Hélion de Villeneuve

“ C'est à ce double point de vue que la vie
d'Hélion de Villeneuve-Trans offre un attrait particulier : car il eut à la fois cette grandeur d'âme qu'on admire et cette bonté d'âme qui fait aimer. Sa jeunesse fut celle d'un saint, sa mort fut celle d'un héros et d'un martyr, et je ne crois pas avoir rencontré sur la terre de physionomie plus aimable et plus forte en même temps. C'est cette physionomie que je vais essayer de rendre telle que je la trouve dans mes longs et vivants souvenirs, et dans les souvenirs plus longs et plus vivants encore de sa mère. ”

“ Hélion de Villeneuve, ayant appris indirectement l'inquiétude de sa mère et craignant que sa santé n'en fût compromise, eut l'abnégation vraiment admirable de lui proposer de quitter cette vie de Paris qu'il aimait tant, d'abandonner un poste plein d'attrait pour lui puisqu'il était plein de dangers, et de lui sacrifier ainsi, sinon son devoir, du moins le plus cher de ses goûts. Je ne puis résister au désir de citer presque en entier la lettre qu'il écrivit à sa mère à cette occasion : elle respire à la fois une grandeur d'âme et une tendresse filiale qui font venir les larmes aux yeux. ”

“ Hélion de Villeneuve embrassa sa mère avec
autant d'admiration que d'amour; il la pressa sur son cœur, il la couvrit de caresses et de baisers ; il lui dit qu'elle lui donnait la vie une seconde fois, qu'elle assurait son bonheur en ce monde et dans l'autre en le laissant suivre la voix de sa conscience et de son honneur; il lui avoua que lui aussi croyait le salut de son âme attaché à cette résolution ; qu'en tout cas il n'y aurait plus eu de bonheur pour lui si, en résistant à sa vocation, il eut fait ce qu'il considérait comme une sorte de lâcheté ”

“ Le 6 juillet, Hélion de Villeneuve écrit toujours avec la même gaieté confiante : « J'ai eu ce matin ta bonne lettre du 22, et je ne puis trop te remercier de ton exactitude. Ne sois pas triste, mon excellente mère, je suis aussi heureux que possible ; je me porte à merveille et n'ai qu'un regret, c'est de voir que la guerre finisse sans que j'aie eu l'occasion de voir la moindre bataille. » ”

“ C'est au sortir d'une de ces belles assemblées que je vis Hélion de Villeneuve pour la première fois. Nous nous serrâmes la main et nous nous aimâmes presque aussitôt d'une amitié que la mort elle-même n'a point brisée et n'a fait que rendre plus étroite. Il était alors dans tout l'épanouissement de sa belle jeunesse et de son admirable nature. Son extérieur était plein de charme : son beau visage respirait la bonté, la gaieté, la plus aimable franchise. Il rayonnait le bonheur, et la pureté de son âme se reflétait tout entière sur sa physionomie à la fois douce, candide et virile. ”

“ Ce moment solennel décida de la destinée d'Hélion de Villeneuve ; et si, par un dessein mystérieux de la Providence, il abrégea son avenir en ce monde, il assura son avenir éternel. La mère et le fils accomplirent ce jour-là un double sacrifice, digne de la mémoire des hommes et des anges : l'un immolant sa tendresse filiale à l'honneur et au devoir, l'autre immolant son propre. bonheur et sacrifiant
même en idée la vie terrestre de son fils au salut de son âme immortelle ! ”

“ C'est une belle chose, aussi belle que rare, et bien digne d'admiration et d'amour, que l'âme humaine dans cet état de repos et de joie méritée. Aussi Hélion de Villeneuve fut-il beaucoup aimé : presque tous ceux qui l'approchaient subissaient le charme de sa bonne et grande nature, et, selon l'âge et la position des personnes qui le connaissaient, il inspirait à toutes l'estime, la bienveillance ou la plus sincère affection.
Le seul défaut qu'il eût alors était une trop
grande facilité de liaison ”

“ Je vis sans peine jusqu'au fond de son coeur, comme on voit au fond d'une source limpide, et je le trouvai parfaitement pur. Il ne cachait rien, parce qu'il n'avait rien à cacher, et c'est même cette extrême limpidité de son âme qui donnait un cachet tout particulier et un charme si sympathique à sa physionomie. Qu'on se figure la plus heureuse nature embellie de tous les dons de la grâce divine, et l'on aura l'âme d'Hélion de Villeneuve à cette bienheureuse époque de sa vie, où, sorti de l'enfance et de l'adolescence, il posait le pied dans la virilité. ”

“ Le jour où la noblesse laisse les batailles se livrer sans y prendre sa part, elle compromet son avenir et sa force ; car c'est surtout au jour des combats que noblesse oblige, et toute victoire gagnée sans elle est une victoire gagnée contre elle !
Voilà ce qu'Hélion de Villeneuve avait compris et senti avec toute l'énergie d'un grand cœur et d'une forte race ! Voilà, grâce à Dieu, ce que beaucoup d'autres comprirent et sentirent comme lui, et certes, rien qu'à relire la nécrologie ou pour mieux dire le martyrologe ”

“ Insensiblement, il modifie les points de vue, l'aspect des choses, la façon dont on envisage la vie; il dissipe l'esprit, il atteint même le cœur; et quand, par la grâce de Dieu, on revient à soi, après un de ces fatals moments d'enivrement et d'oubli, on se trouve avec terreur bien loin du point de départ, hélas! et bien au-dessous.
Mais la faiblesse passagère d'Hélion de Villeneuve enferme un autre enseignement bien
plus rare et non moins important. ”

“ Aussi rien n'est plus tendre que l'âme d'un vrai chrétien ; tout ce que les autres jettent en pâture à leurs passions de trésors intimes, de tendresse et d'affection, il le garde pour les affections légitimes, pour le sanctuaire béni de la famille, pour le cœur de sa mère, et son amour est d'autant plus fort, qu'il ne le sépare jamais du devoir.
Telle était l'âme d'Hélion de Villeneuve, élevée avant le temps à l'âge d'homme par cette merveilleuse institutrice qu'on appelle la grâce. ”

“ À ce métier, la foi s'affaiblit et meurt vite, la vie chrétiennese retire tout à fait, et la voie du repentir et du retour se ferme quelquefois pour jamais.
Hélion de Villeneuve ne fut pas logique de cette façon-là, grâce à Dieu. Il connaissait trop bien la bonté et la miséricorde infinie du Sauveur ! Il savait que l'Évangile est plein de douceur et d'indulgence pour la faiblesse humaine, et que Dieu pardonne tout à l'humble repentir. ”

“ Le lendemain de la mort d'Hélion de Villeneuve, le digne aumônier qui lui avait ouvert le ciel lui rendit les derniers devoirs. Les funérailles furent modestes ; elles l'étaient toutes forcément sur cette terre de Crimée où l'on mourait tant et si vite. ”

“ Le cercueil était porté par la confrérie des Pénitents, et suivi par la famille du défunt et par sa mère, qui avait voulu conduire son fils jusqu'à sa dernière demeure. Toute la population de Bargemont venait ensuite, pleine de tristesse et de recueillement ; la plupart de ces braves gens avaient connu Hélion de Villeneuve, l'avaient vu enfant, puis jeune homme, et l'avaient aimé pour ses qualités charmantes qui le faisaient aimer de tout le monde. Aussi les larmes des assistants, cet ornement si rare des funérailles, et que nul autre ne remplace, ne manquèrent-elles pas à son enterrement ”

“ Quelques minutes après, une épouvantable décharge de mitraille s'abattit comme la foudre sur la tranchée, qu'elle enveloppa comme un ouragan de feu. Les cris des blessés et des mourants répondirent à cette horrible explosion.
Au milieu de ces gémissements, le général Vinoy, demeuré seul intact et debout, en distingua un plus déchirant que les autres, parce qu'il semblait partir du fond de l'âme : c'était
Hélion de Villeneuve qui venait de tomber en s'écriant : « Ah ! ma mère ! »
Le général se pencha vers lui et le vit tout sanglant. Il lui demanda où il était blessé ”

“ Un officier revenu de Crimée a raconté aux amis d’Hélion de Villeneuve un trait aussi magnanime que touchant, où son âme grande et bonne se montre tout entière. Il était de service dans la tranchée ; le feu de l’ennemi tonnait avec violence. Un soldat, qui s’était avancé imprudemment sur un point ouvert sans défense aux balles des Russes, tomba mortellement blessé. Dans les douleurs de l’agonie, il se tourna vers ses camarades et s’écria d’une voix mourante :
« Personne ne viendra-t-il me serrer la main avant que je meure ? » ”

“ A ce moment suprême, l'âme si tendre d'Hélion de Villeneuve fléchit sous le poids de la douleur ; peut-être eut-il un instant de regret, et, quoiqu'il fût trop tard pour reculer, son cœur se serait brisé, si sa mère, la mort dans l'âme, mais le courage sur les lèvres et dans les yeux, ne l'eût soutenu et ranimé par sa propre éner-
gic. ”

“ Ainsi, chose étrange et admirable ! l'Angleterre protestante et la Turquie allaient combattre avec la France et sous ses ordres pour l'affranchissement et la liberté de la foi catholique, et Dieu se servait de l'hérésie et de l'islamisme lui-même pour écarter de son Église le plus grand danger qui pût la menacer dans les temps modernes, tant il est vrai qu'aujourd'hui, comme toujours, « l'homme s'agite et Dieu le mène. »
L'âme française et catholique d'Hélion de Villeneuve comprit tout de suite le caractère sacré de la guerre qui commençait. ”

“ En se plaçant à ce point de vue, le seul vrai, le seul immuable, pour juger la vie et la mort de notre héros, tout change d'aspect, la miséricorde du bon Dieu apparaît dans ce qui semblait d'abord l'excès de sa justice, et les desseins de cette miséricorde infinie sur Hélion de Villeneuve se manifestent avec une évidente clarté. Cet enfant était né avec des grâces particulières, l'esprit divin, qui souffle où il veut, l'avait visité dès son berceau ; il était évidemment un fils d'élection, et toute son enfance fut comme enveloppée dans l'amour gratuit et surnatu-
rel de Dieu. ”

“ Dans cette situation, Hélion de Villeneuve n'avait évidemment qu'une chose à faire: il ne s'était pas engagé à vingt-huit ans, il n'avait pas quitte nne brillante carrière pour rester à balayer les écuries de l'École militaire et promener dans les rues de Paris son uniforme de simple soldat. Sa mère le comprit comme lui et consentit à le laisser changer de régiment, comme elle avait consenti à le laisser s'engager. Le 1er chasseurs d'Afrique était alors en Crimée. ”

“ Dans l'enfance de l'homme, comme à tous les âges de la vie, la foi prête aux actes les plus insignifiants une grandeur et un charme surhumains. Elle donne à cette petite et faible créature qu'on appelle un enfant une force de vertu et unebeauté morale admirables. Sous -ce rapport, l'enfance d'Hélion de Villeneuve présente des caractères tout à fait surprenants et qui ne peuvent s'expliquer que par une grâce toute particulière de Dieu. ”