J-B. Penaud

“ Vous n'avez jamais arrêté votre regard sur ce pauvre peuple de France, pressuré par l'avidité insatiable de votre contrôleur général des finances, opprimé comme un troupeau d'esclaves par une politique toute personnelle?..
Où sont les franchises sagement concédées?
Est-ce que la marche de l'humanité dans la voie des siècles ne doit pas se traduire par le progrès sous les formes les plus diverses et en harmonie avec les besoins des nations ?
Est-ce que le pouvoir absolu n'a pas pour devoir étroit d'entraîner au lieu d'enrayer?
Ah! Marguerite, savez-vous où vous allez? ”

“ Elle sait bien que le courroux de Louis-le-Hutin peut suffire à le lui rendre; mais Luigi,subjugué peut-être par l'amour de Marguerite ou tout au moins par la perspective du brillant avenir qu'elle a le pouvoir de lui offrir et de lui préparer, voudra-t-il oublier la reine pour s'attacher au char beaucoup plus modeste de la princesse?. Cette crainte, cette incertitude la font frémir, et elle se réjouit, dans son for intérieur, de la pensée que la jalousie lui a inspirée. ”

“ Avezvous réfléchi à cela et dois-je donc vous rappeler dans quelles circonstances nous nous sommes connus ?
Florestan prit les deux mains de Buridan elle regarda avec un attendrissement presque filial.
— Vous avez commis un crime que vous expiez déjà bien cruellement, mais vous êtes resté honnête homme et loyal cœur.
Vous méritez d'être père!. Dieu seul peut faire naître tels évènements qui vous prouvent que sa miséricorde a été touchée par vos efforts à faire le bien, ou que sa justice n'est point satisfaite. ”

“ Vous êtes toujours admirablement belle, vous êtes toujours séduisante. je le sens bien aux battements précipités de mon cœur, mais je vous le dis dans toute la sincérité de mon dévouement à votre personne, vous faites de votre beauté et de vos séductions un usage qui vous sera fatal.
— Que voulez-vous dire, Buridan ?
— Je sais tout, Marguerite.
— Que savez-vous donc, farouche ami ?
— Je sais que chaque jour la Seine charrie des cadavres.
— Prenez garde, messire !
— Je sais que la Tour de Nesle est à la fois un lieu de délices honteuses et une officine d'assassinats ! ”

“ Il craignait que cette persistance n'eût pour effet de faire connaître à la régente et à ses cousines toute la vérité sur le duel qui avait été si funeste aux trois favoris des princesses et que celles-ci ne se vengeassent d'une façon terrible sur ceux qui les avaient tués.
Buridan se trompait, mais ses appréhensions étaient, au moins en apparence, trèsfondées. Il était homme, voilà tout, et ne pouvait savoir, comme Florestan, combien de contradictions renferment le cœur et l'esprit d'une femme aux ardentes passions qu'elle est habituée à satisfaire en se jouant des obstacles. ”

“ Cette dernière était Marguerite de Bourgogne, reine de Navarre et régente de France; les deux autres étaient les princesses Blanche et Jeanne — cousines et bellessœurs de la régente.
Une foule de seigneurs aux riches costumes, de chevaliers armés de toutes pièces, d'écuyers et de pages composaient le cortége qu'entouraient de toutes parts des compagnies d'archers, de hallebardiers, de lansquenets et de gens d'armes.
De tout temps, à toutes les époques, le pouvoir souverain ne s'est montré en public qu'entouré, protégé par le formidable appareil de la force brutale!. ”

“ N'ayez crainte, damoiselle. Vous savez bien que je vous suis dévoué et que je vous ai voué ma vie qui, sans vous, ne serait plus même un souvenir que pour ma bonne mère !
Flora descendait au jardin pour y rejoindre le capitaine Buridan et son fils. Elle songeait aux conséquences possibles de ce qu'elle venait d'apprendre et, sans en avoir conscience, elle parlait touthaut :
- Si je retrouve le coffret, disait-elle, je ferai mon devoir. Il n'y a pas deux manières d'être loyal et honnête !. ”

“ Cependant, s'il avait réellement sauvé Flora?. Tout était bien, alors !. Il avait acquitté sa dette et le reste lui importait peu !.
Il marchait donc, songeur et balloté par le doute. Il était tellement absorbé par ses réflexions que, voulant se rendre avant la nuit auprès du vieux Mathéï, il tournait complètement le dos à la route qu'il aurait dû suivre.
Tout-à-coup, à l'angle d'une rue, il se heurta à quelqu'un. Illeva enfin la tête et les yeux et jeta un cri.
— Le seigneur Florestan ! fit-il. ”

“ Avant que la princesse Blanche eut en le temps de jeter sur Luigi un long regard de convoitise, la régente s'en était emparée, et, l'entraînant dans l'angle formé par une haute fenêtre, elle lui dit sans vergogne et les inquiétudes que sa convalescence lui avait occasionnées, et l'ardent désir qu'elle avait de le revoir ailleurs que devant les importuns courtisans dont ils étaient entourés, et le bonheur qu'elle attendait de lui, de sa beauté, de sa jeunesse. ”

“ Quand on fut rentré à l'hôtellerie, où Luigi eut beaucoup de peine à arriver — bien que soutenu sous les bras par son père et son jeune maître — le capitaine Buridan le mit au lit avec défense expresse d'en sortir sans son autorisation, et, au moyen de la mixture blanche que nous l'avons vu employer un jour pour Florestan lui-même, il se mit à laver sa blessure avec le plus grand soin; puis il opéra le premier pansement et le quitta, pleinement rassuré sur
les suites de cette affaire qui l'avait tant effrayé tout d'abord ! ”

“ Toute cette foule, se heurtant, se bousculant, ondulant comme
une mer que le vent du large soulève en houles profondes, gesticulait en criant à l'envi les uns des autres :
— A bas le Prévôt ! A bas les muguets de cour ! Nous voulons les assassins de la Tour de Nesle !. Encore trois cadavres que la Seine a rendus ce matin ! Où sont les assassins ?. Justice!. Justice!. Plus de fausse monnaie !. Qu'on nous donne la tête du contrôleur des finances !. ”

“ Il faut que le peuple lui-même demande justice, les armes à la main, puisqu'on ne l'écoute pas lorsque, par hasard,il se plaint.
— Oui ! oui ! c'est cela !
— La reine régente, Marguerite de Bourgogne, qui ne peut avoir, on le comprend, ni la fermeté de caractère, ni l'expérience
nécessaires à la conduite des affaires publiques, ne saurait être, sans injustice, l'objet de la haine populaire. ”

“ Nicolas Mathéï fit quelques pas pour mieux voir. Tout à coup il pâlit affreusement et chancela comme s'il allait tomber
Il venait de reconnaître le mort !
— Miséricorde ! c'est lui ! Arrêtez. Je connais celui que vous portez. Oh ! ma pauvre Flora !.
Et soutenu par deux hommes sympathiques, Nicolas Mathéï se fit jour jusqu'au cadavre.
Le cortège s'arrêta soudain.
— Parlez, bourgeois, dit l'un des porteurs et soyez assuré de notre appui. Le peuple est avec ceux qui souffrent !
- Oui, oui ! s'écrièrent les écoliers,
comptez sur nous pour venger le défunt ! ”

“ L'affreuse odyssée des princesses que nous venons de nommer est certainement connue de nos lecteurs; nous ne leur apprendrons donc rien en disant ici que peu après son mariage avec Louis-le-Hutin, alors roi de Navarre, Marguerite de Bourgogne avait fait venir près d'elle, à Paris, ses deux cousines, Blanche et Jeanne; qu'elle leur fit épouser les deux autres fils du roi Philippele-Bel et qu'elle ne tarda pas à les corrompre et à leur faire partager les immondes plaisirs dont chaque nuit la Tour de Nesle était le témoin muet et impassible. ”

“ Luigi rougit prodigieusement et balbutia ces mots ;
— Je ne vous comprends pas bien, cher bienfaiteur.
— Vous avez une affection profonde pour Flora, mon enfant ? Vous lui êtes dévoué ?
— Je l'aime plus qu'un fils aime sa mère; je l'aime comme on doit aimer Dieu, et la reconnaissance me lie à elle bien plus que le devoir aveugle de l'esclave ne le lie à son maître ! ”

“ Nicolas Matheï entre lentement et se laisse tomber sur un siège en étouffant un sanglot.
Frappée soudainement au cœur par la plus poignante anxiété, la jeune fille n'ose d'abord interroger son père. Il lui semble qu'au premier mot échangé entre elle et lui le ciel va s'écrouler pour l'écraser !
Mais le silence, mais l'incertitude, mais le doute sont parfois plus terribles que la plus horrible certitude ; la pauvre enfant, refoulant résolûment en elle l'angoisse qui monte à sa gorge en l'étreignant violemment, appelle à son secours toute l'énergie dont elle est douée. ”

“ Plus d'une noble maison de notre temps n'ont point d'autre origine et doivent leur immense fortune aux privilèges et aux apanages dispensés autrefois par la faveur royale.
Henri d'Audigny, après avoir été page d'un grand seigneur provincial, avait pris rang parmi les écuyers d'un prince lorrain qui avait suivi Louis le Hutin dans
l'une des guerres dont le résultat final devait être la conquête de la Flandre, et sa belle et généreuse conduite lui avait bientôt valu la chaîne et les éperons d'or de chevalier. ”

“ Donc, à dater de ce moment, Henri Valbray devint le docile instrument des volontés du seigneur Florestan et il s'installa avec joie au chevet de Luigi pour complaire à son intrépide sauveur — ce qui permettait à ce dernier de retourner, chaque soir, à la Tour de Nesle où, sous la fausse apparence du neveu d'Orsini, il pouvait soustraire une victime à la mortelle passion de la régente, car il choisissait avec intention celui des jeunes hommes qu'elle s'était réservé. ”

“ Luigi se laissa glisser sur les genoux.
— Oh ! oui, dit-il, vous êtes belle et. je vous aime aussi !. Mais daignez m'entendre, madame.
— Une autre fois, n'est-ce pas ? fit Blanche en se penchant sur le front pâli du page. Vous reviendrez ici, à cette heure.
Nous serons toujours seuls. Maintenant, cher ange, asseyez-vous et parlez. Que puis-je pour vous ?
— Le capitaine Buridan a été arrêté hier.
Je ne sais pas pourquoi, car le capitaine est tout dévoué à Madame la régente et il aime la France. Il n'a jamais songé qu'à les servir tous les deux jusqu'au dernier souffle de sa vie ”

“ Aussi, chaque jour et lorsque la clémence de la température le lui permettait, il quittait sa maison, laissant sous la garde de deux fidèles domestiques sa chère enfant encore endormie, et allait respirer à pleins poumons l'air frais et pur du matin sous les ombrages de l'Ile-auxVaches ou sur les pelouses vertes du Préaux-Clercs
Or, ce jour-là et en attendant que l'heure fût venue de se préparer à la solennité qui devait faire le bonheur de sa fille en lui donnant le droit d'aimer publiquement l'homme de son choix, Nicolas MatheÏ suivait la rive gauche de la Seine. ”

“ J'ai vu la régente, je quitte à l'instant messire Enguerrand de Marigny — qui fait ici, vous le savez, la pluie et le beau temps - et voici ce que je vous apporte : Le capitaine Buridan a été arrêté sous l'inculpation de haute trahison envers les pouvoirs établis. On a des preuves irrécusables. Il est au Grand-Châtelet où il est gardé très-étroitement et où personne, absolument personne ne peut le voir. Enfin son procès est fait et demain au soir, à la chûte du jour, il sera conduit à Montfaucon. ”

“ Marguerite — s'efforçait de paraître calme et souriante, tandis qu'une pâleur livide marbrait son visage, que son regard étincelait et que ses doigts crispés par la colère tourmentaient le voile qui l'enveloppait en entrant.
Quant à Buridan, il se transfigurait : toutà-l'heure, il avait la voix douce et l'humble geste de l'homme qui prie; maintenant son accent est bref, incisif, presque hautain; il a la conscience du devoir à accomplir et il sent qu'il domine la situation qu'il a volontairement préparée. ”

“ Telle est ma volonté à cet égard que si demain, capitaine, vous succédiez dans le cœur de l'infâme régente à messire d'Aulnoi, je vous tuerais comme je vais le tuer ! Je suis pour la loi des mécréants que les croisés sont allés combattre en Palestine : « dent pour dent, œil pour œil 1.» Pendant la réception royale, tout à l'heure, au Louvre, j'ai vu le regard du capitaine des gardes se
fixer sur moi avec la plus hostile insistance. ”

“ Ses longues paupières frangées de longs cils bruns voilaient l'éclat du regard comme si elle eût été plongée dans cet état de somnolence qui peut être la rêverie, l'engourdissement de la pensée ou simplement l'attente.
Flora est seule. Son père, plein d'une tendre quiétude qui ne saurait être trahie, l'a tout à l'heure baisée au front pour se retirer chez lui, et elle attend, en effet.
Tout-à-coup son œil brille, un divin sourire éclaire son beau visage : elle a entendu le bruit d'un pas éperonné et le son d'une voix douce et mâleà la fois. ”

“ Cette femme-là est un horrible
monstre d'impudicité qui jette chaque jour, à la face de la France dont elle se raille impudemment, les corps sanglants et inanimés des hommes et des enfants qu'elle souille de ses baisers d'hyène. Que vous cherchiez à la conduire vers la vertu — qu'elle est incapable de comprendre — je ne m'y oppose pas. Vous seul pouvez tenter une pareille impossibilité ; mais qu'elle puisse, ne fût-ce qu'un jour, ne fût-ce qu'une heure, appeler son fils un jeune homme candide, pur, fier et brave comme Luigi. ”

“ « Ai-je bien fait? Tout vous semble-t-il suffisamment, préparé ?» Voulant absolument que le dénouement du plan vengeur qu'il avait depuis longtemps conçu éclatât le jour même de la rentrée à Paris du roi de Navarre, et dans la persuation où il était que cette rentrée n'aurait paslieuavant le lendemain, Florestan avait décidé qu'il assisterait au lever de la régente en compagnie de Luigi — à qui il avait donné ses dernières instructions et qui lui avait, comme toujours, juré d'obéir aveuglément. ”

“ Les trois jeunes gens soucieux dont nous vous parlions tout-à-l'heure voyaient avec grand dépit monter les flots de la faveur royale autour de nos amis Buridan, Florestan et Luigi. Leurs regards jaloux les suivaient avec une obstination presque insultante,et il était facile de voir,à leur attitude, qu'une simple étincelle devait suffire pour allumer la guerre entre eux et ceux qu'ils considéraient déjà, instinctivement, comme leurs ennemis. ”