Honoré de Balzac

“ Si je vous parle de cette enfant, c’est que je l’aime de vous aimer ; c’est qu’elle ne vous aime pas comme son glaçon de mère, en se retenant de toutes ses forces sur la pente ; c’est qu’elle vous aime, elle, à plein cœur, jusqu’à en mourir, sans regarder ni devant, ni derrière, ni à ses côtés, et en allant droit à vous comme une flèche lancée.
— Ne parlons plus de moi, dit Sallenauve.
— Si fait, dit la duchesse, un mot encore : vous retournez à votre art ? ”

“ La présence de madame Octave fut un heureux contre-temps. Cette première entrevue devait avoir quelque chose d’embarrassant, et Bricheteau lui-même n’y avait été convié que pour y jouer, en quelque sorte, le rôle de sourdine. Il fallait avoir le temps de se reconnaître, de savoir au juste sur quel pied on était.
Madame de l’Estorade se montra très naturelle ; son accueil fut naïvement celui d’une femme heureuse de revoir Sallenauve, tandis que, de son côté, celui-ci se mesurait, si l’on peut ainsi parler, et ne s’abandonnait qu’avec réserve à ses impressions. ”

“ Un crime, voilà le sens de votre menace. La noble vengeance que vous me promettez là !
— Un homme peut toujours, dit Vautrin, forcer un adversaire à se battre, à moins que cet adversaire ne soit le dernier des lâches. Ce ne sera peut-être pas un duel avec toutes vos formalités voulues ; mais si ce Maxime de Trailles a le malheur que la victoire lui reste, tout en lui laissant défendre sa vie, je sens que je le tuerai ; je le lui ai dit, et il y pensera.
— Alors, dit Sallenauve, ma rencontre avec lui n’aura pas lieu ”

“ LIQUIDATION GÉNÉRALE
— La duchesse d’Almada ! dit Sallenauve, aussitôt que Vautrin fut sorti, mais c’était le nom du vieux seigneur portugais pour lequel, à Rio de Janeiro, j’ai fait le buste de la Luigia. L’aurait-elle épousé et serait-elle ici ?
— Tout est possible, répondit Bricheteau, et entre les choses possibles je n’en sache pas de plus possible qu’une rencontre en Italie : à tout moment il arrive aux Anglais de s’y retrouver après s’être quittés l’année d’avant au Cap de Bonne-Espérance ou à Calcutta. ”

“ Moi de mon côté, dit Sallenauve, je n’ai aucune répugnance à l’arrangement dont vous vous êtes ingénié, et, au milieu des mouvements mal définis de mon cœur, il s’en est quelquefois trouvé d’assez tendres pour la femme qui, en ce moment, m’est jusqu’à un certain point imposée. D’ailleurs, je vous l’ai dit souvent : une sorte de fatalité a toujours semblé nous attirer l’un vers l’autre, et j’ai trop été le jouet de cette force inconnue qu’on appelle la destinée, pour mettre en doute son existence. ”

“ Comme si la femme ne se refaisait pas de fond en comble pour l’homme qu’elle aime et comme si, dans l’immensité de son amour, ne devaient pas s’absorber tous les défauts de son éducation.
— Vous êtes étrange, madame, dit Sallenauve, de me plaider la cause de Naïs ! Êtes-vous assez libre vous-même pour faire convenablement ce rôle sans donner à penser ?
— Oh ! dit la Luigia, vous ne croyez pas ce que vos paroles semblent laisser supposer. Vous savez bien qu’il n’est pas de princes et de fortunes que je n’eusse été prête à vous sacrifier. ”

“ Je n’ai rien à ménager ; je ne tiens pas à ma position, et, en menaçant Rastignac de faire connaître l’œuvre ténébreuse dont je n’ai eu que la complicité...
— Faites attention, dit Bricheteau, en l’interrompant, que ce n’est pas là un moyen : c’est tout au plus une ressource. Quand nous en serons réduits à un éclat, nous serons déjà bien malades ; dans l’explosion de la mine que vous feriez jouer sous le fauteuil ministériel de Rastignac, on ne peut se le dissimuler, il peut y avoir pour nous de cruelles éclaboussures.
— Vous avez raison, dit Vautrin, je bats la campagne. ”

“ Je m’appliquerai à moi-même, si vous le trouvez bon, les conseils que vous me donniez autrefois au profit de M. de Sallenauve, celui de ne pas exaspérer l’ardeur de la poursuite par l’imprudence forcenée de la fuite. À force de vouloir éviter cet homme, vous verrez que, quelque jour, je me trouverai tomber dans ses bras. Puisque tout le monde se met de la partie ; mon mari, qui m’ordonne aigrement d’être coquette : le hasard qui, de loin en loin, lui donne un de mes enfants à sauver de quelque mort affreuse, je ne veux plus résister au penchant que tout d’abord je me suis senti pour lui. ”

“ C’est beau la mer, n’est-ce pas ? dit-il à Sallenauve, qui, venant de faire quelque trois mille lieues, en vertu de ce seul fait, lui eût semblé resplendissant d’une auréole ; et, par un feu roulant de questions qui avaient à peine la patience de la réponse, il anima l’allure de la conversation que les façons réservées de Naïs avaient singulièrement refroidie.
La famille fut bientôt au complet par la venue d’Armand, qui, gourmé et méthodique dans toutes ses façons, commença par saluer respectueusement madame de Camps et par embrasser sa mère. ”

“ Quand madame de l’Estorade parla à sa fille de la recherche dont elle était l’objet, le premier mot de celle-ci fut qu’elle ne voulait pas se marier.
— Comment ! dit madame de l’Estorade, ton intention est de rester fille ?
— Oui maman, répondit Naïs ; je ne vois pas que le mariage vous ait déjà faite si heureuse.
— Mais, ne fût-ce que le bonheur de t’avoir eue, ma bonne Naïs, toi et tes frères, je ne trouverais pas que le marché eût été bien mauvais. Du reste, ce sont là des idées folles ; entre le couvent et le mariage, pour une fille de ta condition, il n’y a pas de milieu. ”

“ « Monsieur Saint-Estève, me dit brusquement le prince, sans marchander avec mon incognito, vous savez le vol dont je suis victime. Messieurs de la police vous ont désigné à moi comme étant le seul homme, après leurs efforts restés inutiles, qui ait la chance de me faire retrouver mon grenat. Voulez-vous tenter l’entreprise ? Il n’est pas de récompenses auxquelles vous ne puissiez prétendre, si vous réussissez. » La mission acceptée, j’étudie l’affaire, et, au bout de trois jours, je rapporte au prince l’objet de ses anxiétés.
— Mais qui était le voleur ? demanda Bricheteau. ”

“ Je suis un homme, répondit Saint-Estève avec dignité, dont le passé en effet ne fut pas sans reproches ; mais quand j’ai fait le mal, je l’ai fait courageusement, par mes mains, à mon compte, jamais par des voies tortueuses et souterraines, et, depuis le jour où la société, contre laquelle longtemps j’avais été en lutte, m’a remis une part de pouvoir, avec mission de la protéger, on ne m’a pas vu, moi, employer ce pouvoir à conspirer la perte d’un honnête homme, pour satisfaire ou mes petites vanités ou mes passions haineuses. ”

“ Eh bien ! si Rastignac te manque de parole, ce qu’il t’a commandé est assez gaillard pour que tu puisses le faire repentir de sa mauvaise manière d’agir. Qui t’empêchera alors d’aller trouver M. de Sallenauve et de lui raconter tout ce qui s’est passé ?
— Tu as raison, et je me décide. Je n’ai jamais trop su, dans ma vie, ce que c’était que la discipline. Il faut voir une fois où mènent la subordination et le droit chemin. De ce pas, je vais chez le ministre avec la cassette intacte ; mais, jour de Dieu ! qu’il ne lui prenne pas envie de se jouer de moi ! ”

“ Quand Sallenauve fut à portée d’elle, de ses vieilles mains tremblantes, elle essaya de prendre l’urne funéraire, mais elle ne put que faire le simulacre de la recevoir en disant toutefois d’une voix forte et accentuée :
« Viens, pauvre brebis égarée ! Dans cette maison que tes bienfaits ont contribué à embellir et qui t’a dû l’image de sa sainte patronne, tu trouveras avec le repos, vainement cherché pendant toute ta vie, des cœurs pour se souvenir de toi et d’humbles prières pour te recommander à la miséricorde infinie qui a reçu la Madeleine dans la gloire éternelle. » ”

“ Tout à l’heure je vous le dirai, repartit M. Saint-Estève ; mais, avant tout, je dois faire mesurer à M. de Trailles la profondeur de l’abîme où j’ai su l’entraîner. L’homme auquel ont été écrites les lettres authentiques dont je suis détenteur, n’est pas, comme il pourrait le croire, un galant ordinaire. Ce jeune homme, qu’à son train il a cru riche, auquel il a confié ses éternels embarras d’argent et qui aujourd’hui même était censé lui avoir négocié un emprunt auprès de sa vénérable tante la comtesse de Werchauffen, n’est millionnaire que de ma façon. ”

“ Monsieur le comte, dit Saint-Estève en reprenant la parole, accepter, comme vous le fîtes, la mission qui vous était donnée pour la Plata, n’était peut-être pas donner la preuve d’une très grande prudence. Je sais bien que vous n’alliez pas là sans quelque espérance de trouver le moyen de battre en brèche M. de Sallenauve ; mais en même temps vous laissiez à Paris une jeune fiancée. Vous avez cinquante ans et un peu au-delà ; madame de Trailles en a vingt à peine. Tout le monde sait que vous vous teignez la barbe et les cheveux... ”

“ Madame de l’Estorade s’étant absentée sous un prétexte spécieux :
— Monsieur Armand, dit Sallenauve au malade, il est bien d’être brave, mais il faut savoir avec qui on se commet. L’homme contre lequel vous vouliez vous battre est un repris de justice qui, dans ce moment, doit être aux mains de la police. Ceci, sans doute, vous servira de leçon ; il est des lieux où un homme bien élevé ne doit jamais mettre le pied.
— Ainsi, dit Armand, dont le visage s’était épanoui malgré la sévérité de la remontrance, Naïs vous avait tout dit ? ”

“ Vautrin lui paraissait d’ailleurs devoir être de bonne foi, lorsqu’il lui donnait l’ordre de faire disparaître sa barbe, qui, dans son signalement de prévenu, était le signe le plus caractéristique.
— Je suis soupçonneux, dit-il néanmoins, laissez-moi d’abord me raser et faire un peu de toilette ; après, peut-être, nous pourrons causer.
— Faisons mieux, dit Vautrin, vous m’avez l’air d’un gaillard à beaucoup exposer pour vivre dans le luxe et l’abondance. Si vous êtes docile et pas curieux, votre fortune est assurée, et cela sans courir l’ombre d’un danger. ”

“ Roulé pour la seconde fois sous ce cruel et ridicule souvenir, Armand se dressa de toute sa hauteur et demanda à Bricheteau de quel droit il se permettait d’intervenir dans une question qui, d’aucune manière, ne le regardait.
— Du droit, répondit Bricheteau, de mes cheveux blancs ; du droit de l’estime et de l’affection que me porte votre mère ; du droit qu’un homme ayant toute sa raison, quand il se trouve en présence d’un jeune fou, a de le maintenir dans la limite du ridicule pour l’empêcher de tourner à l’odieux. ”

“ J’ai un fils et il vit ?
— Il s’appelle Sallenauve, membre de la Chambre des Députés.
— Oh ! monsieur, dit Vautrin, dont le visage fut en un moment inondé de larmes, je l’avais deviné : deux fois dans ma vie je l’ai vu, et je ne sais quelle impression de tendresse j’avais ressentie pour lui.
— Eh bien ! les papiers que vous avez contribué à enlever contiennent toute l’histoire de sa filiation ; et maintenant les lâches dont il gêne la politique le menacent de le flétrir par l’ébruitement donné à votre paternité. ”

“ Je ne veux pas que M. de Trailles tue mon fils ; est-ce que c’est pour cela que je l’ai mis au monde ? s’écria Vautrin avec une exaltation toujours croissante ? il le sait bien, allez, le misérable, il le sait bien, que malheur lui en arriverait !
En présence de cette déraison d’amour paternel, Sallenauve eut un moment de découragement, il fit à Bricheteau un geste désespéré ayant l’air de lui dire : « Voyez donc si vous ne trouvez pas quelque moyen de vous mettre en travers de cette frénésie ! » ”

“ La résolution prise tout à coup pour le besoin de la cause, quand il s’agissait d’écarter un fâcheux, placé sur le chemin de son duel, Sallenauve, par la réflexion, ne fit que s’y confirmer.
Son intention était d’ailleurs de retourner à sa chère sculpture, que plus d’une fois il s’était reproché d’avoir désertée. À la suite de tant de déceptions et d’orages, le cri échappé à Bricheteau le jour du début de la Luigia n’avait pu manquer de lui revenir en mémoire.
— Oui, s’était-il dit, l’art seul est grand ! ”

“ Le cœur humain se paie parfaitement de ces creuses jouissances d’amour-propre, et c’est un piège honorable auquel il ne me paraît pas probable que la chère enfant puisse échapper.
— Mais l’impression de madame de l’Estorade sur cette combinaison aventureuse ? demanda Sallenauve.
— Madame de l’Estorade, répondit en riant l’organiste, trouve que je suis un homme de génie, et c’est aussi l’opinion de madame de Camps qui déjà a été consultée. ”

“ L’avoué de madame de Trailles, qui n’était pas Desroches, celui de son mari, sentit bien au fond de ce concours si prompt et si unanime de toute la phalange des créanciers, le parfum d’un épouvantable chantage conjugal, et il fit part à sa cliente de sa remarque. Mais le moyen pour une femme qui se respecte et qu’on sait en mesure de payer, d’être venue pour rendre son mari à la liberté et de faire retraite devant l’énormité de la créance ? ”

“ Dans cet étrange pays de l’Amérique du Sud qu’y a-t-il d’impossible ? À tout instant, les révolutions les plus inattendues s’y succèdent, et c’est assurément la Terre-Promise des prétendants.
— L’ambition de M. de Sallenauve est plus modeste, répondit Bricheteau, et il est allé jouer sa vie pour un but plus sérieux et surtout moins intéressé.
— Enfin, j’espère qu’il sortira de cette épreuve, dit Rastignac ; son étoile, à part le fait de sa naissance, a été jusqu’ici très heureuse, et vous avez vraiment tort de croire que je conserve contre lui quelques sentiments d’hostilité. ”