Sallenauve

“ Je ne dois pas, madame, répondit Sallenauve, me faire auprès de vous et de madame la comtesse, un mérite de ma déférence pour votre démarche. En gardant dans toute cette affaire l’attitude de parfaite modération qui peut être dans votre désir, je n’aurai fait que céder à ma propre inspiration. Déjà tout à l’heure, au sortir de la séance, provoqué directement par M. Maxime de Trailles, j’ai refusé la satisfaction qu’il me demandait ; j’aurais donc une mauvaise grâce insigne à vouloir avec M. de l’Estorade placer la question sur le même terrain. ”

“ Quand Sallenauve eut achevé de lire, il se fit un moment de silence.
— Cette lettre, finit par dire M. de Camps, me paraît parfaitement convenable, je n’y vois pas un mot à changer.
Hum ! dit Jacques Bricheteau, il faut convenir que M. le comte s’en tirerait à bon marché.
— Comment ! monsieur, dit à son tour madame de l’Estorade, cette assimilation à M. Maxime de Trailles, cette allusion si cruellement discrète à un service dont en effet, mon mari a trop perdu la mémoire, ne vous paraissent pas une représaille assez sanglante ! ”

“ Mon cher Simon, je n’ai rien à te dire de la séance où le fameux M. Sallenauve a obtenu de ne pas être chassé de la Chambre. Ces dames Mollot et Beauvisage y étaient, et elles n’ont pas trouvé qu’il ait très bien parlé ; moi, j’étais retenue à l’hôtel par une de ces migraines que tu sais ; mais M. de Trailles, qui est très galant pour madame la mairesse, m’a eu depuis un billet à sa considération, et j’ai assisté à l’une des plus chaudes séances de l’adresse, où j’ai entendu Thiers, Berryer, Odilon Barrot, Canalis, Vinet, Topinot, Léon Giraud. ”

“ Quand Sallenauve fut parti, madame de l’Estorade querella Armand de sa tiédeur de reconnaissance : « Quand on fait des sottises, lui dit-elle avec moins de douceur qu’elle n’avait accoutumé d’en mettre dans ses remontrances, on ne les répare pas avec de l’ingratitude. » Le lendemain, elle n’eut pas de repos, qu’elle n’eût reçu un billet de Sallenauve, lui annonçant qu’il n’avait fait aucune mauvaise rencontre.
— Mais les grands Fanandels, qui nous menacent nous et M. de Sallenauve, quels peuvent être ces gens ? demandait-elle sans cesse ; le mot seul fait peur, les grands Fanandels ! ”

“ Quoiqu’il en soit, le marquis de Sallenauve se trouva sous la main de votre ami l’organiste. On peut dire sans métaphore qu’il le ramassa dans la boue ; car, ruiné par la révolution, mais conduit surtout par sa passion du jeu à la plus abominable misère, le marquis de Sallenauve se présenta un jour au bureau de la salubrité, où Bricheteau était chargé de former les escouades de balayeurs publics qui entretiennent la propreté des rues de Paris. ”

“ Quand le pair de France apprit que Sallenauve avait été mandé aux Tuileries : « c’est un homme en passe, quand il le voudra, de devenir ministre, » dit-il avec admiration à la comtesse, et, dès-lors démasquant son plan de captation, il engagea madame de l’Estorade à joindre ses enlacements personnels au travail souterrain que lui-même avait déjà commencé, en vue du mariage dont il caressait la pensée. ”

“ À vrai dire, la curiosité de Sallenauve était vivement excitée ; revoir femme faite la petite fille que l’on a laissée enfant, promet déjà quelqu’intérêt ; mais l’attitude que prendrait Naïs ! Il y avait là de quoi donner à penser au sauveur, qui, dans la confidence de madame de l’Estorade, n’était pas sans entrevoir le germe de quelques embarras. ”

“ Néanmoins, aussitôt que les électeurs apprirent que leurs suffrages allaient être sollicités, d’un mouvement spontané, ils eurent la pensée de donner Sallenauve pour remplaçant à Maxime de Trailles, et une députation de notables, chargée de lui ouvrir la candidature, vint le trouver au moulin de Laurent Goussard, où à la grande joie de son oncle, il était allé s’installer aussitôt après la vente du château consommée.
Sallenauve avait dans l’allure habituelle de sa parole trop de dignité pour accueillir, par l’invocation du fameux proverbe : chat échaudé, la démarche faite auprès de lui. ”

“ Chez les hommes qui pensent beaucoup, l’imagination, en présence de l’inconnu, prend le galop ; rattachant la solennité de ce rendez-vous demandé par Armand à la singulière attitude des Rastignac, Sallenauve se figura aussitôt que tout son secret était éventé ; et quoiqu’il eût dès longtemps habitué son esprit à la pensée de ce regrettable ébruitement, en dépit de l’argumentation de Bricheteau essayant de lui prouver que, le lendemain, selon toute apparence, il aurait affaire à quelque démarche d’écolier mal appris, sa nuit fut inquiète, et il attendit le matin avec anxiété. ”

“ Préoccupé de l’engagement qu’il venait de prendre, Sallenauve dormit mal, de telle sorte que, le lendemain, il fut peu matinal ; et, à son lever, il ne resta pas médiocrement surpris en apprenant que, mandé dès le grand matin, par un exprès, chez madame de l’Estorade, Bricheteau était parti pour Paris.
Quand l’organiste fut de retour :
— Que s’est-il donc passé chez la comtesse, demanda Sallenauve, pour qu’on soit venu vous déranger de si bonne heure ?
— Des choses effroyables, répondit Bricheteau : Naïs a voulu s’empoisonner. ”

“ Aussitôt mon billet parti, je craignis de n’être pas comprise et de vous paraître possédée d’une vanité ridicule, alors je suis venue.
— Fâcheuse inspiration, repartit Sallenauve, car, pour commettre une légèreté regrettable, vous prenez le moment précis où, plus que jamais, vous avez besoin de ménager votre considération.
— Je ne vois rien de bien compromettant à venir passer une heure chez un homme avec lequel pendant deux années j’ai habité sous le même toit.
— Les temps sont bien changés, et vous n’auriez pas pu prétendre alors...
La Luigia l’interrompit. ”

“ Les voies de la Providence, dit Sallenauve qui ne craignait pas de se compromettre par cette généralité, sont parfois bien impénétrables ; la vie du cloître a ses amertumes, mais elle a aussi ses douceurs ; il est possible qu’en la pratiquant mademoiselle Marianina ait été frappée de ce bon côté. ”

“ Tout vous arrive, même l’amitié de M. de l’Estorade, avec lequel, à ce qu’il paraît, vous vous êtes réconcilié.
— Oui, M. de l’Estorade a eu la bonté de reconnaître ses torts.
— Quelle imprudence ! dit malicieusement la marquise.
— Vous êtes donc, madame, dit Sallenauve, affectant de ne pas comprendre, bien implacable dans vos inimitiés !
— Oh ! oui ! je suis mauvaise. Il y a surtout une classe d’ennemis que je ne reçois jamais à merci : ce sont les prudes, les bégueules qui veulent, comme on disait d’une dévote outrée, aller par-delà le paradis ! ”

“ Tout peut se réparer, monsieur, dit Rastignac ; vous êtes trop supérieur aux fonctions dont nous nous sommes crus, pour l’exemple, dans la nécessité de vous déposséder, pour que vous ayez à leur perte un grand regret ; mais si M. de Sallenauve consentait à ne pas voir dans cette justice une tentative de captation, je serais heureux de vous offrir quelque autre position plus en rapport avec l’intelligence dont votre conversation fait preuve. ”

“ Que vous êtes bon, monsieur ! Vous pensez à tout, dit madame de l’Estorade avec une vive expression de reconnaissance ; et, en même temps, apercevant son mari, qui, suivant son habitude, pérorait non loin d’elle dans un groupe, au grand étonnement de Sallenauve, elle lui fit signe d’approcher. ”

“ Quelques instants plus tard, Marianina ouvrait la porte du parloir ; à la vue de Sallenauve, elle poussait un cri de surprise, et, portant les deux mains à son cœur pour en comprimer les battements, elle se laissait tomber sur le premier siège qui se trouvait à sa portée, car il lui semblait, comme à un homme ivre, que tous les objets tournaient autour d’elle, et elle avait senti que ses jambes n’avaient plus la force de la porter. ”

“ Sallenauve raconta alors la scène de l’exhibition des lettres, la visite de l’abbé Fontanon et toute la confidence dont cet homme de Dieu s’était dit chargé par madame de Lanty.
En sa qualité de sculpteur, Sallenauve était physionomiste ; il put donc, durant le cours de son récit, surprendre sur le visage de Marianina la trace d’un grand mouvement d’émotions qui se succédaient en elle ; il crut lire de la surprise, du dédain de la colère, voire même de l’indignation violente ”

“ Pour qui a connu cette angélique jeune fille, une telle aberration est-elle croyable ?
— Mon Dieu, dit Bricheteau, les femmes sont quelquefois bien étranges, et je ne voudrais, pour mon compte, répondre d’aucune. Du reste, je vais vous mettre à même de pénétrer de votre personne dans le monde des couvents, et peut-être serez-vous en mesure de donner à la mère Marie-des-Anges une coopératrice à Paris.
— Comment cela ? dit vivement Sallenauve. ”

“ Faisant alors une coquette révérence :
— Avez-vous été un peu satisfait, demanda la Luigia, de votre humble servante ?
— Votre supériorité musicale ne m’a point étonné ; je la savais déjà, et elle m’avait été cautionnée par un juge infaillible ; mais vos élans de passion dramatique, votre jeu si puissant et si sûr de lui-même, j’en suis resté émerveillé.
— C’est que j’ai beaucoup souffert, répondit l’Italienne ; le malheur est un bien grand maître.
— Souffert ? répéta Sallenauve, en Italie sans doute ? Mais j’aime à me persuader que depuis votre arrivée en France ? ”

“ Sallenauve prit à part M. de l’Estorade et lui donna l’explication qu’il demandait. Mais pendant ce temps, Armand et Naïs avaient échangé des signes qui n’avaient pas échappé à la comtesse ; de plus en plus intriguée, elle alla à son mari et lui demanda quel grand secret contenait cette lettre. Comme il se défendait de le lui conter, disant que ce qu’elle voulait savoir n’était d’aucun intérêt :
— Mon Dieu, lui dit madame de l’Estorade, rappelez-vous toutes les tribulations qu’une cachotterie du même genre a amenées entre nous. ”

“ Quand il vit que, malgré le service qu’elle attendait de lui, emportée par sa nature féline, madame d’Espard était en voie de devenir tout à fait désobligeante pour une femme qu’il aurait le devoir de défendre, Sallenauve se leva et prit congé en promettant de faire connaître le résultat de sa démarche auprès de la diva. Étrange chose que le cœur humain ! quelques jours plus tôt il avait décidé avec lui-même que, pour lui, la Luigia n’était rien et ne pouvait rien être, et pourtant ce n’était pas sans quelque déplaisir qu’il se sentait engagé à aller la solliciter en faveur d’un autre. ”

“ J’aime qu’on suive mes avis, mais je n’aime pas qu’on les suive trop,
— À un autre moment, je vous aurais priée de m’expliquer quelle est donc cette grande débauche que j’ai faite de vos conseils ; mais quand la fatalité a tout réglé, quand il faut à tout prix que M. de Sallenauve disparaisse de notre chemin, à quoi bon discuter le degré de bienveillance jusqu’auquel on devrait aller avec lui ?
— Du reste, reprit madame Octave de Camps, s’il faut tout vous dire, j’arrivais à trouver cet homme dangereux pour vous, encore, par un autre côté.
— Qui est... ? demanda madame de l’Estorade. ”

“ Ce pacifique dénouement, reprit madame de l’Estorade, était en effet assez peu probable pour que mes amis et moi n’ayons reculé devant aucune démarche, lorsqu’elle avait pour but de le ménager. Je dois dire cependant qu’en ayant le droit de se croire généreux, M. de Sallenauve n’aura été que juste ; et quand vous saurez, monsieur, sous quelle déplorable impression a agi mon mari, j’aime à me le persuader, vous ne voudrez pas tourner l’influence très légitime que vous exercez sur l’esprit de votre ami à passionner plus vivement ce déplorable conflit. ”

“ Avec un exquis sentiment des convenances, Bricheteau n’avait pas voulu se servir d’une des voitures de Sallenauve, et il avait loué pour la soirée un élégant remise, le premier assurément dont il se fût servi de sa vie.
— Il faut convenir, lui dit la Luigia chemin faisant, que l’existence est bien pleine de choses imprévues ! ”

“ Encore un coup, monsieur, avant de m’engager à pousser plus loin, pensez-y bien ; car c’est un coup de massue qui va vous frapper.
— Monsieur, répondit Sallenauve, j’apprécie comme je le dois le ménagement dont vous voulez bien user avec moi. Mais il n’est pas dans le cœur humain d’accepter la situation que vous voulez me faire : l’inconnu comme l’abîme a une attraction invincible ; depuis trop longtemps je me débats dans les ténèbres qui environnaient ma vie ; vous venez d’en dissiper une partie ”

“ L’opposition trouva, au contraire, la réponse de Sallenauve parfaitement digne. La modération de son langage, rapprochée de la brutalité de l’attaque et de l’obligation assez publiquement connue que lui avait fait l’agresseur, parut d’un excellent goût, et un journal faisant allusion à l’incartade de Maxime de Trailles, félicita hautement le député de l’Aube de son courage à mépriser les provocations des spadassins du pouvoir. ”

“ Heureusement, en réunissant quelques fragments de la correspondance que Sallenauve, durant les quatre années de son exil volontaire, eut avec les amis qu’il avait laissés en France, nous pouvons brièvement et à peu de frais résumer tous les événements que le lecteur a besoin de connaître avant d’arriver aux péripéties de cette existence si romanesque et si agitée. ”

“ Je n’affirmerais pas, reprit Sallenauve, que le mal fût si profond et vînt de si loin ; peut-être simplement, sommes-nous un faiseur, le mot pris, bien entendu, dans le sens d’un homme qui aime à faire, à se mêler. ”

“ Dans son tête-à-tête avec madame de l’Estorade, pendant la promenade dans le parc, Sallenauve s’était assuré qu’elle restait de tout point étrangère à la visée matrimoniale dont il pouvait être l’objet ; au contraire, du fait de M. de l’Estorade, l’existence de cette sotte et basse intrigue ne faisait plus une question pour Jacques Bricheteau, depuis la conversation à laquelle nous avons assisté. ”