Estafier

“ Voici à quel degré de puissance les intelligents naturels de ce pays ont élevé le pourboire. J’expose les faits, je n’exagère rien. — Vous entrez dans un lieu quelconque ; à la porte de la ville, un estafier s’informe de l’hôtel où vous comptez descendre, vous demande votre passe-port, le prend et le garde. ”

“ Au centre de cette population agitée et bruyante de vendeurs et d’acheteurs s’élève, sur une estrade, le bureau de l’inspecteur du marché. Il est entouré de ses estafiers, dont les fonctions consistent à bâtonner ceux qui mettraient du trouble dans la foule. Ce bazar en plein air est celui des pauvres marchands qui n’ont pas les moyens de louer des boutiques dans les bazars couverts. ”

“ Quand j'ai été arrivé , j'ai trouvé à la porte six grands estafiers, des vrais cosaques, qui m'ont arrêté tout court, en me demandant ce que je voulais. -
Ce que je veux, que j'ai répondu : eh! parbleu ! ”

“ Georges d’Estouteville demanda la permission de se vêtir. Sur un signe de leur chef, les estafiers habillèrent le prisonnier avec l’habile prestesse d’une nourrice qui veut profiter, pour changer son marmot, d’un instant où il est tranquille.
Une foule immense encombrait la rue du Mûrier. Les murmures du peuple allaient grossissant, et paraissaient les avant-coureurs d’une sédition. Dès le matin, la nouvelle du vol s’était répandue dans la ville. Partout l’apprenti, que l’on disait jeune et joli, avait réveillé les sympathies en sa faveur, et ranimé la haine vouée à Cornélius ”

“ Eh bien ! dit la Saint-Estève, je ne suis pas fâchée que le petit t’ait fait le poil ; moi je m’intéresse toujours un peu aux faux monnayeurs ; c’est un joli crime, propre, pas de sang versé, pas de tort fait à personne, qu’à ces pleutres du gouvernement. ”

“ À ce soir, jeune homme, dit M. de Saint-Estève en sortant ; vous vous rappelez, 33, rue de la Bienfaisance. Vous verrez qu’un bel avenir va s’ouvrir devant vous.
Resté seul, le faux monnayeur, après avoir un moment réfléchi, trouva plus sûr de suivre la voie tracée devant lui, que de se constituer en hostilité avec la police qui déjà avait la main sur lui. Il fit donc une toilette élégante, et intrigué, comme on peut le croire, se rendit à l’adresse que Vautrin lui avait donnée. ”

“ Oublies-tu donc que j’ai toujours l’habitude de t’acheter des étoffes de très grand prix et de te faire gagner bien plus que tu ne me réclames toi-même ? Et oublies-tu que je n’ai jamais différé de t’en envoyer le prix ? » Et il répondit : « Certes ! tu as raison, ô ma maîtresse ! Mais aujourd’hui je suis réduit à l’obligation d’avoir de l’argent immédiatement. » Lorsqu’elle entendit ces paroles, elle saisit la pièce d’étoffe et la lui lança à la poitrine et lui dit : « Vous êtes tous les mêmes dans cette maudite corporation ! Vous ne savez avoir d’égards pour personne ! » ”

“ Quelques ouvriers, ayant pris leur repas sur place, dormaient à l'ombre, la face contre le pavé. Des douaniers, des employés d'octroi allaient de long en large, entre des amoncellements de marchandises. Un vacarme fait d'appels, de rires, de cris, de coups sur le bois ou le marbre des tables, de querelles brutales, sortait de la multitude de bars et de petits restaurants qui, alignés sur toute la longueur du Port, assuraient la nourriture, l'ivrognerie et la misère à ses matelots et ouvriers. ”

“ Obligé de fuir, il négligea de payer ses différences à la Bourse. Tout Paris, le Paris des loups-cerviers et des clubs, des boulevards et des industriels, tremblait encore de cette double affaire. Au temps de sa splendeur, Georges d’Estourny, joli garçon, bon enfant surtout, généreux comme un chef de voleurs, avait protégé la Torpille pendant quelques mois. Le faux Espagnol basa sa spéculation sur l’accointance d’Esther avec ce célèbre escroc, accident particulier aux femmes de cette classe. ”

“ Elles me voyaient au milieu des haillons et de la saleté, moi qui, naguère encore, avais ma voiture ; maigre, et ayant presque l’air d’une morte de faim, moi qui étais auparavant grasse et de belle mine. La maison, autrefois garnie d’un beau mobilier, de tableaux, d’ornements, de buffets, de trumeaux et de tout ce qu’il fallait, était maintenant dépouillée et nue, presque tout ayant été saisi par le propriétaire pour le loyer ou vendu pour acheter le nécessaire. En un mot, tout était misère et dénuement ; partout on voyait l’image de la ruine. ”

“ Oui, dit M. Romaine, voilà bien sa façon de conduire ! C’est ainsi qu’il tue ses chevaux et sème l’argent, pour le plaisir d’arriver où ? Hé ! d’arriver enfin à la prison pour dettes, si ce n’est pas à la prison des criminels d’État !
— De quelle espèce d’homme est-il donc ? demandai-je, pendant que le fracas des roues grandissait encore.
— Oh ! d’une espèce particulièrement dangereuse pour vous ! répondit le notaire. Personne ne l’aime ici : nous le haïssons plutôt. ”

“ Allez-y, je bois vos paroles.
— Avez-vous pour locataire un jeune homme grand, blond, très élégant, sans moustaches, qui reçoit ici une dame et n'a vraisemblablement son appartement, qu'il n'habite pas, que pour la recevoir ?
— Sapristi ! fit la veuve Moreau, vous parlez comme un commissaire de police. Je ne sais pas ce que font mes locataires, moi, et s'ils habitent ici, je ne puis en tirer que deux conséquences très logiques, c'est que le quartier, — un des plus beaux de Paris, mon colonel, — c'est que le quartier leur plaît et que la maison leur va. ”

“ « Ô ma fille, tu viens d’entendre ce que dit ce jeune marchand ! Sois tranquille, rien de fâcheux ne saurait t’arriver pour un petit baiser qu’il prendrait de toi, et toi, en retour, tu pourrais choisir et prendre selon ton désir parmi toutes ces étoffes précieuses ! » Alors je répondis : « Ne sais-tu pas que je suis liée par le serment ? » Et elle répliqua : « Laisse-le t’embrasser, mais, toi, ne parle pas et ne fais pas de mouvement : de la sorte tu n’auras rien à te reprocher. Et, de plus, tu reprendras cet argent, qui est le tien, et les étoffes aussi. » ”

“ Je comptai dix billets de dix livres et cinq billets de cinq guinées.
« Cent vingt-six livres sterling et cinq shillings ! fit la vieille dame. Et vous portez une somme pareille sur vous, et vous ne l’avez seulement pas comptée ! Si vous n’êtes pas un voleur, vous devez au moins reconnaître que vous avez bien l’air d’en être un !
— Et cependant, madame, cet argent est à moi ! » ”

“ C’est d’abord de me rendre invisible et, en second lieu, de me rendre invisible en chaise de poste et en compagnie d’un valet attaché à ma personne. Et ne voyez-vous pas combien la chose est délicate ? I ! faut que rien ne soit trop rude ni trop élégant, rien de voyant, rien qui détonne, de telle façon que je laisse partout l’image banale d’un homme suffisamment riche, voyageant d’après toutes les règles, l’image d’un jeune homme que le maître d’auberge oubliera en quelques heures, et que la servante, peut-être, se rappellera avec un soupir. ”

“ « Les prisonniers français sont fort bien à leur place, dit-elle ; mais je ne vois pas que leur place doive être dans ma salle à manger !
— Madame, répondis-je, j’espère que vous ne vous offenserez point si je vous dis que, sauf le Château d’Édimbourg, il n’y a pas un endroit au monde d’où je serais aussi volontiers absent, à cette minute, que de votre salle à manger ! » ”

“ Or, voici que maintenant Chevenix et Ronald montaient la garde autour de Flora, voici qu’un agent de police surveillait les abords de la banque de George Street ; et moi, d’autre part, j’étais dans la nécessité absolue de reprendre mon argent, à la banque ou chez Flora ! Mais où pourrais-je le reprendre ? et comment ?
Je réfléchissais à tout cela en me retournant dans mon lit. J’apercevais trois hypothèses possibles. En premier lieu, Rowley pouvait s’être trompé ; la banque pouvait ne pas être surveillée ; et je pouvais espérer d’y reprendre mon argent. ”

“ Quant au locataire, c'est la bête du bon Dieu et-celle de son propriétaire ; c'est ce chétif individu, ce malheureux paria qui paie régulièrement par mois ou par trimestre pour être séquestré, molesté, tracassé, borné, turlupiné, abreuvé d'humiliations dont la moindre consiste à être chassé sous le plus futile prétexte. ”

“ Il me le dit, ajoutant qu’il me donnerait l’équivalent en autres choses. Tout d’abord, il m’envoya une toilette, avec toute sa garniture en argent, jusqu’au corps même de la table ; puis, pour la maison, il donna la table ou buffet de vaisselle, dont j’ai déjà parlé, avec toutes les choses y appartenant, en argent massif ; si bien, en un mot, que je n’aurais pu, pour ma vie, trouver à lui rien demander en fait de vaisselle que je n’eusse déjà.
Il ne pouvait donc plus me fournir de rien autre que de bijoux et de vêtements, ou d’argent pour mes vêtements. ”

“ Est-ce drôle de ne pouvoir déplacer un fétu chez nous sans l'intervention d'un tas de messieurs qui, les trois quarts du temps, n'ont jamais promené leurs bottines sur nos quais, ne connaissent nos besoins que par ouï-dire, mais nous régentent tout de même — et de quelle façon ! ”

“ Mon premier soin fut de me rendre dans George Street, où j’arrivai vers dix heures, au moment où un commis était en train d’ouvrir les volets de la banque. Un homme causait avec ce commis : il avait des bas blancs, un gilet de moleskine, et la plus répugnante figure de coquin que l’on pût rêver. ”

“ Le cabman, qui n'entendait pas un mot de cette conversation, attendait avec une certaine anxiété la réalisation des promesses mirifiques du gentleman. Alors l'homme gris tira de sa poche un portefeuille, et de ce portefeuille une liasse de banknotes; puis il appela le landlord.—Master, lui dit-il, si demain à midi, je ne suis pas revenu ici avec la voiture et le cheval de ce brave homme, vous lui remettrez cet argent. ”

“ Ce soir-là, le major m’avait précédé à l’auberge : lorsque j’y entrai, je le trouvai déjà soupant à une petite table. Ma venue parut interrompre une conversation des plus animées ; et tout de suite je flairai qu’il y avait du danger dans l’air. Le major avait une mine toute penaude, le clerc de notaire une mine triomphante ; et les quatre ou cinq paysans qui jouaient le rôle du chœur, à la grande table, avaient laissé éteindre leurs pipes. ”

“ Le roi prit un flacon d’arrac [6] , en versa dans un gobelet d’argent contenant une petite quantité d’eau chaude, et après avoir bu :
[6] Eau-de-vie très forte.
— Eh ! qu’importe, répondit-il à son préfet de police. En supposant que la nouvelle recrue que je vous présente soit réellement un néophyte, vous connaissez le proverbe : « Il y aura plus de place au râtelier gouvernemental pour un seul républicain repentant que pour dix conservateurs. » Et puis Stieber, tout révolutionnaire qu’il paraissait, était encore plus dévoué à son roi qu’à la cause qu’il défendait... ”

“ Jean avait ouvert, à son tour, la portière. Par le marchepied déjà enfoncé dans la boue, il gagna l'avant, s'assit à côté de Lydie. Celle-ci était blême :
— Jean, ce n'est pas moi qui vous ai conduit ici... J'ai eu tort de me fier à cet homme...
— Nous nous enlisons. Il faut abandonner la voiture et faire comme Karma. Gagnons le toit de l'auto, pour juger la situation.
Elle était désespérée. L'endroit où les avait entraîné Karma était certainement un des plus dangereux, la voiture s'enfonçait doucement. Mais ce qui était plus grave, c'est que les
deux victimes étaient prisonnières. ”

“ En 1815, lors de cette destitution en masse d’une foule de fonctionnaires, au moment où les boîtes pleines de billets de banque étaient à la mode, et qu’on les offrait comme du tabac, un jeune homme, plein de talent, destitué injustement, alla se promener aux lieux fréquentés par les belles Parisiennes, qui ne savent rien refuser les jours de loyer. ”

“ Eh bien, &i tu es sage, nous en aurons soin de ta réputation, et personne ne saura que c'est toi qui nous as livré Stafner. On va t'installer dans le bal, à une table du fond, à côté de l'orchestre, près de la petite porte du jardin. Tu resteras là avec ces trois messieurs, ils te feront boire du vin sucré et fumer des cigarettes. C'est toujours le gouvernement qui paye. Monsieur et moi, nous serons dans le jardin. Quand Stafner arrivera, tu iras au-devant de lui; si tu essayes de l'emmener du côté de la porte de sortie, les agents se jetteront sur lui, et toi, on ne te touchera pas ”

“ C'est en vain que, de vos fenêtres, on jouit de la vue la plus magnifique, que vous avez affaire à un propriétaire incapable de vous jeter dans les jambes une augmentation de loyer imprévue, votre logement deviendra un lieu de torture, un véritable enfer, si votre portière ne s'est point ”

“ Et la menotte de Lucie prit la vieille main encore tremblante.
— Germaine, que de lumières ! que de monde ! C'est pire qu'au marché d'Arreau ! — haleta Jacoulet.
Maintenant, il allait à la foire. Il marchait au milieu de la rue, les trottoirs lui inspirant une sévère méfiance depuis que ses gros souliers ferrés y partirent en glissades aussi peu séantes que dangereuses. On y remuait mal, d'ailleurs, serrés comme brebis au bercail. A quoi bon ces petits chemins à droite et à gauche? Pour laisser la place libre aux voitures ? Les voitures n'ont qu'à prendre leur tour comme les piétons ! ”

“ Vous demandâtes alors au garçon du papier et de l’encre, et sur un simple mot que vous fîtes porter, à trois heures du matin, chez un monsieur de Saint-Estève, la police se mit si bien en campagne, qu’avant le lendemain au soir les voleurs étaient pris et les bijoux retrouvés.
— Oui, dit le colonel, je me souviens de cela ; mon impertinence fut heureuse ; mais je vous dirai qu’avec un peu plus de sang-froid je n’eusse pas traité aussi cavalièrement monsieur de Saint-Estève. C’est un homme à aborder avec plus de façons. ”

“ On nous assure que le sieur Chevalier ne démesure plus à Linas, et le conducteur de la voiture publique de ce village à Paris soutient l'avoir rencontré, il y a environ un mois, dans les rues de la capitale. - Le général Estève demeure toujours rue de V pJh dôme, n. 13, au troisième étage sur le derrière, logement qui lui coûte 700 fr. par an; il reçoit peu de monde chez lui, mais toutes personnes décorées; il sort ordinairement sur les neuf heures du matin. ”