Théodore Duret

“ Aujourd'hui que le gouvernement impérial est établi sur les larges bases du suffrage universel, qu'armé des attributions et des prérogatives les plus étendues il peut se mouvoir librement dans sa sphère d'action sans empêchements du Corps législatif, nous devons, comme électeurs, n'avoir qu'une pensée, celle de donner au Corps législatif, en le formant, le plus d'éclat et de grandeur possibles. C'est là ce que recommande le soin bien entendu de nos intérêts, et le désir que nous pouvons avoir de faire aussi grande figure dans le monde comme nation intelligente que comme nation guerrière. ”

“ Cependant un peuple qui ne porterait à la chose publique et à la marche du gouvernement qu'un intérêt qui finirait par disparaître ou par s'affaiblir outre mesure, un pareil peuple serait sur la pente qui conduit à la ruine. Il n'y a point d'exemple, je crois, dans l'histoire, d'une nation qui soit longtemps restée grande après avoir renoncé à contrôler et à surveiller, au moins de loin, la marche de ses affaires, qui soit demeurée à un haut degré de prospérité et de puissance en délaissant tout souci de penser à la chose publique et d'en surveiller la gestion. ”

“ En est-il une plus belle pour un peuple que celle qui découle du grand rôle que peut jouer dans le monde une Assemblée politique, par l'élévation, l'originalité, la nouveauté des idées qui s'y font jour, par la noblesse des sentiments qui y sont exprimés, par la manière élevée dont y sont traitées les affaires publiques? Qui peut nier l'influence et le prestige immense que donnent dans le monde à l'Angleterre les débats de son Parlement, sans qu'il lui en coûte un penny ou une goutte de sang? ”

“ Tout ce qui fait partie du pouvoir exécutif d'un grand pays a également, sur certaines questions, des tendances naturelles et pour ainsi dire innées. L'armée, la marine, deux forces puissantes, laissées à elles-mêmes, ne peuvent vouloir que la guerre et des expéditions lointaines. Tous les hommes à la tête d'un gouvernement, tous les fonctionnaires d'un État, ont également cette propension à se laisser aller vers les grandes entreprises. L'intérêt des habitants du pays est souvent tout autre, car pour eux de grandes entreprises se traduisent toujours en impôts à payer et en hommes à fournir. ”

“ A ce développement des sociétés et à ce progrès de la civilisation correspond en politique un progrès égal, et c'est alors que des gouvernements plus savants, plus compliqués, mieux organisés, succèdent au pouvoir simple et unique d'un chef absolu. C'est ainsi que les grandes civilisations antiques, celles de la Grèce et de l'Italie, ont successivement essayé les formes de gouvernement les plus diverses, et qu'Aristote, dans sa Politique, peut en énumérer un nombre prodigieux. ”

“ Mais avant d'arriver à l'examen des faits particuliers qui peuvent dans le moment actuel influer sur le résultat des élections et décider dans quel sens elles doivent être faites, je crois utile d'appuyer tout d'abord sur le grand rôle que les Assemblées, produit de l'élection, sont appelées à jouer dans le gouvernement des sociétés modernes. C'est en faisant bien ressortir la part immense que prennent de nos jours les Assemblées dans la vie politique des nations, que l'on peut amener les électeurs à prêter au mouvement électoral le degré d'attention qu'il mérite. ”

“ Mais que le pouvoir exécutif exerce une action prépondérante sur la marche des affaires publiques, qu'il possède un ascendant irrésistible sur la législature par l'influence qu'il aura conquise sur ses membres, en leur prêtant sa protection dans les luttes électorales, et il est à craindre que la pression de l'État, poussant quand même à toutes sortes d'entreprises, ne soit trop forte, comparée à la puissance de résistance du Corps législatif. Il est à craindre, dans ce cas, que l'État n'entreprenne au delà des forces d'une nation et n'arrive à la fin à en compromettre les ressources. ”

“ C'est une vérité, aujourd'hui devenue triviale en politique, que toute puissance qui est absolue et qui n'est pas contrôlée ou limitée, aboutit au despotisme et court à sa perte par l'exagération de son principe; aussi, dans tous les États de l'Europe moderne qui se prétendent civilisés, a-t-on divisé le soin du gouvernement entre plusieurs pouvoirs qui ont chacun leur rôle à remplir dans la gestion des affaires publiques. Au pouvoir exécutif on a confié l'action, l'exécution, comme son nom l'indique ”

“ Tout le monde, il est vrai, n'est point en état d'étudier un grand budget, et de suivre la marche parallèle du revenu et des dépenses d'un vaste État; mais tout le monde peut instantanément comprendre ce que veut dire une augmentation d'impôt et ce que signifie un budget en déficit. Chaque électeur devrait donc, en vue des élections, prendre au moins une légère connaissance de la situation financière de la France. ”

“ Sans Assemblée, qui le fera connaître au loin, quels sont les moyens dont il s'aidera pour se produire sur le grand théâtre du monde et y développer les qualités qui lui sont propres? Avec une Assemblée, à laquelle il est envoyé par les électeurs de son voisinage, à peine il a parlé que, connu hier de son canton, il le sera demain du pays tout entier. Mais c'est là un fait d'expérience que vient prouver l'histoire de tous les peuples libres. Il n'y a jamais eu dans le monde de peuple mieux gouverné que le peuple anglais, de peuple qui ait eu à sa tête plus d'hommes d'État remarquables. ”

“ Si nous nommons un homme, pourraient-ils encore ajouter, pour acquiescer à tout ce que demandera le gouvernement, c'est que la ligne de conduite qu'il a suivie jusqu'ici nous convient en tout point et que nous espérons qu'il en sera de même de celle qu'il suivra à l'avenir; mais enfin si, par hasard, il en était autrement, notre député pourra changer sa manière de voter bien plus facilement, s'il ne dépend que de nous, que si son allégeance était partagée entre ce qu'il nous devrait et ce qu'il devrait à l'administration ? ”

“ Ce sont donc les électeurs qui, dans les limites les plus strictes de la Constitution, peuvent à leur gré influer sur la marche que doit prendre le gouvernement du pays, et décider du rôle plus ou moins important qu'aura le Corps législatif dans le maniement des affaires publiques. C'est simplement une affaire de choix entre des hommes de couleur politique différente. Et c'est parce qu'il en est ainsi que l'on doit considérer les élections qui s'approchent comme de la plus haute importance pour l'avenir de notre pays. ”

“ Mais quand on fut arrivé à ne réunir, pour discuter les affaires publiques, que les mandataires en petit nombre des citoyens, tous les habitants d'un vaste État purent prendre, par leurs représentants, une part égale à la gestion de la chose publique. Notre civilisation, dans ses développements, a donc obtenu, par la représentation, ce que l'antiquité n'avait jamais connu, de grands gouvernements libres établis chez de grands peuples. ”

“ Notre constitution, en déléguant au Corps législatif le soin de contrôler le pouvoir exécutif, lui a aussi délaissé celui de l'éclairer par ses débats et de lui faire connaître l'opinion véritable du pays sur toutes les grandes questions de politique nationale. Ce n'est que lorsque le pays, spontanément et de son libre mouvement, envoie au Corps législatif les hommes qui représentent le mieux ses idées, ses tendances et même ses préjugés, que le gouvernement peut se dire éclairé par les votes de la Chambre. ”

“ Au contraire, un gouvernement peut être considéré comme établi sur de bonnes bases, lorsqu'il est composé de plusieurs pouvoirs de nature différente, qui se partagent entre eux la suprême puissance dans une certaine mesure, et qui, tout en combinant leur action pour arriver en commun à la bonne administration des affaires publiques, n'en conservent pas moins chacun en particulier, une vie propre et une sphère d'action indépendante. ”

“ Mais c'est surtout dans nos finances que s'est fait sentir la prépondérance du pouvoir executif. Pour entreprendre beaucoup, pour beaucoup gouverner, il faut beaucoup d'argent. Les tendances constantes du pouvoir exécutif, dans tous les temps et dans tous les pays, le portent donc, malgré lui et quoi qu'il fasse, à beaucoup dépenser : aussi a-t-on eu soin de confier partout au pouvoir législatif le droit exclusif d'accorder les fonds et de voter l'impôt. ”

“ Une armée qui veut envahir le Mexique, ne pouvant vivre sur le pays qui n'offre pas assez de ressources et n'est pas assez peuplé, est obligée de tout porter avec elle à travers une contrée sans routes et des espaces immenses. Quand, après des lenteurs et des peines infinies, elle arrive à l'ennemi, elle le bat ; mais il fuit, et elle ne peut le poursuivre rapidement pour profiter de la victoire. L'armée qui attaque, s'éloignant sans cesse de sa base, va toujours diminuant eu nombre. ”

“ Il est bon que toutes opinions qui existent dans le pays soient représentées au Corps législatif. S'il y avait quelque part en France une circonscription électorale où l'on pensât qu'un député n'a autre chose à faire qu'à enregistrer silencieusement les actes du pouvoir sans faire d'observations, il me paraîtrait naturel qu'on choisît un homme pour voter en conséquence ; mais il me semble que, même dans ces circonstances, les électeurs pourraient fort bien ne vouloir nommer qu'un candidat indépendant de l'administration. ”

“ Avant que nos armes ne fussent, sous la République et l'Empire, la terreur de l'Europe, notre patrie, par les lettres, en avait été le charme, et, au dix-huitième siècle, rayonnant à l'aide de ses idées sur le monde, la France l'avait conquis d'une manière plus durable, par l'éclat d'une littérature alors sans rivale, que ne le firent ensuite, parles baïonnettes, ses soldats et ses généraux. ”

“ En posant l'indépendance vis-à-vis de l'administration comme la première qualité d'un candidat, je n'ai point entendu recommander aux électeurs d'élire des hommes hostiles au pouvoir; j'ai simplement voulu les prévenir contre le choix qu'ils pourraient faire d'hommes dévoués quand même à la politique gouvernementale. ”

“ Il n'y a point de peuple dans l'univers plus passionné pour la gloire que nous ne le sommes ; point de peuple qui s'inquiète plus que nous du rôle qu'il joue dans le monde, de la figure qu'il pourra faire un jour dans l'histoire. ”

“ Je voudrais, en exposant quelques-uns des autres avantages qu'un peuple peut attendre des débats d'une grande Assemblée, insister de nouveau sur l'importance que les électeurs doivent attacher à choisir avec soin les députés qu'ils enverront siéger au Corps législatif.
C'est le propre de tous les hommes de préférer leur intérêt particulier à l'intérêt public et de s'occuper exclusivement de leurs affaires privées en donnant à peine une pensée aux affaires du pays tout entier. ”

“ Après une période prolongée d'activité et de grandes entreprises, les peuples comme les individus ont besoin de repos et de tranquillité, et c'est aujourd'hui vers l'amélioration de nos institutions et leur développement dans un sens libéral, que nous devons tourner tous nos efforts. Pour ce nouveau travail, c'est la part d'action du Corps législatif qui doit être faite de plus en plus grande. Tout le monde, du reste, a conscience de ce besoin, l'Empereur le premier. ”

“ En effet, une part d'action trop grande a souvent été faite à l'un ou à l'autre. Quand une part trop grande a été faite au pouvoir exécutif, le gouvernement de la France a tendu au despotisme ; lorsqu'au contraire les Assemblées se sont mêlées de gouverner par elles-mêmes en l'absence d'un pouvoir exécutif suffisamment stable et affermi pour le faire, le pays a été menacé de l'anarchie. ”

“ S'il semble que, dans l'intérêt du gouvernement, les élections devraient se faire en dehors de toute influence administrative, les électeurs doivent comprendre combien il est de leur propre intérêt qu'il en soit ainsi. Un député est avant tout l'homme de ses électeurs, le défenseur de leurs droits, l'interprète, auprès du pouvoir, de leurs besoins et de leurs voeux. ”

“ Machiavel et, après lui, Montesquieu, attribuent la grandeur de Rome à l'excellence de son gouvernement. On ne peut imaginer, suivant eux, de plus mauvais gouvernement que celui qui est formé d'un pouvoir unique quel qu'il soit, agissant seul, sans contrôle et sans contre-poids. ”

“ Quand tous les citoyens de l'État devaient s'assembler sur la place publique pour délibérer eux-mêmes sur leurs propres affaires, les difficultés de transport opposées par les distances, et l'impossibilité dans laquelle se trouvaient un très-grand nombre d'hommes de pouvoir prendre part à une discussion commune, apportaient des obstacles invincibles à l'établissement d'un gouvernement libre dans un grand État. ”

“ On ne saurait non plus trop faire remarquer quelle source de connaissances élevées, quelle grande école de politique, de législation, de notions financières, les débats d'une Assemblée sont pour un peuple. ”

“ Le pouvoir exécutif ne verra que la gloire qui peut en découler, sans s'inquiéter des dépenses, puisant à pleines mains, comme il le fait, dans les coffres publics ; le pouvoir législatif, qui représente les contribuables, ne sera au contraire frappé que des frais qu'entraînent de pareilles entreprises, et il n'en calculera que les chances aléatoires. ”

“ Le pouvoir exécutif, qu'il ait à sa tête un roi, un empereur, des ministres, ou, dans une république, un président ou des consuls, est toujours animé des mêmes tendances et poursuit toujours le même but : beaucoup entreprendre, gouverner, régler, réglementer et centraliser. ”

“ Avec une augmentation considérable de la dette consolidée, une dette flottante s'élevant à plus de 850 millions, une foule de ressources extraordinaires et spéciales absorbées et de nouveaux impôts établis, sans que, dans le budget de 1862, 2 milliards 169 millions de recettes aient pu couvrir le chiffre des dépenses, qui peut nier que la plus légère augmentation intempestive de nos charges ne compromettrait enfin tout à fait la fortune publique ? ”

“ Il n'est donc point douteux qu'aujourd'hui, dans l'état de la France, ce qui est le mieux fait pour préoccuper vivement tous les hommes, quelles que soient leurs opinions, qui s'intéressent aux affaires du pays, c'est la part dominante, le haut degré de puissance que peut posséder le pouvoir exécutif par l'effacement du Corps législatif. ”

“ Une connaissance superficielle de notre histoire suffit pour nous montrer en France, sous tous nos régimes, trois catégories d'hommes politiques bien distinctes :
1° Les hommes hostiles à l'ordre de choses établi, quel qu'il soit, qui veulent à tout prix sa chute et y travaillent par tous les moyens en leur pouvoir. Cette classe de mécontents acharnés est généralement peu nombreuse, et elle ne réussit à faire une révolution que lorsque le gouvernement, par des fautes répétées, lui amène la majorité conservatrice du pays. ”

“ Avec la tendance, commune à chacun de nous, de s'absorber dans le soin d'intérêts privés, en délaissant tout souci de la chose publique, je ne sache pas qu'il existe de meilleur moyen de ramener les citoyens à l'examen des affaires d'intérêt général que les débats d'une grande Assemblée. ”