Pierre Alexis Ponson du Terrail

“ A ces derniers mots de Nancy, le duc comprit que tout était fini entre lui et Marguerite.
— Ah ! monseigneur, reprit la camérière qui probablement mentait encore en disant que Marguerite passerait la nuit au chevet de Henri, ah! monseigneur, soyez homme ! essuyez cette larme qui coule sur votre joue, reprenez votre manteau et partez!
— Partir !
—Dam! murmura Nancy, votre vie est en danger ici.
Le duc haussa les épaules : — Je ne crains pas la mort! dit-il avec fierté.
— Ah! répliqua Nancy, je sais bien que Votre Altesse est d'une bravoure folle, mais.
— Mais ? fit le duc qui tressaillit. ”

“ La reine interrompit René par un éclat de rire moqueur : — Les astres se moquent de toi, dit-elle, et toi, tu oses te moquer de ta souveraine. Sors, misérable !
Et la reine se leva courroucée, et montra la porte à René par un geste si terrible que le Florentin sortit à demi foudroyé et plus épouvanté qu'il ne l'était la veille et le matin en présence des instruments de torture qui allaient calciner ses chairs et broyer ses os.
— Ah ! par exemple ! murmura Nancy à l'oreille du prince, ce n'était pas la peine que madame Catherine se donnât tant de mal pour arracher son protégé au bourreau. ”

“ Le temps est superbe.
— En effet, Sire.
— Et Margot se fût beaucoup amusée, acheva le roi, qui jeta un regard malin au jeune prince.
Henri soutint ce regard et demeura impassible, — Est-ce que Son Altesse aurait été indisposée ce matin? demanda-t-il.
— Margot avait la migraine.
— Un vilain mal, Sire.
— Vous croyez, monsieur de Coarasse?
— Je l'ai ouï dire, du moins.
Le roi haussa les épaules : — Les femmes ont toujours la migraine lorsqu'elles ne veulent pas faire telle ou telle chose. Je gage que si ma sœur Margot avait su que vous chassiez avec moi. ”

“ Au bout de quelques minutes, René se retourna et dit : — Madame, je ne sais point quels sortiléges ce sire de Coarasse, dont Votre Majesté paraît si contente, emploie pour deviner l'avenir et le passé.
Moi, je n'ai qu'une façon : lire dans les astres; et c'est pour cela que, tandis que j'étais dans un cachot du Châtelet, je suis redevenu un homme ordinaire, n'ayant plus aucun moyen surnaturel en mon pouvoir qui me pût tirer de peine. Mais en revoyant les étoiles.
René eut un sourire plein de suffisance.
— Voyons ? dit la reine, quelle est donc cette grande nouvelle que j'ai reçue?. ”

“ Tous les jours il a un auditoire de plus de cent badauds. Il lit, dit-on, dans les astres comme vous lisez dans votre missel, vous, madame, et je veux l'attacher à votre personne. Je lui baillerai des lettres patentes et je le ferai noble homme.
— Sire. je vous en supplie !. balbutia la reine, que cette ironie accablait.
— Bah! fit le roi, je gage que, dans quinze jours, quand vous aurez goûté des prédictions de Candelare, c'est le nom du bohémien, vous ne songerez plus à René.
La litière s'arrêtait en ce moment devant le Châtelet. ”

“ Cette question parut embarrasser quelque peu le sire de Coarasse.
Il ferma les yeux et sembla consulter le monde invisible ; puis ses yeux se rouvrirent et plongèrent un regard ardent à travers le flacon ; puis encore il serra la main de la reine et l'examina une fois encore.
— Madame, dit-il, je vous vois marchant sur un pont, vous traversez une rivière.
— Où vais-je?
— Vous pénétrez dans une rue triste et silencieuse, vous entrez dans une maison. Je vous vois avec un homme.
— Quel est cet homme?
Henri répondit sans hésiter : — Il est vêtu de noir. C'est un juge. ”

“ Le roi s'arrêta.
— Ou bien? fit M. de Nancey.
— Ou bien partir à l'instant même pour Amboise, où je lui conseillerai.
Le roi appuya sur ce mot.
— Où je lui conseillerai, acheva-t-il, d'attendre que j'aie des cheveux gris pour revenir au Louvre.
— Harnibieu ! Sire, murmura Crillon, Votre Majesté n'y va pas de main morte aujourd'hui.
— Vous trouvez, duc ?
— Et je sais bien ce que choisira madame Catherine de la torture ou de l'exil.
— Ah ! que choisira-t-elle?
— La torture, Sire. Elle préférerait bien certainement se faire tenailler elle-même que s'en aller en exil. ”

“ Si la torture vous arrache un aveu, vous êtes perdu et la reine ne pourra vous sauver.
— Je nierai. dit René.
— Le moine frappa à la porte du cachot et le geôlier vint lui ouvrir.
— Eh bien, mon père, lui dit-il, n'est-ce pas que c'est un grand pécheur ?
Le moine cachait son visage dans ses mains, donnait tous les signes d'une vive douleur et s'en alla en murmurant : — Ah ! le pauvre homme !.
— Bon ! pensa le geôlier, je gage que ce misérable René lui aura persuadé qu'il est innocent. Le drôle est de force à mentir à Dieu lui-même. ”

“ M. de Nancey se glissa derrière Crillon : — Monsieur le duc, lui dit-il tout bas, vous jouez un jeu dangereux.
— Bah! fit le duc en se retournant, qu'en savezvous?
— René empoisonne les ducs tout comme les simples chevaliers.
— Eh bien, répondit Crillon avec son loyal sourire, conseillez-lui donc d'empoisonner M. de Paris; cela pourra lui être beaucoup plus profitable.
Pendant que Crillon et M. de Nancey échangeaient ces quelques mots à voix basse, le roi s'habillait.
— M. de Coarasse est-il venu? demanda Charles IX.
— Il est chez moi, Sire, répondit Pibrac. ”

“ Noë demeura dans la chambre de M. de Pibrac, et
ce dernier, ainsi que Henri, se glissa à pas furtifs dans le couloir mystérieux.
Ce fut Henri qui colla son œil au trou ménagé dans les pieds du Christ.
Marguerite et la reine étaient seules.
Marguerite disait : — Que peut vouloir le roi à cette heure ? On dit qu'il est d'une humeur charmante depuis ce matin.
— C'est que je ne lui ai point parlé des affaires de l'État, répondit la reine-mère avec aigreur ; le roi ne s'ennuie que lorsqu'on le veut occuper du bien de son royaume. ”

“ René, âme corrompue, soupçonnait la corruption partout. Il s'imagina qu'après avoir mûrement réfléchi, l'argentière se décidait à accepter son amour, mais qu'elle y mettait des conditions.
— Elle veut se faire épouser, pensa-t-il. Il s'assit et prit l'attitude d'un homme disposé à écouter patiemment.
— Voyons, madame, dit-il, parlez.
Sarah étreignait toujours le manche du couteau catalan.
— Monsieur René, dit-elle avec un calme qui prouva au Florentin qu'elle était prête à faire ce qu'elle annonçait, je préfère mille fois la mort à la honte de votre amour. ”

“ Myette regardait Noë comme Sarah regardait Henri, et Myette avait de légers battements de cœur.
Heureusement pour elle et pour Sarah, minuit sonna au beffroi de Saint-Germain.
— Hé ! hé ! Noë, mon mignon, dit le prince, penses-tu que nous ferions bien de songer à Godolphin?
— C'est juste, répondit Noë.
— Qu'en allez - vous donc faire, de ce malheureux ? demanda Myette. Il pleure et se désole nuit et jour. J'en ai le cœur fendu chaque fois que je descends à la cave. ”

“ Crillon, impassible, s'assit auprès de la porte, que le geôlier avait refermée.
Alors la reine, qui se trouvait à trois pas de distance du duc, se pencha vers René, et lui dit en italien : — Parle bas.
— Harnibieu ! murmura Crillon, je suis un homme roulé. Je ne sais pas l'italien.
La reine ne dédaigna point de s'asseoir sur la paille du cachot.
— J'ai vainement demandé ta grâce, dit-elle : le roi est inflexible. — Oh! je le sais, dit René: — Le parlement s'assemble après-demain lundi.
— Mon Dieu ! fit René frissonnant. — Et tu seras soumis à la torture. ”

“ Voulez-vous me permettre de fermer la porte au verrou?
Le vieillard se leva, ferma lui-même la porte et avança un siège au prince.
Henri s'assit et continua : — Messieurs, ne vous effarouchez point du titre de cousin que j'ai donné au capitaine des gardes. Je ne suis point à la solde du roi Charles IX, encore moins à celle de madame Catherine, et je déteste cordialement le duc d'Alençon. Puisqu'il faut tout vous dire, regardez.
Et Henri fit aux deux gentilshommes le signe mystérieux qui permettait aux huguenots de se reconnaître entre eux. ”

“ Ce mot, que la moqueuse fille souligna avec une nuance d'émotion, lit tressaillir le prince.
— Ah! mon Dieu! s'écria-t-il, et moi qui avais promis à Raoul. Pauvre Raoul!
Nancy rougit bien fort, et son sourire railleur s'effaça.
Mais Henri lui prit la main.
— Pardonnez-moi, ma petite, dit-il; on trompe volontiers la femme qu'on n'aime pas et plus volontiers encore la femme qu'on aime. ”

“ Heureusement, tous les regards étaient tournés vers le Suisse qui parlait, et personne, dans le cabaret, ne prit garde au neveu de Malican.
Noë et Myette s'étaient approchés de lui sans bruit.
Le compagnon du prince de Navarre se pencha à son oreille et lui dit : — Soyez calme! prenez garde, madame! c'est de votre mari qu'il s'agit ! Le misérable est mort.
Sarah Loriot, car c'était bien elle que nous retrouvons ainsi affublée, Sarah, blanche comme une
statue, fit un effort suprême, domina son émotion et écouta attentivement. ”

“ La reine jeta au duc un regard empoisonné comme les parfums du Florentin.
Crillon supporta ce 'regard et continua fort tranquillement : — Si Gascarille avait assassiné le bourgeois de la rue aux Ours, lui tout seul, on pendrait Gascarille tout simplement et le peuple de Paris ne s'en préoccuperait pas davantage. Mais René le Florentin, René l'empoisonneur du pont Saint-Michel, René dont le nom a fait trembler tous les gentilshommes de la cour de Votre Majesté, excepté moi pourtant, fit le duc avec un sourire dédaigneux, René devient un morceau friand à servir en place de Grève. ”

“ Noë se leva et alla ouvrir.
Un homme entra, marchant lentement, la tête haute, le front pâle, le regard étincelant.
C'était le duc Henri de Guise.
Il s'arrêta au milieu de la salle, regarda les deux jeunes gens, le petit Béarnais sous les habits duquel tout d'abord il ne devina point une femme, puis la jolie Myette, et la vue de la jeune fille eut le don singulier de le calmer quelque peu.
— Messeigneurs, dit-il, lequel de vous est le sire de Coarasse?
Henri fit un pas et salua :
— C'est moi, dit-il. ”

“ M. de Pibrac n'avait pas soupçonné un seul instant ni quel fût le véritable assassin de Samuel Loriot, ni que Henri et Noë se trouvassent indirectement mêlés à cette ténébreuse affaire.
Le capitaine des gardes emmena les deux jeunes gens chez lui et ferma la porte au verrou. Aussitôt qu'ils furent entrés : — Monseigneur, dit-il en souriant, le roi va aller voir madame Catherine, qui se trouve en ce moment chez la princesse. Je gage que, comme moi, Votre Altesse est curieuse de savoir ce qui va se passer. Bien certainement, ajouta Pibrac, il s'agit de quelque estafier de la reine-mère. ”

“ L'amour-propre joue un grand rôle dans cette passion-là.
— Très-bien !
— Sais-tu pourquoi il aime Sarah ?
— Voyons!
— Parce que Sarah est une pauvre femme victimée par tous, à qui l'un a pris son enfant, l'autre sa liberté et sa fortune, et qui était infailliblement perdue, si elle n'eût trouvé en lui, Henri, un protecteur.
— C'est une belle raison que vous me donnez là, monsieur de Noë, mais que faut-il en conclure?
— Une chose fort simple et que je vais t'expliquer en deux mots : « L'amour vrai est celui qui protége.» — Oh! la drôle d'idée!. ”

“ Or, pour madame Catherine, la résistance inattendue de Charles IX était une douleur violente; la foudre qui menaçait René l'épouvantait comme si elle eût dû fondre sur sa tête.
Marguerite savait que la reine était allée visiter René dans son cachot.
— Eh bien, madame? dit-elle en se levant et courant à elle.
— Ah! soupira Catherine, c'est affreux. on l'a enchaîné !. Il est dans un cachot humide et sans air. Le roi a ordonné qu'on le traitât avec la dernière rigueur. ”

“ Comme Henri parlait ainsi, on entendit des pas dans l'oratoire et une voix qui disait : — Où donc est madame ma mère?
— C'est le roi ! dit Catherine.
Elle chercha le mur à tâtons ; sa main trouva le bouton d'une serrure et une porte s'ouvrit.
— Tenez, dit-elle à Henri, passez par là; il est inutile que le roi sache que nous nous occupons de divination. Cette porte donne sur un corridor, vous le suivrez. ”

“ Le soupçon ressemble à la tache d'huile, il grandit en un clin d'œil.
Le Balafré se remémora rapidement toutes les trahisons de René et s'avoua qu'il avait eu un véritable moment de folie en songeant que cet homme pourrait le servir.
— Pardieu ! se dit-il, ce damné Florentin m'a fait un conte. Il n'est pas disgracié le moins du monde et c'est un rôle qu'il joue avec moi. Tandis que je l'attends ici avec la confiance d'un bourgeois naïf, il court chez la reine et dans un quart d'heure, peutêtre, je serai pris et assassiné dans ce traquenard. ”