Mexico City

“ Les horizons sont en effet la grande beauté du Mexique Partout le paysage est bordé par d’admirables sommets. Le plateau de Mexico, qu’embrasse un dédoublement de la Cordillère, est placé au centre d’un cercle de montagnes. Quand le soleil dore les cimes neigeuses qui pyramident au-dessus des nuages, on a aux portes de la ville et sous le ciel le plus doux le spectacle des plus grands tableaux que présente la nature des Alpes. ”

“ Mexico est une grande ville espagnole qui a l’air plus imposant, plus majestueux, plus capitale qu’aucune cité d’Espagne, sans en excepter Madrid. Surmonté de ses nombreux clochers et environné d’une vaste plaine terminée par des montagnes, Mexico rappelle un peu Rome. ”

“ Ce sont des conditions autres d’existence pour l’espèce humaine, pour les bêtes, pour les végétaux. Par son site à une immense élévation dans les airs et pourtant au pied des montagnes, au fond d’un bassin, sous le coup d’une inondation, par son architecture grande, régulière sans ennuyeuse uniformité, Mexico ne ressemble qu’à elle-même. Ce n’est plus l’Europe, c’est une capitale pleine d’une majesté étrangère et originale. ”

“ La douceur et la pureté de l’air sont pour beaucoup dans le charme des promenades de Mexico. Nulle part on ne sent l’existence si égale et si légère. Au sein d’une grande ville, on respire comme dans une haute vallée de la Suisse, et l’on sait que cette oasis aérienne s’élève au milieu d’un pays brûlant. ”

“ Enfin nous entrons à Mexico. C’est une sensation singulière de rencontrer ainsi à deux mille lieues de l’Europe, à sept mille pieds au-dessus du niveau de la mer, une ville de cent cinquante mille âmes, une capitale dont l’aspect est européen, — de retrouver au bout du monde des souvenirs historiques, et quels souvenirs ! ceux du fait le plus extraordinaire peut-être qui ait été accompli par l’audace humaine.
L’aspect de Mexico ne frappe pas d’abord autant qu’on s’y attendait. La ville a une physionomie moins caractérisée, moins marquée du vieux type espagnol que Puebla ”

“ Peu de villes offrent un aspect plus enchanteur que Mexico ; l’ancienne capitale des Aztèques s’étend, molle et paresseuse comme une nonchalante créole, à demi voilée par les épais rideaux de saules élancés qui bordent au loin les canaux et les routes. ”

“ Le Mexique n'était pas une de ces contrées sauvages que nous rencontrons, hélas ! trop souvent dans l'Amérique septentrionale. On se heurte à chaque instant, au milieu de ses grandes villes, à des preuves irrécusables d'une civilisation très avancée. Mexico jouit aujourd'hui d'une population évaluée à cent trente mille habitants, et présente à l'œil des étrangers l'aspect le plus enchanteur par les peintures à fresque dont sont ornées ses maisons, la longueur et la régularité de ses rues, l'étendue de ses places aussi nombreuses que fréquentées. ”

“ L’entrée de Mexico n’est que celle d’un bouge, et rien ne fait encore présager la grande ville ; les rues sont sales, les maisons basses, le peuple est déguenillé ; mais bientôt la diligence débouche sur la place d’Armes, bordée d’un côté par le palais, de l’autre par la cathédrale. Vous devinez alors une capitale ”

“ En s'élevant jusqu'au plateau du Mexique, ils traversèrent pour ainsi dire tous les étages de la végétation, depuis les plantes tropicales jusqu'aux céréales de l'Europe. Le roi de Mexico, Montezuma, trompé par les paroles pertides de Cortez qui se disait un simple ambassadeur, l'accueillit, lui donna un palais, et les Espagnols admirèrent la grande cité de Mexico, bâtie entre des lacs et comme au milieu des eaux. Les temples, les palais étaient grandioses, quoique bizarres, et témoignaient d'une civilisation avancée quoiqu'elle fût souillée par les sacrifices humains. ”

“ Vous devinez alors une capitale; vous passez rapidement, et l'ancien palais de l'empereur Iturbide vous prête, sous ses lambris autrefois dorés, l'hospitalité banale de l'hôtel.
Mexico perd tous les jours quelque chose de sa physionomie étrangère: les colonies allemande, anglaise et française ont européanisé la cité; l'on ne trouve plus guère de couleur locale que dans les barrios (faubourgs) . ”

“ Mexico est une ville agréable comme toutes les capitales. Sa construction ressemble à toutes les villes du Mexique, qui elles-mêmes sont le reflet des villes espagnoles. Les maisons sont basses, n'ayant en général qu'un étage surmonté d'une azotéa (terrasse) ; elles forment des rues à angles droits, retombant toutes sur des places encadrées par des galeries à arcades remplies de petits marchands au détail.
Le centre de la ville est toujours pavé et bien entretenu. C'est là qu'habitent les riches. Plus on s'en éloigne, plus les maisons prennent un aspect ”

“ Il est peu de villes au Mexique qui ne possèdent leur alameda [1] , et, comme il convient à la capitale d’une république ou d’un royaume, celle de Mexico est sans contredit la plus belle, Elle formait alors un carré long, entouré d’une muraille à hauteur d’appui, longeant un fossé profond, dont les eaux bourbeuses, aux exhalaisons fétides, déparaient ce charmant lieu de promenade, irréprochable du reste. Une grille, à chacun des angles, donnait passage aux voitures, aux cavaliers et aux piétons. ”

“ L'architecture mauresque des édifices, les maisons peintes de couleurs claires, les coupoles sans nombre des églises et des couvents, qui dépassent les azotéas et couvrent, pour ainsi dire, la capitale tout entière de leurs vastes parasols jaunes, bleus ou rouges, dorés par les derniers rayons du soleil couchant, la brise tiède et parfumée du soir, qui arrive comme en se jouant à travers les branches touffues des arbres, tout concourt à donner à Mexico un air tout à fait oriental qui étonne et séduit à la fois. ”

“ Le gouvernement se préoccupe en effet beaucoup de la beauté de la capitale ; il sait qu'aux yeux de l'étranger une grande ville bien entretenue, pleine d'activité, est une sorte de garant du crédit des habitants ; et la municipalité désire que les embellissements de la capitale suivent les progrès économiques généraux du pays. Mexico change à son avantage d'année en année; les améliorations qu'on y réalise à coups de millions ne peuvent que favorablement impressionner l'étranger à qui elles suggèrent la pensée suivante : « Décidément, le Mexique est actif et riche. » ”

“ Il est réellement bien heureux que Mexico soit situé à une pareille hauteur, car avec la malpropreté des hommes et des choses, on ne pourrait l'habiter, si la ville était environnée d'un air moins pur et moins vif. ”

“ L’aristocratie mexicaine, représentée par un certain nombre d’anciennes familles, par les dignitaires ecclésiastiques, par les grands propriétaires et par un certain nombre de noms éminents à divers titres, est concentrée dans un petit nombre de villes importantes, mais principalement à Mexico. Il n’y a qu’une voix parmi les voyageurs pour vanter l’exquise politesse, l’aménité de caractère et la facilité de relation de cette classe supérieure, qui constitue ce que, dans notre langue parisienne, nous nommons la société. ”

“ Des monuments civils de Mexico, le plus remarquable est le nouveau palais des postes, de style mauresque. Ce style convient merveilleusement au pays, au climat et au tempérament mexicains. Quel dommage que, dans nos colonies africaines, on n'ait pas songé à ce style si élégant et fleuri, pour nos palais officiels! J'en dirais autant pour nos églises africaines!
Au Mexique, on a encore d'autres ressources, on pourrait trouver un style original en ressuscitant celui des vieilles ruines aztèques et autres, bien antérieures aux Espagnols. ”

“ Mexico, avec ses ruisseaux nombreux, ses ombrages et ses villes multipliées, peut rivaliser certes les villes européennes les plus admirées dans les mêmes conditions, car la douceur de son climat en fait presque un Eden, mais un Eden tempéré par les brises très fraîches qui viennent de la chaîne montagneuse.
Il est toutefois une chose dans laquelle l'occident ne triomphera jamais. Le luxe des palais et des églises dépasse tout ce que nous pouvons prévoir ou imaginer sous notre ciel nuageux, quand eelui du Mexique resplendit comme une vaste coupole d'or. ”

“ Et de l'Amérique, vous avez devant vous le Mexique et la ville Aztèque de Tehochtitlan, qui sera bientôt Mexico. Tout autour de ce vaste bassin , dont vos yeux découvrent difficilement les limites, il y a grand nombre d'autres villes, tout aussi riches, tout aussi belles que celles qui frappent là vos regards. ”

“ La ville, qui ne compte guère aujourd'hui que douze mille habitants, forme un vaste quadrilatère d'où surgissent les clochers modestes de quatre églises qui, sauf Santo Domingo, d'un cachet original, ne rappellent plus le luxe des temples au Mexique. L'ensemble de la vallée est joli, mais n'a rien de la [482] grandeur de celle de Mexico, et les maisons de la ville, presque toutes semblables entre elles, n'ont qu'un rez-de-chaussée fort bas; vous n'y trouvez ni sculpture, ni ornementation quelconque; c'est un grand village d'une apparence pauvre, et pauvre, en effet, aujourd'hui. ”

“ L’étranger qui arrive à Mexico au coucher du soleil, par la chaussée de l’Est, une des quatre grandes voies qui conduisent à la cité Aztèque, et qui seule aujourd’hui reste isolée au milieu des eaux du lac de Tezcuco sur lequel elle est construite, éprouve, à la vue de cette ville, une émotion étrange dont il ne peut se rendre compte. ”

“ Combien de gens, en Europe, croient n'avoir affaire, au Mexique, qu'à des sauvages à l'état de nature, et s'imaginent encore voir un peuple vivant sous des palmiers, la tête et la ceinture ornées de plumes! Les mauvaises gravures font plus de mal qu'on ne pense; elles parlent plus vivement à l'esprit du peuple que des livres qu'il ne lit guère, et perpétuent dans la population des erreurs déplorables. On cite, à Mexico, l'histoire d'un malheureux qui vint à Vera-Cruz avec une pacotille de verroteries, de miroirs et de petits couteaux: naturellement il fut ruiné. ”

“ Le Mexique, grand comme environ trois fois la France, n'est peuplé que de huit millions d'habitants. Les côtes ont, à juste titre, la réputation d'être le pays le plus malsain de l'univers. La fièvre jaune y règne presque en permanence. Le pays tout entier possède à peine une ou deux mauvaises routes qui mettent Mexico en communication avec la mer. ”

“ Toute la population était dehors, se remuant, s'agitant comme en un beau jour de fête; plus de cent mille mexicains de toutes classes avaient envahi les clochers, les terrasses, les galeries des églises, les balcons et les portiques des maisons, remplissant les rues et les places de la ville pour voir l'entrée et le défilé de l'armée alliée. ”

“ Du côté des plaisirs, Mexico est à l’unisson de toutes les capitales, c’est-à-dire, qu’en dépensant beaucoup d’argent, on peut réaliser toutes ses fantaisies. Il y a théâtre espagnol, opéra italien, réunions, cafés et clubs. ”

“ En arrivant de la Vera-Cruz, le voyageur n'aperçoit qu'une masse dè murailles blanches, au-dessus desquelles s'élèvent quelques clochers, les coupoles de quelques églises. Cet aspect et la simplicité de la porte par laquelle on entre ne font pas pressentir la magnificence de cette ville, la plus belle sans contredit du nouveau monde. Dès les premiers pas que l'on fait dans Mexico, on peut se former une idée de sa grandeur. Ses rues se coupent à angles droits ; elles sont larges, tirées au cordeau, et au bout de chacune d'elles on aperçoit les collines qui bornent la vallée. ”

“ L'on s'occupe beaucoup à Mexico actuellement de rechercher l'origine de ces anciennes cités, et des anciens temples de Palenqué et du Yucatan, mais je n'ai pas appris qu'on ait encore rien découvert d'intéressant; nous quitterons donc ce théâtre de l'ancienne civilisation mexicaine pour passer dans le Mexique d'avant 1850 et parcourir l'Ouest américain où nous avons fait de longs séjours, et dont le développement moderne est d'un si grand intérêt. ”

“ Ce ne sont plus de simples huttes d'Indiens que l'on trouve dans cette région resplendissante des merveilles de la nature, ni des carbets de sauvages, mais des maisons vastes et commodes, édifiées partie en bois, partie en pierre, et très-élégantes de forme. Une ville; la ville de Mexico, y est divisée en quartiers élégants, formés par des rues régulières et par des canaux; car, comme Venise, Mexico est placée sur des lagunes. Sur chaque place s'élève un temple. ”

“ Le lendemain je me rends chez le gouverneur pour lui présenter la lettre que j'avais apportée de Mexico. Comme il n'est pas encore au bureau, j'utilise mon temps à visiter la ville. Elle est enclavée dans des montagnes qui laissent peu de plaine. Les rues sont étroites et les maisons entassées. Les quartiers ouvriers s'étendent sur les flancs escarpés; 80,000 habitants sont réunis dans un espace étroit, mais l'atmosphère est pure à 1,600 mètres d'altitude. L'air est raréfié et les distances s'effacent. ”

“ La société française à Mexico est composée de gens énergiques qui, partis de bas, sont arrivés à la fortune grâce à un travail obstiné et à des facultés incontestables. Presque tous libéraux, ils infusent au Mexique des principes qui ne sont point du goût des conservateurs: aussi ont-ils les vives sympathies des uns et la haine envenimée des autres. ”

“ Or, tout cela retombe plus sur les hommes que sur les femmes. A la vérité, ces dernières sont très-nombreuses dans les maisons de correction , mais étant soignées par des sœurs, elles doivent se tenir propres.
La ville de Mexico fut fondée dans le treizième siècle ; elle fut ainsi appelée à cause qu'elle fut construite au milieu de l'eau. Le nombre de ses habitants du temps de l'empereur Montezuma était de deux millions, mais aujourd'hui c'est tout au plus si elle en contient deux cent trente mille, tant indiens que blancs. ”

“ Mexico, à mon avis, est la plus belle ville de celles que nous avons vues jusqu'à présent. Les maisons y sont bien tenues et assez belles, quoique, selon l'usage ici, il y en ait fort peu bâties en pierres de taille. On se sert plus ordinairement de briques ou de petites pierres que l'on met au-dessus les unes des autres, et que l'on recouvre de plâtre à l'extérieur. ”