Eugène Nyon

“ Loupiau s'inclina et sortit la tète haute , l'oeil fier et le coeur enflammé des plus nobles sentiments. L'hommage que le maréchal de Birague avait rendu à son courage en avait fait un héros, et le gentilhomme périgourdin, malgré sa légèreté, ne demandait alors qu'une occasion de combattre et de mourir sous les yeux du maréchal, rien que pour lui prouver que la bonne opinion qu'il avait de sa valeur n'était point fausse. ”

“ LES CIEUTAT. 311
éloigné que de quelques brassées; Mais, hélas! un nouveau danger le menace, il croit'entendre des voix près du rivage, et parmi ces voix , reconnaître celle de l'Espagnol. Bientôt il ne peut plus douter ; les voix deviennent plus distinctes, et il entend ces mots :
— Par ici, monsieur de Villemarest... le jeune muguet doit être tombé dans le fleuve, et s'il n'est pas mort, il n'en vaut guère mieux.
Ainsi donc, c'est Mendose, Mendose qui a suivi sa trace et qui va le ressaisir, s'il ne parvient à se dérober à sa vue. ”

“ Oh! non... non... Dieu qui nous commande la fidélité envers nos souverains n'a jamais voulu encourager le crime... et toi-même, reine Marguerite, n'es-tu pas en pleine trahison, en pleine révolte... contre ton roi... contre ton frère Henri?... Oh! non... non... je ne dois pas souffrir l'exécution de ton infâme projet... la reconnaissance... ton honneur même... tout m'en fait une loi...
Raffermi par le cri de sa conscience, Hector marcha d'un pas ferme à travers le camp, dirigeant sa course vers les ouvrages les plus reculés. ”

“ On aura mal entendu, dit Marguerite en portantsur le bonhomme des regards perçants... Vous voyez, comte, on s'est trompé en nous désignant la tour de l'Est... car il n'est pas possible qu'un chasseur du talent de maître... maître Hubert... je crois... n'ait pas vu, du premier coup-d'oeil, l'endroit par lequel on pourrait attaquer le gibier renfermé à Villeneuve... La chasse, voyez-vous, comte, est le plus beau des arts... c'est l'image de la guerre... que de qualités ne faut-il pas!... pour la chasse au faucon surtout!... ”

“ Malgré le peu d'estime que la reine avait pour eux, comme capitaines, jamais elle ne fut plus gracieuse; elle tendit sa main à baiser à Mendose, qui balbutia un compliment tant bien que mal ; Rabodanges et Loupiau eurent l'honneur d'attirer plusieurs fois son attention particulière. Comme l'avait dit Diane , certes après cette réception , tous se seraient fait tuer pour celle qui savait être si gracieuse et donner tant de charmes à sa parole. ”

“ Rabodanges, ce raffiné, qui a fait usage de son épée plus souvent dans les duels que dans les combats... n'en a pas moins un sang-froid et une présence d'esprit qui le feraient se charger des entreprises les plus périlleuses... Loupiau, ce héros des petits maîtres, marcherait à la mort avec autant d'insouciance qu'il ferait une partie de dés... et les autres ne demandent qu'à tirer l'épée... ce n'est ni le courage, ni la bonne volonté qui leur manquent... c'est le talent du bon capitaine... ”

“ Voir mon maître s'occuper de ses faucons, et en parler comme le meilleur fauconnier!... voilà de ces choses qui me réveilleraient quand bien même je dormirais au fin fond des enfers... Oui... oui... quoiqu'on en dise... vous aimez encore la chasse à l'oiseau, monseigneur, et les innovateurs, avec leurs termes de vénerie et leurs arquebuses, n'ont pas encore éteint chez vous... le goût de la seule... de la vraie chasse... dit maître Hubert en portant un regard sur le jeune Charles de Cieutat, qui écoutait cette scène avec intérêt, attendant les explications du bonhomme. ”

“ C'est un homme juste, et il me récompensera du service que je vais lui rendre... Par le Christ !... — Comment jamais couvrir les pertes que cette nuit fatale me cause!... car je n'en puis plus douter, c'est ma maison qui brûle... le clocher de Saint-Barnabe qui est tout près de là me l'indique assez... Tâchons au moins de mériter la faveur du gouverneur , je n'ai plus de ressource qu'en lui... Oui, oui; si je ne peux pas lui faire saisir toute la nichée dans mon cabaret, y compris cette reine turbulente et injuste... ”

“ Mendose rechargea l'arquebuse dans laquelle il mit trois balles, ainsi qu'il l'avait annoncé, il l'arma et monta sur le cheval de Villemarest qui s'installa sur la croupe, pendant que Charles et le page en faisaient autant de leur côté.
— Je vous ai accordé cinquante pas, dit Mendose quand chacun fut à cheval... prenez les devants monsieur... Quant à vous, mon jeune page... je ne doute pas de votre dévouement à votre maîtresse, mais si par hasard... mon prisonnier fait le moindre mouvement pour fuir... il y aura toujours bien une des balles qui se distraira du groupe à votre intention. ”

“ Tout-à-coup, à un endroit où la route est coupée transversalement par une autre, le cheval tourne à gauche, et sans ralentir sa course effrénée, s'avance en se dirigeant vers le fleuve. Déjà Charles aperçoit le Lot, dont les flots scintillent au soleil, déjà il n'est plus qu'à quelques centaines de pas de la berge, et, l'animal ne change pas de direction... ”

“ La reine et le maréchal conférèrent un instant à voix basse, pendant qu'Hector, qui avait vu Charles entre les mains des soldats, tournait vers lui des yeux inquiets et pleins de compassion.
— Messieurs, en route! ordonna la reine tout à coup ; quant au prisonnier, qu'on le mène à mon camp. Capitaine Mendose , je vous charge de cette mission dans laquelle vous serez aidé par mon page que je renvoie aussi, suivant son désir, et par un de ces messieurs... ”

“ Ne sais-tu pas que mes coups sont sûrs et mortels?.. Quel intérêt te porte à chercher la mort?...
— Je suis Charles de Cieutat, lui répondis-je, le fils du gouverneur de cette place... et l'intérêt qui me pousse est l'honneur de mon père... En garde !
— En garde donc! s'écria-t-il en jetant son manteau sur son bras...
Dans ce mouvement je le reconnus; c'était le comte de Rabodanges.
— Le plus raffiné des raffinés de la cour, malheureux ! fit le père en tremblant.
— Un combat animé s'engagea entre nous: je le pressais vivement ”

“ LES CIEUTAT. 355
— Le nom du page , duchesse?... ceci n'est pas plus difficile , et je crois que je n'aurai pas besoin d'appeler à mon aide la science de Ruggieri... n'est-ce pas un nom, ajouta-t-elle en riant, que pendant ma carrière de général, j'ai appris à prononcer?... n'est-ce pas le fils du vieux gouverneur de Villeneuve... du baron de Cieutat?
— Allons... je vois qu'on n'a rien à apprendre à Votre Majesté... et pour une donneuse de nouvelles... c'est au monde ce qu'il y a de plus déplaisant.
— Eh! quoi... vous vous dépitez, duchesse... ”

“ Et se tournant vers Loupiau qui, ayant entendu appeler celui qu'il regardait comme un espion du gouverneur , du titre de maréchal, était fort embarrassé , et craignait d'avoir fait une sottise , elle dirigea sur lui ce coup-d'oeil perçant qui savait lire jusqu'au fond de l'âme. Puis, entraînant le maréchal de Birague dans l'embrasure d'une croisée :
— Que s'est-il donc passé entre vous, maréchal? demanda-t-elle. ”

“ En un instant, malgré ses efforts et ses prières, Pacôme fut entouré par les serviteurs de Villeneuve, qui l'entraînèrent vers la prison du château.
— Restez céans, Robert, continua Charles, et fiezvous à moi pour retrouver mon père... que chacun retourne à son poste et reprenne son occupation. ”

“ Nul doute qu'il ne soit pendu haut et court comme traître; il est vrai qu'en venant au-devant des questions et en livrant lui-même le secret de la reine, il pourrait obtenir la vie sauve, mais alors il était entièrement ruiné, car il savait Loupiau capable d'exécuter sa menace. Dans cette triste occurence, Pacôme comprit qu'il n'avait de salut que dans une contenance assurée, et ce fut d'un pas presque forcé, qu'après avoir donné ses ordres pour le logement de la dame, il suivit le majordome jusqu'au château. ”

“ Charles éprouve une secousse violente, il entend deux balles siffler à ses oreilles, son cheval se cabre, pousse un hennissement et s'emporte. C'est en vain que le jeune Cieutat, cavalier habile, lui serre le frein, se pend sur la bride, l'animal semble avoir perdu le sentiment des rênes; il va, il va toujours, entraînant son cavalier. Charles ne sait que penser ”

“ D'ailleurs, le brave Pacôme n'avait-il pas répondu aux curieux qui le questionnaient à ce'sujet, que c'étaient des voyageurs qui, passant devant le Faucon Royal, demandaient à s'y arrêter? Un aubergiste pouvait-il refuser sa porte à des voyageurs , surtout quand la ville n'était nullement menacée? car madame Marguerite avec son armée était trop éloignée de Villeneuve d'Agenois pour qu'on redoutât rien d'elle. Ces réponses franches avaient fait taire toutes les suppositions offensantes pour maître Pacôme. Cependant, — quel est l'homme qui n'a pas par-ci par-là quelqu'ennemi ! ”

“ Croyez-moi... ce gentilhomme, tout léger qu'il est... est un homme de coeur... et mieux vaut encore afficher à ses yeux une confiance honorable, dont il n'abusera pas... qu'une méfiance honteuse qui ne fera que l'engager à parler.
— Est-ce là votre avis, maréchal ?... il faut donc que ce soit le mien... car vous connaissez trop les hommes pour ne pas savoir ce qu'on doit attendre d'eux.
Revenant alors à son siège :
—Approchez, Loupiau, fit-elle au gentilhomme... venez recevoir les remercîments de votre reine... nous savons tout... ”

“ Le chanteur parut embarrassé, et sans ramasser l'écu, il cherchait ce qu'il pourrait chanter, lorsque Loupiau qui, d'abord interdit à la vue de l'écu d'or, qui lui prouvait que l'aide-fauconnier n'était pas en effet ce qu'il paraissait être, s'écria tout-à-coup en se rapprochant du personnage inconnu :
— Par Hercule ! monsieur, ceci demande explication... vous tenez, depuis un instant, un langage tendant à me faire croire que vous êtes plus instruit que vous ne devriez l'être sur certaines choses... vous portez la livrée d'un domestique du gouverneur... ”

“ Puis, pour les exciter, il proféra avec volubilité, et coup sur coup, toutes les exclamations qui composaient son répertoire de chasse.
— Trre! trre!... Ayo! ayo!... Prre! prre!... Pille!... oh! là!... holà....
Il termina par un coup de sifflet aigu et perçant. A cette voix bien connue, à ce coup de sifflet qu'ils avaient entendu si souvent, les cinq ou six faucons s'agitèrent sur leurs perchoirs, s'envolèrent avec bruit, et vinrent s'abattre sur les bras et les épaules du vieux fauconnier qui riait à perdre haleine, tant il était heureux de l'enthousiasme qu'il avait excité. ”

“ Mendose, qui répugnait à asasssiner le vieux gouverneur, fut enchanté que les choses prissent la tournure d'un combat, et il mit autant d'ardeur maintenant à le conserver, qu'il avait de désir de le voir fuir toutà-1'heure.
— Ah! par saint Jacques! j'aime mieux cela, fit-il.
Et il se précipita vers le chef de la petite troupe qu'il'n'avait pas encore reconnu.
— Par don Mendose de Ségovie ! fit-il avec les marques de la plus grande surprise... c'est le jeune muguet...
— Ressuscité, malgré votre prière des morts, messire de l'arquebuse... en garde, s'il vous plaît... ”

“ Diable!... diable!... se dit Loupiau, réfléchissant sérieusement...
— J'ai obtenu du majordome la permission de monter me nettoyer un peu... et je me suis empressé devenir vous trouver, pour vous demander conseil... Monseigneur, conseillez-moi... défendez-moi... où je suis un homme mort... n'abandonnez pas à luimême... un pauvre hôtelier qui ne s'est compromis que pour servir les intérêts de la reine... votre dame et maîtresse... Je vous en conjure, mon bon seigneur, que faut-il faire?
— Allons! par la messe!... assez de jérémiades... reprit Loupiau tout-à-coup... Il faut aller au château... ”

“ Le gaillard ne se fait pas tirer l'oreille.
Après lui avoir de nouveau renouvelé ses instructions et fait donner deux écus d'or, comme conclusion du traité, la reine congédia le fauconnier qu'un valet se chargea de conduire hors du camp.
— L'imbécile ! pensa Hector , après avoir résisté aux menaces , il se laisse prendre comme un oison.
— Que de peines, comte, pour un misérable fauconnier! fit Marguerite quand Hubert fut sorti... Ce drôle qui s'avise d'avoir de l'honneur... S'il avait eu du bon sens, nous allions échouer... enfin nous tenons le gouverneur, et la ville par suite... ”

“ Le plus gros des deux, enveloppé de son manteau et assis de manière à regarder la muraille, en tournant le dos aux autres consommateurs, s'occupait, pour tuer le temps, à dévorer une énorme tranche de boeuf qu'il arrosait de vin du pays. L'autre, faisant face au public, avait ouvert son manteau, probablement pour laisser apercevoir le pommeau de son épée, lequel était d'argent ciselé, et qu'il regardait luimême à chaque instant avec un sentiment d'orgueil facile à remarquer : il avait devant lui une pinte de liqueur d'orge fermentée dont il humectait ses lèvres de temps en temps. ”

“ L'imminence du danger ne lui permet pas de choisir son abri : une touffe épaisse de joncs et de roseaux est devant lui, il s'y précipite et prenant pied, il se trouve dans l'eau jusqu'au menton, la tête au milieu des plantes aquatiques. Il était temps pour lui de prendre cette position , car Mendose arrivait au bord suivi de Villemarest essoufflé, et Charles put entendre le premier qui disait au second :
— Plus de doute! monsieur de Villemarest!... Je jeune seigneur est tombé à l'eau... voilà là-bas son cheval qui lutte contre les flots...
— En effet... capitaine Mendose, reprit le poète... ”