Louis Van De Velde

“ En résumé, Giulay sachant bien qu'une bataille perdue sur le Tessin entraînerait infailliblement la perte de la Lombardie, aurait dû chercher à mettre le plus de chances possible de son côté pour gagner cette bataille et, pour cela il fallait employer jusqu'à son dernier homme, plutôt que de laisser tout un corps dans l'inaction pour couvrir la retraite. Il est vrai de dire, que quand le commandant en chef d'une armée n'est pas lui-même le souverain de l'Etat, il arrive souvent qu'on lui impose des obligations qui paralyseraient le génie même des plus grands capitaines. ”

“ Le général Beuret, à la tête de sa brigade, fait de puissants efforts pour enlever la position ; il trouve la mort des braves sans avoir atteint complètement son but; le cimetière, transformé en réduit, résiste toujours; semblable au cratère d'un volcan en éruption, le feu en sort de toutes parts; le plomb et le fer qu'il vomit, frappent tous ceux qui osent en approcher. ”

“ Au milieu des péripéties de ce combat de douze heures, la cavalerie a été d'un puissant secours, pour arrêter les efforts de l'ennemi du côté de la Casa-Nova. A plusieurs reprises, les divisions Partouneaux et Desveaux ont chargé l'infanterie autrichienne et rompu ses carrés. Mais c'est surtout notre nouvelle artillerie qui produisit sur l'ennemi les effets les plus terribles. Ses coups allaient l'atteindre à des distances d'où les plus gros calibres étaient impuissants à riposter, et jonchaient la plaine de cadavres. ”

“ Le général Trochu s'avança alors pour soutenir l'attaque avec la brigade Bataille, de sa division. Il marcha à l'ennemi par bataillons serrés, en échiquier, l'aile droite en avant, avec autant d'ordre et de sang-froid que sur un champ de manœuvres. Il enleva à l'ennemi une compagnie d'infanterie et deux pièces de canon, et déjà il était arrivé à demi-distance de la CasaNova à Guidizzolo, lorsque éclata l'orage qui vint mettre fin à cette terrible lutte, que le concours du 5e et du 4e corps menaçait de rendre si funeste à l'ennemi. ”

“ Les masses considérables que les Autrichiens paraissent avoir réunies en Lombardie permettraient peut-être bien d'opérer une manœuvre plus hardie que celle de se replier vers l'Adige. Si, par exemple, l'armée de Pavie, au lieu de se replier sur Vérone, abandonnant cette position à l'armée de l'Adige, se repliait par les routes de Stelvio et de Tonale sur le Tyrol allemand, elle placerait ses adversaires dans un cruel embarras ”

“ Nous l'avons déjà dit, le défaut capital de l'armée autrichienne, c'est de ne pas savoir se servir de ses réserves à propos : le plus souvent les Autrichiens n'engagent leurs réserves que pour couvrir la retraite, tandis que les Français s'en servent toujours pour décider du sort de la bataille, et c'est à ce moyen énergique qu'ils doivent presque toutes leurs grandes victoires. ”

“ La division Vinoy se forma en bataille dans une direction oblique qui me rapprochait du maréchal de Mac-Mahon, et, sous cet appui, je fis déboucher de Medole l'artillerie de réserve, qui se mit en batterie, ayant derrière elle et à sa gauche les divisions de cavalerie.
Pour avoir un appui à sa droite, le général Vinoy enleva à l'ennemi la ferme de Casa-Nova; mais, occupant ainsi un front très-étendu pour mes
forces, j'attendais avec impatience la division de Failly, qui, de son côté, doublait de vitesse pour venir prendre part au combat. ”

“ Sous le rapport moral, la constitution organique des deux armées avait aussi des différences très-marquées du côté des Français, unité parfaite de mœurs, d'esprit et de sentiment; du côté des Autrichiens, diversité de langue, de nationalité et d'opinion ; ici une discipline large et facile qui développe la spontanéité et l'énergie individuelle; là des règlements durs et méthodiques et une subordination tracassière et sévère qui tue l'esprit militaire et paralyse l'élan des troupes. ”

“ Si les forces supérieures de l'ennemi et un concours de circonstances contraires lui ont cette fois encore dérobé la palme de la victoire, elle se sent cependant encouragée et relevée par la conscience qu'elle a d'avoir non-seulement donné à l'arrogant agresseur des preuves réitérées de sa vaillance et de sa fermeté, mais encore, dans cette nouvelle rencontre, de lui avoir causé aussi de grandes pertes, d'avoir essentiellement ébranlé ses forces et contribué par là, au moins en partie, a amener le succès final. ”

“ En jetant les yeux sur le plan, on se convaincra que la route de Ceresara à Medole est précisément celle qui menait les masses autrichiennes sur l'extrême droite du 4e corps; si donc Regnault avait été assez mal avisé d'abandonner cette route à l'ennemi, celui-ci n'aurait pas manqué d'en profiter pour déborder la droite du 4e corps; or, une
telle manœuvre, exécutée avec des masses aussi considérables que celles dont disposaient les Autrichiens autour de Guidizzolo, nous l'avons déjà dit, était précisément ce que les alliés avaient le plus à redouter. ”

“ Mais, pour avoir des chances de battre son ennemi, il ne suffit pas toujours de faire choix d'une bonne manœuvre, il faut encore qu'elle soit bien exécutée, et c'est ce qui a complètement manqué au mouvement des Autrichiens dirigé contre le flanc droit des Français « Pour opérer ce mouvement, dit Giulay, les corps devaient prendre un ordre en forme de croix, à savoir, un corps en tête, trois sur le front, deux en réserve, et s'avancer simplement sur Magenta pour prendre j'ennemi en flanc. » ”

“ Tandis que le corps du maréchal Baraguay-d'Hilliers soutenait la lutte à Solferino, le corps du duc de Magenta s'était déployé dans la plaine de Guidizzolo, en avant de la ferme de Casa-Morino, et sa ligne de bataille, coupant la route de Mantoue, dirigeait sa droite vers Medole. A neuf heures du matin, il fut attaqué par une forte colonne autrichienne, précédée d'une nombreuse artillerie qui vint se mettre en batterie à 1,000 ou 1,200 mètres de notre front. ”

“ Les brillants faits d'armes cités dans le bulletin de Melegnano, si glorieux pour les troupes françaises, altèrent plutôt qu'ils ne rehaussent la réputation du chef. On va même jusqu'à supposer que c'était pour ne pas laisser l'honneur de la journée au duc de Magenta que le lKr corps a précipité l'attaque de front.
Si, en guerre, il est important de savoir faire des sacrifices à propos, il ne l'est pas moins de n'en pas faire inutilement; car une série de demi-succès, chèrement achetés, tout aussi bien qu'une suite d'échecs, doivent aboutir à une campagne désastreuse. ”

“ Le général Regnault avait d'autant plus de raison pour ne pas appuyer à gauche, que la configuration du champ de bataille, les masses ennemies qu'il avait devant lui et les avis que son chef venait de recevoir de l'empereur, tout faisait pressentir que l'attaque principale des Autrichiens serait dirigée contre l'aile opposée au lac de Garda, c'est-à-dire contre l'extrême droite de Niel, qu'il couvrait avec sa division, ou contre le corps de Canrobert, dont il faisait partie. ”

“ A peine les maréchaux Baraguay-d'Hilliers et de Mac-Mahon avaient-ils dépassé Castiglione, qu'ils se trouvèrent en présence de forces considérables qui leur disputèrent le terrain. Au même instant, le général Niel se heurtait contre l'ennemi à la hauteur de Medole. L'armée du Roi, en route pour Pozzolengo, rencontrait de même les Autrichiens en avant de Rivoltella, et, de son côté, le maréchal Canrobert trouvait le village de Castel-Goffredo occupé par la cavalerie ennemie. ”

“ Nous dirons même plus, dans une bataille de rencontre, la victoire se range presque toujours du côté de celui qui ose faire « quoi qu'il fasse »; et sous ce rapport, on doit rendre pleine et entière justice à Napoléon, il a osé faire avec cette promptitude de résolution et cette présence d'esprit qui distinguent dans toutes les circonstances les hommes doués d'une grande force de caractère, tandis que son adversaire, après avoir pris l'offensive, n'a plus rien osé, si ce n'est ordonner la retraite! ”

“ C'est une chose étonnante combien peu de blessures l'artillerie a faites dans nos rangs; presque partout l'ennemi tirait au-dessus de nous, qui étions trop près de lui. L'infanterie ennemie lirait très-juste. Sa cavalerie ne mérite pas qu'on en porte un jugement aussi favorable. Elle a été partout mise en déroute par nos hussards et nos uhlans, et cédait au premier choc sérieux. La liste ci-jointe de nos pertes complétera ce qui, dans le présent rapport, n'est indiqué que superficiellement, quanta la plus ou moins grande part que chaque division a prise à la lutte effective. ”

“ Je termine ici, monsieur l'amiral ; le reste est connu de Votre Excellence; elle sait que l'abnégation est une vertu nécessaire et essentielle de nôtre profession : les marins de la flotte de l'Adriatique, déçus de l'espoir de voir couronner de grands efforts d'activité par une participation honorable aux glorieux travaux de l'armée, savent encore se réjouir des triomphes auxquels il ne leur a pas été donné de concourir les armes à la main, et s'associer aux joies ainsi qu'à la reconnaissance de la patrie. ”

“ L'évacuation de toutes les forteresses et des postes militaires, la retraite du Tessin vers le Mincio, effectuée à travers un pays en insurrection se fit, on doit le reconnaître, avec beaucoup d'ordre, et bien que l'armée française fût enivrée par de récentes victoires et conduite par des chefs actifs et audacieux, les Autrichiens parvinrent cependant, sans perdre du matériel de campagne, à retirer toutes leurs troupes de l'immense front du Tessin et du Pô, qu'il eût été si facile aux alliés de percer sur un point. ”

“ Ce mouvement était à peine terminé, qu'une vive fusillade s'engageait sur toute la ligne entre nos tirailleurs et ceux de l'ennemi qui marchait sur nous, soutenant ses tirailleurs par des têtes de colonnes débouchant de Genestrello. L'artillerie ouvrit son feu sur elles avec succès ; l'ennemi y riposta.
J'ordonnai alors à ma droite de se porter en avant. L'ennemi se retira devant l'élan de nos troupes ; mais, s'apercevant que je n'avais qu'un bataillon à la gauche de la roule, il dirigea contre lui une forte colonne. ”

“ Ce qui revient à dire que les meilleures combinaisons stratégiques peuvent échouer quand, le jour de bataille, on fait choix d'une position vicieuse, ou que la tête fait défaut pour conduire les troupes au combat.
L'évacuation des Duchés et des Légations fut suivie de l'insurrection générale de tout le centre de l'Italie; une grande partie des villes de la Romagne se prononcèrent même en faveur de la cause nationale, et le premier avantage que les souverains alliés se promirent de cette insurrection, fut la création d'une armée nationale italienne. ”

“ Je crois remplir un devoir en rendant témoignage de la bravoure et de la fermeté de la brigade de la garde que Votre Majesté a envoyée soutenir la Ire division dans un moment difficile ; une batterie de la garde, conduite par le général Lebœuf, et lançant dans le village une grêle d'obus, a puissamment secondé notre attaque.
Le fer corps a tué à l'ennemi 800 ou 1,000 hommes environ, lui a blessé beaucoup de monde, lui a fait 1,200 prisonniers, pris quatre canons, deux caissons et deux drapeaux. ”

“ Nous l'avons déjà dit, l'attaque en règle n'est guère possible; on ne saurait ouvrir un siège en présence d'une armée de plus de 500 mille hommes (1) . Si l'on tente de tourner la position par le haut, on tombe en plein dans les montagnes du Tyrol, et, pour la dépasser, on doit doubler le lac de Garda et sacrifier ses lignes de communication; si l'on essaye de la tourner par le bas, on tombe dans les affreux marais du Pô, de l'Adige et de la Brenta. ”

“ La ténacité des Autrichiens dans Magenta, vers lequel convergent toutes les attaques, est poussée à l'extrême.
Des deux côtés on sent l'importance de ce poste ; la défense répond avec acharnement à l'entrain de l'attaque. Pour la seconde fois dans cette sanglante journée, pendant un instant., la victoire ne sait de quel côté se ranger; les Autrichiens, pleins d'espérance, ne lâchent pas prise, et les colonnes françaises tentent vainement d'enlever Magenta. ”

“ J'ai dû envoyer des renforts sur les points les plus menacés. Les troupes de la division, combattant par groupes de deux ou trois bataillons, ont été plusieurs fois dans des positions critiques. En ligne, nous étions menacés d'être percés ; et, quand nous formions des colonnes d'attaque, nous étions enveloppés.
L'ennemi a été chassé de toutes les positions que nous voulions occuper, qui sont restées jonchées de ses morts et de ses blessés. La 2e division a fait plus de 1,000 prisonniers.
Un combat si vif a entraîné des pertes sensibles. ”

“ L'ennemi gagnait du terrain, malgré quelques charges brillantes de la cavalerie du roi, quand la division Cucchiari, débouchant sur le champ de bataille par la route de Rivollella, vint soutenir le général Mollard. Les troupes sardes s'élancèrent une troisième fois sous un feu meurtrier : l'église et toutes les cascines de la droite furent emportées, et huit pièces de
canon furent enlevées : mais l'ennemi parvint encore à les dégager et à reprendre ses positions. ”

“ Il est vrai qu'une manœuvre aussi hardie n'était guère à redouter de la part d'un adversaire qui, au début de la campagne, n'avait pas osé, avec les mêmes forces, entamer sérieusement l'armée sarde, alors que celle-ci se trouvait seule en face de lui et que l'armée française traversait les Alpes et les Apennins par petits détachements.
Un général qui, au commencement de la guerre, laisse échapper une occasion favorable de battre son adversaire; qui compromet le succès de la première campagne, alors qu'à son début il a pour lui toutes les chances ”

“ Les nombreux ouvrages que les Autrichiens avaient élevés sur le Tessin et sur le Pô, entre la tête de pont de SanMartino et le camp retranché de Plaisance, dénotent même que leur dispositif de défense générale n'était autre chose qu'un système de cordon, appliqué sur une vaste échelle, système dont tout l'échafaudage devait nécessairement crouler dès que le front de défense serait rompu ou débordé sur un seul point. ”