulement que l'époque de ces grandes transactions fut pour Mounier une occasion éclatante de déployer toutes les ressources d'un esprit conciliant, équitable, ingénieux, d'un patriotisme éclairé et sincère. Président des membres
( 27 ) français de la commission mixte, instituée pour examiner et liquider les créances étrangères, il n'était pas homme à se renfermer servilement dans les limites de sa mission. Elle le mettait à portée de dominer l'ensemble de la position, et sa vive sollicitude pour l'avenir du pays lui révélait le danger des conjonctures présentes. ”

“ Avant l'examen du projet de loi sur le recrutement de l'armée au conseil d'État, il s'ignorait encore lui-même. C'est alors que se révéla pour la première fois, ce rare talent de discussion que vous avez si souvent admiré. Sa parole facile, élégante,, ingénieuse, exposa avec méthode et clarté ce qu'il devait à l'observation et à l'expérience, ce
( 29 ) qu'il avait acquis en voyant faire, et, regardant de près celui qui avait organisé et désorganisé tant et de si puissantes armées. Il étonna les plus capables et les plus expérimentés. ”

“ Doué d'une mémoire toujours présente, d'une attention-que rien ne troublait, d'un talent d'observation qu'il mettait perpétuellement en oeuvre, il ne cessait jamais de s'instruire, toujours prêt à disposer au profit de ceux qui l'entouraient du riche trésor de ses connaissances acquises. ”

“ Est-il nécessaire de dire que sous l'empire de ces passions politiques , qui font sacrifier aveuglément l'utilité à l'égalité, pour parler le langage d'un des esprits les plus ingénieux et les plus élevés ”

“ Vu de près, il avait grandi dans l'estime de l'Empereur qui savait apprécier le mérite et le caractère. Vers la fin de 1813, il le fit intendant des bâtiments de la Couronne. Eu effet, sa santé altérée réclamait un genre de vie plus sédentaire; le repos lui était indispensable , après tant de fatigues et d'agitations ; mais notre vie était vouée aux révolutions, et le mouvement qui nous emportait allait seulement changer de nature. ”

“ L'émancipation de la pensée, poussée jusqu'à la licence, appelait, de toutes parts , une grande réforme politique et sociale. L'insurrection des colonies anglaises contre leur métropole rendait actuelles,et vivantes, ces périlleuses et, peutêtre , insolubles questions de l'origine des sociétés politiques, de la formation des gouvernements et des limites de l'obéissance. ”

“ A ce moment, les premiers jours de 1789 semblèrent renaître ; le Roi qui revenait de l'exil avait jadis accepté la Révolution; ses promesses actuelles étaient conformes aux voeux de ce comité de constitution dont Mounierle père avait été l'organe, et qui étaient pour son fils l'objet d'un culte filial. Louis XVIII maintint celui-ci dans la position que l'Empereur lui avait faite ”

“ L'établissement définitif du régime constitutionnel, entièrement dégagé des chances incalculables et toujours périlleuses d'une révolution nouvelle, était à leurs yeux une entreprise digne d'être encouragée et soutenue par lés meilleurs citoyens. ”