Comtesse de Bassanville

“ A cette vue, le coeur de notre coquette bat avec violence ; elle se regarde avec admiration, se sourit, s'enivre de sa beauté ; mais un de ses regards ayant glissé sur les modestes vêtements qui la couvrent, elle rougit de honte ; et oubliant, ou plutôt méprisant sa bonne mère si vertueuse, si sainte, son vénérable père courbé sous le travail, elle reproche au ciel son humble naissance et maudit les liens qu'il a su former pour elle... En un mot, le démon de l'orgueil vient d'envahir son âme, et elle sent que pour elle il n'est plus ni repos ni bonheur loin de ces lieux enchantés. ”

“ Mourir! toi, ma fille... mon enfant aimée... s'écria la fermière en attirant vivement Suzanne sur son coeur comme pour la préserver du danger dont elle se disait menacée. Mais ce n'est pas possible... rétracte ces paroles, terribles... tout ce que tu voudras sera fait ; mais reprends tes couleurs, ta santé et tes forces. Nous partirons pour où tu voudras aller; et cela demain... aujourd'hui... à l'instant même si tu le désires...
Et tout en parlant ainsi, la tendre mère couvrait son enfant de baisers et de larmes. ”

“ Est-ce la paix? est-ce la guerre? Est-ce le bonheur? est-ce le chagrin? Mais que m'importe?... Tout ne vaut-il pas mieux que l'ennui?...
Et comme il se replongeait dans ses pensées vagues et languissantes, il en fut soudainement tiré par une apparition étrange : une boule de feu sortie du coeur de la comète descendait rapidement vers lui.
Aussi surpris qu'effrayé de ce phénomène étrange, le jeune homme se frotte les yeux pour s'assurer s'il n'est pas le jouet d'un songe ; mais, en les rouvrant, sa stupeur devient complète en voyant à ses côtés un petit sylphe diaphane et lumineux. ”

“ Il se trouvait isolé, sans argent, dans un pays inconnu; mais, comme je vous l'ai dit, l'égoïsme avait disparu de son coeur, aussi ce fut bien moins à lui qu'il pensa qu'à la jeune infortunée dont il avait causé la perte.
— Pauvre Coquille! exclama-t-il dans un profond soupir.
— Qui m'appelle? répondit une douce voix qui paraissait venir du fond de la mer ; et le rocher s'étant entr'ouvert, la jeune nymphe en sortit tout en se frottant les yeux comme si elle venait d'être arrachée à un profond sommeil...
— Mais nous sommes arrivés... fit M. Darley au moment où la barque touchait la rive. ”

“ Mais, malgré le courage factice qu'elle montrait pour consoler son père, Nariska était frappée au coeur et appelait la mort à grands cris; car quel bonheur était possible pour elle sur la terre maintenant! elle comprenait trop tard combien la beauté est un don fatal aux jeunes filles dont il vicie le coeur; et elle sentait un désespoir sans bornes en pensant que c'était cette beauté même qui l'avait perdue sans retour; aussi, loin de marcher vers la santé, la malheureuse enfant se sentait mourir minée par la douleur, sans que rien pût la rendre à l'espérance. ”

“ L'honnête pêcheur secoua la tête avec dédain.
— Tout cela ne me tente pas, madame la fée, dit-il, et si le bon Dieu daignait m'accorder la santé et celle de ma femme Yvonne, je serais le plus heureux des hommes, surtout si nous avions un bel enfant pour nous soigner et nous chérir.
— Cet enfant, tu l'auras, interrompit aussitôt l'aimable fée ; ce sera un beau garçon dont je veux être la marraine. Appelle-moi donc le jour de sa naissance, et je viendrai ; en attendant, ta prêche sera toujours bonne et ton coeur toujours content. ”

“ Demandez à mon cousin Maxime s'il le partage... dit-elle en s'adressant à M. Darley d'une façon fort dédaigneuse.
— Du tout, mademoiselle, ce n'est pas cela que mon petit génie a voulu prouver, répondit l'aimable vieillard en souriant, seulement, c'est ceci : que la richesse n'est pas la première des qualités à rechercher, loin de là; car souvent l'argent rend le coeur sec, dur, le caractère hautain, l'âme orgueilleuse, et dans ce cas il faut fuir l'être qu'il a gangrené ainsi, par la raison que près de lui doit se trouver infailliblement le malheur... ”

“ Croyez-vous donc, Germaine, que ce soit pour se procurer un plaisir que l'on reçoit chez soi les autres? Non, ma fille, c'est pour leur en donner un, au contraire, et il faut tout faire pour y parvenir, au lieu de trôner dans son fauteuil comme une femme mal élevée qui croit que tout lui est dû. Hélas ! mon enfant, une jeune fille qui entre dans le monde a une triste idée du bonheur qu'il lui prépare, sans se préoccuper jamais des devoirs qu'il lui impose, devoirs contre lesquels l'égoïsme est le plus mauvais de tous les conseillers ”

“ A la nuit tombante, la fatigue ainsi que les larmes qu'elle avait versées et dont ses yeux étaient fatigués et rougis l'ayant disposée au sommeil, car dans cet heureux âge de la jeunesse, tout, même la douleur, appelle toujours aussitôt le repos, Suzanne se disposa au sommeil ; elle laissa tomber sur l'épaule de sa cousine sa jolie tête blonde, et quoique la lune envoyât sur son visage ses pâles et blafards reflets, elle s'endormit de ce calme et pur sommeil qu'on ne retrouve plus quand on a passé ce doux printemps de la vie pour entrer dans la saison des orages. ”

“ SUITE DES SOUVENIRS DE GERMAINE
Enfin, je connais le secret de madame Thérèse ! Je n'ai point été aussi longtemps à le découvrir que je l'aurais pensé... Pauvre femme ! comme elle a dû souffrir !... que je la plains. et combien je vais l'aimer maintenant, car le malheur, quelque mérité qu'il soit, quand il est suivi du repentir, appelle toujours une sympathie avec lui, j'oserai même dire le respect... il y a tant de résignation, de courage, en un mot, de vertu à savoir se relever d'une chute, qu'il faut plaindre et admirer celles qui sont capables d'une aussi grande force. ”

“ Les hommes ne sont pas parfaits, je vous l'accorde, mais la seule manière de les ramener au bien est la bonté, la douceur et la patience. Soyez aimable si vous voulez être aimée, non aimable suivant le monde, mais aimable selon le coeur de Dieu, c'est-à-dire simple, modeste, soigneuse, rangée, une femme enfin pour qui la maison, la famille, sont le premier de tous les biens et le plus grand des devoirs. ”

“ Mais, hélas ! il n'en fut rien ! et le coeur humain est ainsi fait, qu'il lui faut le tumulte et l'agitation, tandis que le calme le fatigue ; comme si le calme n'était pas le premier des biens ici-bas!
Seule souvent, soit dans sa chambrette, soit dans les prés et dans les champs, où elle s'occupait des devoirs de la ferme, Suzanne songeait à Paris ; elle comparait alors sa position humble, son jupon de bure et sa cornette de toile à la haute fortune, aux brillantes parures de ces belles dames, que sa cousine lui peignait toujours couverte de rubans, de dentelles et de bijoux. ”

“ Vous dites là une chose juste, Blanche, quoique vous la disiez avec une aigreur qui ne vous justifie en aucune façon, répondit notre bon grand-père. Cette jeune fille a eu tort de se donner ainsi en spectacle, car « qui sort des rangs sert de but» ; ce n'est que trop vrai toujours, et une jeune personne doit avoir la modestie de s'effacer sans cesse, et, de même que la violette cachée sous l'herbe ne se découvre qu'à cause de son suave parfum, ses qualités seules doivent lui donner la place qu'elle n'atteindra jamais par ses efforts. ”

“ Il y avait plus de légèreté et d'étourderie dans ma conduite que de coquetterie véritable, je vous le jure, ditelle au capitaine; chacun m'assurait que j'étais jolie, je me savais riche, et je me conduisais en véritable enfant gâtée ; mais aujourd'hui, si je vous étais promise, à vous notre généreux bienfaiteur, je deviendrais une autre personne, et, flère de votre choix, je m'efforcerais de m'en rendre digne par ma conduite et ma vertu, car, je ne le comprends que trop aujourd'hui, la vertu est le seul vrai charme des femmes... ”

“ Vous êtes en âge de vous marier, mon fils ; vous avez vingt-cinq ans, et depuis longtemps je vous destine pour compagne cette belle enfant que vous avez vue ce soir. C'est la fille de ces braves gens à qui je dois là vie. Je sais qu'elle est élevée avec une grande modestie, et vous connaissez mon principe, qu'une jeune fille simple sera toujours une honnête femme. Je trouve dans cette union deux avantages : d'abord, je paye une dette de reconnaissance, puis j'assure votre bonheur. Vous devez comprendre, Maxime, si je suis heureux que votre inclination paraisse se rencontrer avec mon désir! ”

“ Vous le voyez, Germaine, interrompit encore ma gouvernante, le coeur de Suzanne était si vicié par l'orgueil, qu'au lieu de lui dire combien elle devait de reconnaissance et de tendresse à l'homme qui, malgré la modestie de sa naissance, avait daigné la ramasser dans un hôpital pour en faire sa compagne, elle se posait devant elle-même non comme son obligée, mais comme sa protectrice ; aussi, au lieu d'apporter dans son modeste ménage les humbles vertus de la femme simple et honnête qui sait attirer chez elle le bien-être par l'économie et par l'ordre, elle voulut encore jouer à la grande dame ”

“ Suzanne cacha sa figure dans ses mains avec douleur ; puis, aussitôt, la relevant avec une subite résolution, elle regarda sa mère avec une énergie fébrile, et aussitôt elle soulagea son pauvre coeur malade en racontant à la fermière ses rêves de chaque jour, ses pensées, ses espérances de tous les instants... Par malheur, la confidence ne fut pas entière, car, sans doute, dissimulant avec elle-même, la jeune fille cacha sa coquetterie dans le plus profond repli de son âme, elle parla de sa curiosité, de son désir de faire fortune comme avait fait sa cousine. ”

“ Quant à la grotte d'Azur, c'est vraiment une merveilleuse chose : il me semble qu'on y vit dans un rêve ; tout est bleu autour de vous, l'air, l'eau, les parois du rocher, ceux mêmes qui vous entourent; et par une bizarrerie fort étrange, aussitôt qu'un plongeur, et il y en a là de tout prêts à faire cette épreuve moyennant une baïoque, grosse monnaie du pays valant un sou, aussitôt, dis-je, qu'un plongeur est couvert d'eau, il paraît aussi noir que de l'encre, vu à travers cette eau si azurée et si transparente. ”

“ Ingrate enfant, qui croit qu'on ne sait pas l'aimer parce qu'on s'est efforcé de lui rendre la vie belle et heureuse! Car nous ne sommes, nous, que le laboureur du champ de l'avenir : à nous la fatigue et les peines, à vous la moisson et les fruits. Que la vôtre soit belle, ma Germaine ; mais pour cela prenez garde à l'ivraie qui étouffe le bon grain, aux insectes qui rongent le fruit avant sa maturité. ”

“ Le cher vieillard me regarda en souriant.
— Et tu trouves, dit-il, que c'est une taquinerie de te dire : Rien n'est beau que le vrai?...
— Vous aviez donc entendu?... m'écriai-je toute surprise.
— N'est-ce pas mon rôle de grand-père de tout voir, de tout entendre ? dit-il doucement.
— Alors, vous pensez que Maxime a raison?... repris-je d'un ton boudeur.
— Oui, ma fille, me répondit mon grand-père avec gravité; je trouve que Maxime a raison de plaisanter chez toi un ridicule volontaire. ”

“ A la ville, tout est étiquette et cérémonie; à la campagne, ils écoutent leur coeur et laissent l'essor à leur âme. A Londres donc, — « le temps est la monnaie,' » — c'est le premier article du code; aux champs, par contre, ils vivent doucement et sans se préoccuper si l'heure marche ou s'arrête. Ils ont un sentiment profond des beautés de la nature ; ils sont vivement sensibles aux charmes de la campagne et aiment avec passion les plaisirs et les occupations champêtres. ”

“ Il n'y avait cependant pas besoin de grands efforts pour cela : les charmes de la belle Nariska étaient une douce et forte chaîne qui suffisait pour l'attacher en ce lieu.
Pourtant le vif penchant qui entraînait Walkoroff vers la belle Moscovite n'existait pas dans son coeur sans un mélange d'inquiétude et de combat, car si d'une part la fille du marchand lui semblait toute charmante, de l'autre la coquetterie qui formait la basé de son caractère le faisait tressaillir.
— Une coquette peut-elle être jamais la femme honorable et dévouée qu'un honnête homme doit désirer pour sa compagne? ”

“ Absorbée par ces pensées méchantes, Suzanne n'a pas entendu la porte qui vient de s'ouvrir ; mais elle se sent promptement retirer de sa rêverie par un petit chien blanc qui saute familièrement après elle, tout en la tirant par sa robe et lui faisant mille agaceries gentilles ; surprise, elle répond d'abord machinalement à ces caresses, puis elle lève les yeux : la marquise était devant elle.
— C'est toi, petite, je te reconnais! dit la noble dame en souriant. Voyons, que veux-tu? n'y avait-il pas assez d'argent dans ma bourse? Eh bien ! ”

“ Le bon fermier et sa digne compagne ne prêtaient qu'une attention de surprise à tout ce que racontait leur cousine, madame Lélu, absolument comme si elle leur eût narré un de ces jolies contes des Mille et une Nuits ou ceux dans lesquels les fées merveilleuses jouent un si grand rôle. Mais, si ces braves gens restaient indifférents aux récits de la Parisienne, leur fille aînée, la jolie Suzanne, ne perdait pas une de ces paroles dorées que laissait tomber de ses lèvres son imprudente cousine, excellente femme au demeurant, mais la plus bavarde qu'il y eût au monde ”

“ SOUVENIRS DE GERMAINE
Me voici donc revenue chez mon père pour y faire mon — entrée dans le monde — en un mot, pour cesser d'être regardée comme une petite fille, une humble pensionnaire, et devenir aux yeux de tous une jeune personne, une demoiselle à marier enfin. C'est singulier,ce changement qui s'opère du jour au lendemain dans l'existence! Ainsi, aux vacances dernières encore, c'est-à-dire il y a quelques mois à peine, les domestiques de la maison me traitaient en enfant, et aujourd'hui je suis devenue pour eux mademoiselle Germaine gros comme le bras, ainsi que disait Petit-Jean. ”

“ Suzanne, en les entendant, était retombée sur son lit, rouge de dépit et de honte, car elle se sentait profondément blessée dans son stupide orgueil : elle qui déjà se croyait princesse, s'entendre reprocher si durement la bassesse de son origine!
— Fille de paysans... murmurait-elle, les lèvres pâles et contractées... comme elle m'a souffletée avec ces paroles cruelles, cette femme!... mais c'est par envie qu'elle parle de la sorte, car elle sait que la beauté vaut les parchemins... et la mienne doit me conduire aux honneurs et aux richesses... c'est cela qui l'enrage... ”