Comtesse de Bassanville

“ Une fois son secret connu, l'infortunée Denise se vit en butte au mépris cruel des autres domestiques; abandonnée par tous et même insultée par plusieurs, qui l'appelaient en ricanant la fille du forçat, elle se décida à quitter le doux service de la maison hospitalière de madame de Serlay. La curiosité de Valentine venait de porter ses fruits amers en troublant, peut-être pour toujours, le repos d'une pauvre fille honnête et pure. Jusque là Denise avait caché dans les replis de sa pensée, enseveli au plus profond de son cœur, ce secret plein de honte et de déshonneur pour elle. ”

“ Ce tableau me déchirait le cœur; aussi je sortis comme un fou de notre chaumière, et courant vers le Rhône, oubliant mon serment, je voulus éteindre ma douleur dans ses eaux mortelles. A ce moment un orage terrible grondait au ciel, le vent soulevait des torrents de pluie qui tombaient par rafales, et ses sifflements, la lueur des éclairs et les éclats de la foudre qui déchirait les nues, tout répandait dans l'âme une terreur mystérieuse; mais j'en étais arrivé à ce point de douleur où l'on brave tout, parce que l'on croit avoir épuisé le malheur. ”

“ La pauvre femme secoua tristement la tête : « — N'étais-tu pas toujours aussi beau et aussi bien fait à mes yeux, mon pauvre Jean ? dit-elle; qu'avais-tu besoin d'être de même pour eux?. par vanité !. par orgueil !. Mais n'entends-tu donc pas le canon qui tonne sur le monde?. ne sais-tu pas que les fils que l'on enlève ne renvoient que des crêpes funèbres à leurs mères au désespoir?. O Jean!. Jean !. pourquoi Dieu a-t-il donc voulu te montrer à tous comme je t'ai toujours vu, moi!.
» Et, au milieu de ses larmes, un sourire d'orgueil éclairait malgré elle sa chère figure en me regardant. ”

“ Valentine riait et pleurait tout à la fois en entendant ces paroles de son père et lui fermait la bouche par un baiser : mais la pensée n'en restait pas moins au fond du cœur du tendre père.
Léon d'Albigny allait à Florence, et par ses instances il entraîna avec lui le général et sa charmante fille. Le séjour de l'Italie vint fortifier encore la santé si bien rétablie de notre jeune héroïne ; et
la magnificence des arts qui lui apparurent dans tonte leur sublime inspiration firent développer son esprit, ornèrent son imagination et élevèrent son âme ”

“ Peu de jours après, l'ami Jérôme et moi nous étions tous deux installés de la façon la plus intime et la plus charmante chez un riche négociant de Fribourg, qui devait s'occuper des affaires de mon compagnon. La famille de M. Gerbert, — c'était le nom de notre hôte, — était aussi nombreuse que complétement unie. Il régnait entre tous ses membres un air de quiétude, de joie, de bien-être, que le bonheur du foyer domestique peut seul apporter avec lui ; l'aïeule, la mère, les enfants, tout cela vivait
ensemble avec une respectueuse intimité qui faisait plaisir au cœur. ”

“ Alors l'excellente femme, croyant au regret
et non à la honte d'être devinée ainsi, eut pitié de la douleur de sa pupille; et l'attirant sur son cœur afin d'effacer ses pleurs sous ses baisers, elle lui dit doucement : — Pardonne-moi, ma pauvre enfant, le chagrin que je te cause, mais c'est pour ton bien que je t'éclaire. La modestie et la simplicité sont les premières vertus des femmes. Prends garde surtout que ta vanité te soit funeste. Ce que je te demande avant tout, c'est ton bonheur. ”

“ Je suis au moment de prendre une détermination qui peut être bien grave pour mon avenir, je le sais; et dans cet instant si critique pour moi, je
ne vois personne ici à qui je puisse ouvrir mon cœur pour demander de m'éclairer, de me guider au besoin. Mon père est, vous le savez, un modeste industriel de province qui en dehors de ses occupations routinières ne connaît rien des choses de la vie. Ma mère, bonne et sainte créature, a passé sa vie entière dans les limites étroites de la famille ; mes sœurs sont trop jeunes ; mes frères sont trop fous. ”

“ En entendant ces paroles, mon grand-père me regarda avec un triste sourire ; puis il reprit d'une voix émue : — Oh! oui, la vie doit être longue et belle pour toi, ma fille ; mais, hélas ! il n'en est pas ainsi pour moi, et je n'ai plus que quelques jours à vivre; aussi je veux assurer ton bonheur avant d'aller rejoindre ceux qui t'ont confiée à ma tendresse !
Et comme il s'aperçut que mes yeux se remplissaient de larmes : —Voyons, Louise, causons un peu sérieusement, me dit-il en riant. — Je me fais bien vieux pour rester le tuteur d'une jeune fille et l'administrateur d'une fortune ”

“ Notre jeune première communiante surtout en paraissait fort émue, et sa mère, qui s'en aperçut, lui dit en la pressant tendrement sur son cœur : — Tu le vois, mon enfant, la piété que l'on apporte dans le jour solennel où l'on s'unit à Dieu, a une influence sans bornes sur toute notre vie ; recueille-toi donc, ma fille, élève ton âme vers le ciel pour obtenir de lui la protection qu'il a accordée à l'humble et pieuse fille de la pauvre et modeste Yvonne. ”

“ Yvonne passait les journées entières assise sur sa chaise et appliquée à son ouvrage, tandis que sa
gentille enfant cherchait à se rendre utile aux uns et aux autres; mais quand vint l'âge de la croissance pour Marie, la pauvre petite, habituée dès son plus bas âge à courir au grand air sur le bord de la mer et à travers les chemins, s'étiola à l'air vicié de leur pauvre logis, et comme une plante loin du soleil vivifiant, elle pencha la tête et tomba en langueur. ”

“ Une nuit, fatiguée des soins incessants qu'elle donnait à sa chère malade, Yvonne se laissa malgré elle emporter par le sommeil ; la lampe fumeuse venait de s'éteindre, la chambre froide suintait l'humidité, et la petite martyre sentait redoubler ses souffrances. Tout à coup une lumière douce vient éclairer le pauvre grabat, un parfum divin se répand dans l'air, et Marie aperçoit, debout à côté d'elle, une femme d'une beauté divine, tenant dans un de ses bras un petit enfant au regard d'ange, et de la main restée libre une branche de roses blanches. ”

“ Je fis mon droit, je devins notaire ; j'épousai, non la fille de maître Gillois, elle était mariée alors, mais une charmante femme modestement élevée et qui fait le bonheur de ma vie; j'ai de jolis enfants, une belle fortune ; mon père est mort en me bénissant pour la joie dont j'ai comblé sa vieillesse ; mes sœurs sont honorablement mariées autour de moi ; enfin, nous avons cette vie heureuse et sainte de la famille, qui est le seul vrai bien de ce monde, et la poésie est le doux passe-temps de mes heures perdues. ”

“ Emue, tremblante, je me cachai dans le sein de ma bonne Gertrude, qui priait Dieu avec ferveur, tout en interrompant ses patenôtres pour chercher à me donner du courage; mais elle y perdait complètement sa peine, car rien ne me semble plus effrayant que le bruit dans l'ombre : quand le regard ne peut plus calculer le danger, le danger grandit démesurément, et l'imagination épouvantée bondit au-delà du possible.
Ce fut donc glacées d'épouvante, et après des efforts inouïs, car les chevaux, effrayés eux-mêmes,
se refusaient à marcher, que nous arrivâmes au château. ”

“ M. Bonnet s'exécuta de la meilleure grâce du monde, et leur raconta ce qui suit : « Je n'ai pas toujours été riche, mes enfants, il s'en faut! Je suis le fils d'un pauvre paysan de l'Auvergne, et l'aîné de douze frères et sœurs; c'est assez vous dire quelle misère regnait chez nous ; aussi, j'avais à peine atteint ma douzième année, quand mon père me donna une marmotte, sa bénédiction, et me mettant un écu dans la main, me dit gravement ces paroles : » — Te voici un homme, Jacquot, tu dois donc
gagner ta vie. ”

“ Cette jeune et charmante femme, mariée depuis quelque temps seulement, avait été sa plus intime amie au couvent du Sacré-Cœur où toutes deux avaient été élevées ; compagne de tous ses plaisirs, elle était aussi la confidente de toutes ses petites peines; en un mot, jeunes filles, elles s'aimaient comme de tendres sœurs. Nous devons avouer pourtant que cette fois, dans l'empressement de Valentine de
revoir Adrienne, la curiosité surpassait encore tout autre sentiment. ”

“ A travers toutes ces péripéties cruelles, la nuit s'écoula enfin, et le jour se leva au ciel brillant et radieux. Nous l'aperçûmes à travers le trou qui donnait du jour et de l'air à la cabane, et notre premier mouvement fut de nous jeter à genoux pour prier Dieu ; mais, hélas ! ce n'était point un hymne de joie et d'actions de grâces qui s'échappait vers lui de nos coeurs, c'était une demande de nous prendre en pitié; car, si nous pensions être délivrés de nos
persécuteurs, nous ne pressentions que trop qu'une douleur plus vive, qu'un malheur plus réel était sur le point de nous atteindre ! ”