Henry de Braisne

“ Vers minuit, en rentrant chez lui, il aperçut au journal la découpure révélatrice et se coucha, hélas! avec l'assurance d'avoir perdu l'affection de la plus jolie femme de Lésigny et de l'arrondissement.
Dire qu'il passa cette nuit-là en des rêves charmeurs serait commettre un insigne mensonge ; la vérité vraie est qu'il se retourna des heures et des heures, déplorant sa malechance et maudissant le jour où il avait uni son sort à celui de cette petite personne tout en chair, trop brune, trop ronde, et si dévergondée ; mais il se contint. ”

“ Desboves a jeté sa tunique, et, sans un mot, il obéit.
Il plonge dans l'eau courante. Sur un signe de la petite Gault, il va risquer ses jours. Elle le remerciera, au moins. Les gens du port suivent, anxieux, les péripéties toujours émouvantes d'un pareil spectacle. Pourvu qu'ils soient saufs! murmure Germaine. Pourvu qu'ils soient saufs !
Les femmes la regardent qui pâlit plus encore; elles la reçoivent chancelante dans leurs bras. C'est qu'elle est exténuée, Germaine ; elle n'a plus la force de supporter des angoisses nouvelles. ”

“ On est plus qu'un homme, alors qu'on plane, si complètement isolé, en cette immensité sans bornes, éternelle comme la fournaise qui là-bas s'abaisse, fulgurante et farouche. Il
semble qu'elle s'étonne du ballon qui la traverse, que les espaces nouveaux tressaillent à la vue de cet animal innommé. On se sent réellement seul en cette sérénité impassible du néant; on se reconnaît incomparablement petit, mais, en même temps, on se devine miraculeusement grandi par son audace...
— On ne voit plus la terre, objecte le colonel ”

“ J'allais intervenir; une voix effrayée derrière moi prononça :
— Vite, vite, hâte-toi; empêche-les de la maltraiter ainsi.
Je me retournai et mon étonnement fut grand de me trouver en présence de la très jeune femme d'un de mes voisins de Paris, Emile Ranson. Mon étonnement ne venait pas de ce que je la rencontrais en cet endroit — je savais que madame Ranson, chaque été, passait la saison à
Dieppe avec son mari — mais j'étais surpris de la voir si émue pour un fait, qui certainement, sur le boulevard, n'aurait obtenu que sa platonique compassion. ”

“ Elle avait à peine dix-sept ans et son père ne voulait la marier que dans trois ans, après le retour à Triel de son huitième fils, le dernier, le soldat — il avait neuf enfants le père Anselme — et qu'après avoir amassé la dot obligatoire. Or il achevait seulement de payer le prix de sa maison — la maison à la treille ombreuse, aux fenêtres fleuries était à lui, totalement à lui, il l'avait conquise sur la Seine, à force de labeur — et la dot de sa fille, il lui faudrait bien ces trois ans-là pour la former et l'arrondir. Alors, Fleurance songerait, elle verrait. ”

“ Et de ses bras fermes et pleins, la jeune fille continuait de ramer en cadence, les
yeux bons, toujours un sourire au coin des lèvres. Bientôt ils longèrent la grande île aux frondaisons quasi vierges, en face de laquelle ils devaient s'arrêter. La barquette fut amarrée rapidement et Villeneuve de nouveau admira la dextérité, la souplesse viriles de Fleurance. Il allait peut-être manifester sa joie de rencontrer pareille exubérance de force, quand le père Anselme se montra, portant sur les épaules rames et épuisettes. ”

“ Aucun frisson de brise ne caresse les cordes du navire. C'est l'empire absolu de la cendre d'Egypte, du cobalt, de l'indigo, de l'outre-mer ; c'est le pays du bleu immaculé, du rêve sans fin, de l'idéal superé- théré. On y éprouve la sensation de l'inconnu, latent et pourtant saisissable, cette sensation qui trouble de tant de mélancolie et d'un si grand effroi secret l'âme hardie du marin. ”

“ A vingt pas de la mer, on se sentait très loin de Dieppe. Plus de cris, aucune voiture, nul pétard lancé dans les jambes des promeneurs. Tandis que partout les fillettes assises au seuil des portes basses s'ingéniaient à faire s'élever dans le ciel bleu des bulles de savon, partout également, aussi bien rue Tête-de-Boeuf et rue Guerrier, que sur le quai du Carénage, les femmes causaient des maris absents en fabriquant, hâtives, leurs longs filets de pêche. Ces pauvres gens ne voulaient
point perdre leur journée entière, et réservaient évidemment leur gaieté pour le soir ”

“ Le Grain d'Argent est un emplacement délicieux sur la Creuse, à une bonne lieue
de Lésigny, solitaire en semaine, mais où le dimanche, à l'époque des chaleurs, les bourgeois de la ville conduisent mesdames leurs épouses. Là, en leur compagnie, ils se livrent avec une parfaite confiance aux douceurs ineffables de la pleine eau. ”

“ Arrêtez le train !,.. Renversez la vapeur!... Au meurtre!... A l'assassin!
Par bonheur, on approchait de la station de Montjavoux; le mécanicien accéléra sa marche et le train stoppa comme le chef de gare, accouru à ce bruit insolite, donnait des ordres rapides à ses hommes d'équipe.
Les plus hardis d'entre ceux-ci, de concert avec le gendarme de service, se ruèrent sur nous, nous désarmèrent en un instant pour nous conduire dans le bâtiment des marchandises, tandis que le chef de gare télégraphiait à Saint-Waast pour prévenir le parquet, la gendarmerie, toutes les huiles administratives. ”

“ Pas un être vivant. Où sommes-nous? Il pleut toujours et la nuit reste ténébreuse. Le navire se balance ; le colonel s'ennuie, je recorne.
Au bout d'une heure, dix ou douze paysans accourent; ils sont armés de falots qui vacillent. Nous les hêlons, ils accostent, ils nous tirent à terre. Dix heures du soir! Nous sommes près du hameau de Vorges, nous avons parcouru quarante kilomètres.
— Avez-vous un cheval, une voiture, un guide pour revenir à Dizy?
De cheval, point;ni de voiture, mais un mulet solide sur le dos duquel nous
hissons le ballon dégonflé. ”

“ Oh! quel pitoyable spectacle j'eus là- bas sous les yeux, avenue de la Révolte, dans cette voiture! Un taudis noirâtre, de méphitiques odeurs, des meubles invraisemblables, une affreuse fumée rousse qui m'étouffait, car un poêle — alimenté depuis peu par le bureau de bienfaisance — ronflait dans un coin du véhicule ; et pourtant, au milieu de cette fumée, des vêtements propres à ces enfants, des cotonnades presque soignées.
— Où est papa? interrogea Prudence.
— Il est à la Pomme de pin, fit l'aîné des garçons.
— Et le médecin, qu'est-ce qu'il a dit?
— Il veut que tu continues la potion. ”

“ Un concours était ouvert pour le dessin, la musique, la prose et la poésie. La célébrité mise à la portée des inconnus... Pourquoi mourir puisqu'il avait encore un atout dans la main?...
Avec quelle béatitude, avec quelle joie inavouée, il arpenta le boulevard Males- herbes, ceux-là seuls le comprendront, qui sortent d'une maladie longue et dangereuse. ”

“ Non, il est très fort.
Si fort qu'une heure plus tard, il n'était pas revenu. Après s'être habillé en hâte, il avait pris le chemin de la gare pour monter bientôt dans le train de Paris ; et la femme de chambre, avant de remporter par son ordre à Lésigny dans la voiture les vêtements des baigneurs, avait piqué contre l'un des arbres de la berge ce carré de papier découpé dans la Gazette locale.
« Aujourd'hui, au rond-point de la Promenade, musique militaire, si le temps le permet. » ”

“ Ah! oui, partir, avec ces arbicos qui s'entendent si bien qu'ils ligotent un de leurs camarades avec la corde d'ancre, sans même s'en apercevoir. J'avais pourtant recommandé de rouler avec soin mes quarante-cinq mètres. Il fallait recommencer la besogne, et le filet, trop mouillé, se recroquevillait extraordinairement ; nous dûmes l'étirer aux extrémités. Décidément, pas de chance.
Sept heures ! Malgré ces traverses et ces averses, le ballon dodeline de la pomme et barytonne de la nacelle. ”

“ Trois trains arrivant de Paris s' étaient bien arrêtés à la gare de la ville ; mais, dans aucun wagon ne s'était trouvé le membre du Gouvernement, chargé de présider la cérémonie, et les citadins furieux — après tant d'espoirs déçus et de préparatifs inutilisés — avaient, à coups de sifflets, chassé le délégué spécial, envoyé pour représenter le ministre empêché.
Le plus marri de l'aventure, c'était moi ; par bonheur, je ne perds pas facilement
mon sang-froid et je ne me laissai pas entraîner par l'ire ambiante. ”

“ Dépourvu de ces utiles relations qui vous casent, sans examen, un licencié affamé dans un ministère — car ses amis les bohèmes, tous à la recherche de la copie payée, n'étaient guère en état de lui découvrir la place rémunératrice — renonçant à se créer à coups d'énergie et par la force de sa personne une place dans la Cité, il pensa un jour à lâcher la lutte pour la vie, à déserter le grand combat pour lequel il se sentait trop mal armé. ”

“ C'est Desboves, le grand vainqueur, il a sauvé l'adjudant Chrétien ! A toutesles questions, il resta muet, priant qu'on le laissât seul.
Dans la chambrée, il retrouva le fusil enrubanné qui l'avait fait célèbre, et sur lequel il avait compté, le simple, pour gagner le cœur de la petite Gault; il le prit rapidement, il le chargea, il l'arma. Une détonation, un peu de fumée, et ce fut tout : Desboves avait cessé de souffrir... ”

“ Certes, la fille d'un artiste, ne pouvait que détourner du droit chemin un mari de caractère malléable.
D'ailleurs, Edmond, aussitôt terminées ses études à l'Ecole des sciences politiques, ne s'était-il pas déjà laissé entraîner par l'exemple de camarades optimistes ? Au
lieu de suivre les avis de son père et de se faire nommer conseiller de préfecture, il avait, le malheureux enfant, résolu de rester à Paris et d'y vivre à sa fantaisie ! ”

“ M. Vidal tardivement s'était marié à, une femme qu'il n'aimait pas ; jeté dans l'engrenage des affaires, jamais il n'avait nourri de réelle sollicitude que pour les machines de sa fabrique ; et dans la naissance de son unique enfant, il n'avait vu qu'un moyen de prolonger sur le marché sa domination sans rivale. Aussi, très
vif fut son désappointement vingt-cinq ans plus tard, lorsqu'il apprit que cet enfant, auquel une instruction supérieure avait été accordée, choisissait décidément une carrière libérale. ”

“ Les vieux seront fiers de lui ; ils ne se repentiront plus de l'avoir fait étudier et de l'avoir changé en un monsieur propre à rien; sa gloire immanquable se traduira chez eux en une pluie de gros sous et les discordes d'antan seront oubliées... ”

“ Donc, le matin de la Fête Nationale, je débarquais à la gare de Dizy, moi, mon ballon et ses agrès. Et il pleuvait! La pluie étaitarrivée avant nous. Personne sur le quai pour nous recevoir. Pas de musique, pas de pompiers, pas de discours ! Ignorant de la province, j'avais compté sur un afflux de populaire, jugez de ma déception; car je l'avoue humblement, parfois je me trouve coupable d'un brin de vanité. Quel homme n'a pas de faiblesses ? Et je commençai la journée sous une impression
fâcheuse ”

“ Comment vous satisfaire?... J'y songe pourtant; vous prendrez la barquette, et Fleurance vous conduira. J'irai à pied de
l'usine au Fond de sable, et après, je serai votre homme. Eh!... Fleurance!... Fleu- rance!
Fleurance sortit de la salle voisine. Grande, brune, comme sa mère, avec les lèvres et les yeux du père, et semblant presque élégamment vêtue grâce à une robe d'alpaga gris, Fleurance apparut souriante, ayant en mains son crochet et un carreau de couvre-lit à moitié terminé. ”

“ Et il m'assura que la femme était. une chose plus amère que la mort, qu'il ne fallait pas s'y attacher. Oh! pas plus qu'à la vie. La vie n'est qu'illusion, et lui, homme libre d'avant les manifestes, il avait fait en sorte que son cœur perdît toute espérance. ”

“ Des milliers de personnes désirent assister au gonflement (car le gonflement est inscrit aussi sur notre programme) , nous ne pouvons les léser, les leurrer, les tromper, et leur escamoter ainsi tous les clous de la fête. Or, la foule est encore sous les arcades de l'Hôtel-de- Ville, attendons la foule.
— Soit, attendons la foule.
Fort courtoisement alors s'avance le colonel du 50° hussards, en garnison à Dizy... il désirerait m'accompagner dans les airs. ”

“ A Saint-Waast, où les nouvelles vieillissent si lentement, toute la ville parle encore de l'affaire Grosdemange. Chacun discute, disserte, harangue, apporte son avis, et personne ne se doute que sans les « racontars des journaux » cet événement singulier ne se serait pas produit. Ah! les journaux d'aujourd'hui, avec leurs informations rapides, leurs
pressantes recommandations, de combien de victimes ils sont déjà responsables !
J'étais monté en wagon à la station d'Anizy-le-Vieil. ”

“ Nous n'avons plus rien à apprendre et ce que nous pensons devoir être la vérité est la vérité... Du moment que nous sommes officiellement investis d'un sacerdoce toléré par la loi, ne laissons pas deviner à la foule qu'il existe une lacune dans notre instruction. ”

“ Dans une vitrine posée sur un meuble de chêne, une centaine d'écureuils empaillés se livraient joliment aux diverses occupations que comporte le métier de charpentier-boquillon.
— Ils ont été travaillés par moi. Ne sont-ils pas réussis? demanda le vieillard, qui eut un sourire matois.
Je le félicitai comme il convient. Mes compliments furent jugés tièdes.
— Remarquez surtout, mon cousin, la gentillesse de ces bestioles. Celui qui tire l'arbre, là, à droite, n'a-t-il pas une physionomie des plus rusées ? ”

“ On lui avait représenté le père Anselme comme le seul homme capable, à Triel, de lui rendre service. Le passeur connaissait tout le lit de la rivière, il avait autrefois tiré du sable à l'endroit où l'accident était arrivé, il était obligeant, et moyennant une légère récompense, il se
ferait un plaisir véritable de rapporter la bague, si la chose était possible. ”