Honoré de Balzac

“ Je ne suis pas aussi furieusement ministérielle que mon mari.
— Ni moi si furieusement révolutionnaire que l’on semble se le figurer.
— Pourvu que cette ennuyeuse politique, qui plus d’une fois vous mettra en dissentiment avec M. de l’Estorade, n’aille pas vous dégoûter de compter parmi nos amis !
— C’est un honneur, madame, dont on est trop heureux.
— Ce n’est pas de l’honneur, c’est du plaisir qu’il faut y trouver, fit vivement madame de l’Estorade ; je dirai comme Naïs : si j’avais sauvé la fille de quelqu’un, je serais avec lui moins cérémonieux. ”

“ Nous verrons alors auprès du nôtre, ce que sera celui de madame d’Espard. Oh ! Séverine, ajouta-t-il tendrement, permettez-moi de vous appeler aussi de ce doux nom ; il y a devant nous un bel avenir, et il serait bien fâcheux que le caprice d’une charmante enfant, mais qui n’est qu’une enfant, vînt en entraver le développement.
— Mais, partez donc en paix, dit madame Beauvisage, Cécile voudra toujours ce que je voudrai, même quand elle ne le voudrait pas déjà elle-même.
— Je le crois, dit Maxime, et c’est pour cela que je me recommande avec tant d’instance à vos bons offices. ”

“ Admettez, en effet, que le moment de marier votre fille arrivé, ce goût ait grandi avec elle, imaginez un peu le bel embarras !
— Oh ! d’ici là, Dieu merci !... fit madame de l’Estorade, d’un air d’incrédulité.
— D’ici là, répéta madame Octave de Camps, M. de Sallenauve peut avoir obtenu des succès qui mettent son nom dans toutes les bouches, et avec sa vive imagination, plus que toute autre, Naïs est susceptible de se prendre à cet éclat. ”

“ Je n’ai pas besoin, dit Rastignac, qu’on me conseille mon attitude ; elle m’est indiquée par l’insolente joie que depuis hier soir fait éclater madame de Rastignac. Ayant l’air de vouloir me consoler, elle m’eût trouvé reconnaissant et peut être tendre ; ainsi, l’autre soir, quand elle jeta son bouquet à la Luigia, j’eus pour elle un mouvement d’inexprimable affection, et, si nous n’eussions été en public, je me serais jeté dans ses bras pour la remercier ; aujourd’hui elle triomphe ; mais le triomphe pourra lui coûter cher. ”

“ Je vous ai aimé, et après vous personne n’aura accès dans ce cœur que vous avez dédaigné. On vous dira que j’ai des amants : ce vieillard, que je vais avouer aujourd’hui, d’autres après lui, peut-être, auxquels vous ne croirez pas, si vous vous rappelez la femme que je suis. Qui sait ? Votre vie, plus tard, venant à être déblayée des autres sentiments qui m’ont fait obstacle, la liberté, l’étrangeté de l’aveu que vous venez d’entendre marqueront peut-être dans votre mémoire, et alors il ne serait pas tout à fait incroyable qu’après ce long détour, vous finissiez par me désirer. ”

“ Du reste, il ne s’agit pas maintenant de regarder en arrière ; un duel est engagé entre vous et vos adversaires. Êtes-vous un honnête homme ou un drôle parvenu à voler un nom ? Voilà la question posée et qui, peut-être en votre absence, se vide au grand jour de la tribune.
— J’ai bien peur que vous ne m’ayez fait faire fausse route ; j’avais aux mains un trésor que j’ai jeté à mes pieds.
— Heureusement, dit l’organiste, c’est là une fumée que la nuit dissipera. Demain, vous vous souviendrez des engagements pris avec votre père, et du grand avenir qui vous est promis. ”

“ Maintenant, ma foi ! je suis piqué d’honneur, il faut que j’arrive à la chambre, après tout, je n’y ferai pas plus mauvaise figure qu’un autre.
— Mais, mon cher, il n’y a que les commerçants pour entendre les affaires ; j’ai toujours comparé le gouvernement de l’État à celui d’une maison de commerce : qui gère bien l’une, saura gérer l’autre. Le commerce, c’est ce qui fait la grandeur des nations, et pourvu que ta femme sache tenir un salon, et bien donner à dîner...
— Oh ! mon cher, madame Beauvisage, de l’avis de tout le monde, est une femme supérieure ! ”

“ Ni marié, ni garçon, c’est une position véritablement intenable ; à tout instant je suis interpelé par des indiscrets, me demandant quand j’en finis, et qui ont l’air de supposer que dans mes projets de mariage il n’y a rien de sérieux.
— Mais, monsieur, repartit Cécile, je croyais une fois pour toutes m’être bien expliquée avec vous ; mon grand-père, homme de sens et d’expérience, a bien voulu s’occuper de mon bonheur, même pour le temps où il ne serait plus, et dans les instructions qu’il avait rédigées à mon intention, il me recommande de ne jamais épouser un oisif et un homme sans état. ”

“ On fait son chemin dans l’opinion publique aussi bien par les petits que par les grands côtés ; par les choses qui servent de cadre et de draperies au mérite, que par le mérite lui-même ; il y a des gens qui font entrer jusqu’à leurs ridicules dans leur piédestal, et ce n’est pas sans dessein que je vous dore sur toutes les coutures ; seulement je tâche de combiner la richesse avec l’élégance, de manière à ne pas tomber dans le Turcaret ou dans le Nucingen : je veux faire de vous un démocrate à la manière de lord Byron. ”

“ Naïs, dont on s’occupa d’abord plus que de raison, eut suivant son habitude des mots, des aperçus au-dessus de son âge ; après avoir amusé, elle tourna à devenir fatigante et reçut de la vieille mère du curé une petite mercuriale dont le contre-coup alla au cœur de madame de l’Estorade. Du haut de ses soixante-seize ans, cette femme, à la mine grave et sévère, parla avec tant d’autorité et impressionna si vivement Naïs, que la pauvre enfant n’osa plus ouvrir la bouche de tout le dîner, Mais, n’étant plus distraite, son admiration pour son sauveur n’en fut que plus continue et plus apparente. ”

“ La fièvre des élections passée, une vive réaction d’amour-propre avait dû se faire chez le fier jeune homme, et un beau matin, comme réplique au vague mais désobligeant refus dont il s’était vu l’objet, il avait prié sa tante, madame Marion, d’aller demander pour lui la main de mademoiselle Mollot ; ce qui, après tout, n’était pas trop déchoir, car, on l’a dit déjà, Ernestine était la beauté d’Arcis, comme Cécile Beauvisage en était l’héritière. ”

“ Un domestique en habit bleu à boutons d’argent et portant un gilet et une veste de panne jaune, introduisit Maxime dans un salon, vrai bijou d’élégance. Pour rompre le tête-à-tête, le comte Halphertius avait réuni Desroches, Bixiou, Cardot le notaire et quelques journalistes attachés au service de la Luigia, Malaga, Jenny Cadine du Gymnase, et Carabine, les deux dernières élèves de madame Saint-Estève, achevaient de reconstituer à Maxime son atmosphère habituelle et allaient le décarêmer de sa rude et bourgeoise existence d’Arcis. ”

“ Arrivé vers quatre heures de Ville-d’Avray où il venait de passer deux jours, Sallenauve ne donna pas à madame de l’Estorade de bonnes nouvelles de son ami. Sous une apparence de froide résignation, Marie-Gaston était sombre, et remarque vraiment inquiétante, parce que le fait était contre nature, il n’avait pas encore été visiter la tombe de sa femme, comme s’il y eût d’avance entrevu la chance d’une émotion qu’il ne se sentait pas le courage d’affronter. ”

“ Les ministres souvent ne font les choses qu’in extremis ; il semble que la disgrâce leur redonne des entrailles. Ce matin, Rastignac m’a fait appeler et m’a offert un poste magnifique, que, pour vous être agréable, je me suis empressé d’accepter.
— En vérité ! dit vivement madame Beauvisage.
— Je dois me hâter d’ajouter, reprit Maxime, qu’à la médaille il y a son revers, car il s’agit d’un poste diplomatique et d’une mission secrète et lointaine qui, pendant près d’un an, va me tenir éloigné de la France et de toutes mes affections. ”

“ Lui, à plaindre ! répondit Maxime, mais c’est l’homme heureux par excellence, choyé, mijoté par vous, et par l’adorable fille que vous lui avez donnée, se doutera-t-il jamais de l’entraînement si naturel où vous a emporté votre veuvage de cœur ? Par une supposition impossible, demain nous nous brouillerions, chère belle-mère, et je voudrais ouvrir les yeux de Beauvisage, il n’est pas du tout prouvé pour moi, croyez-le bien, que je parvinsse à le convaincre. ”

“ C’est une enfant gâtée, développée à faire frémir, et qui, comme femme, m’inquiéterait au dernier point.
— C’est aussi mon impression, répondit Sallenauve ; vous n’êtes cependant pas d’avis que je rompe en visière.
— Pourquoi donc ? Madame de l’Estorade est une femme aimable, dont l’amitié vous a toujours paru précieuse. Quant aux sentiments que pourrait prendre pour vous Naïs d’ici à un an ou deux, il n’y a pas péril en la demeure, et vous serez toujours à temps de vous retirer quand cela menacerait de devenir sérieux ; bien des choses, d’ailleurs, peuvent arriver durant cet intervalle. ”

“ « j’espère que l’ennuyeuse politique ne vous empêchera pas d’être de nos amis, » il fallait, pensa Sallenauve, supposer chez la femme qui l’avait laissé tomber de sa bouche, plus de cœur qu’on ne lui en accordait d’ordinaire, et cette déclaration d’amitié ne lui parut pas devoir être prise pour une banalité de salon, ou pour l’expression irréfléchie d’un entraînement passager et fugitif, comme le mouvement de nerfs qui en avait été le point de départ. ”

“ Moi, mes idées ne changent pas ; ce que j’ai trouvé bien une fois, je le trouve bien toujours ; ce que j’ai haï, je le hais ; ce que j’ai aimé, je l’aime ; et, de plus, comme j’ai éprouvé qu’à qui sait attendre, bien des choses arrivent, je n’ai pas la moindre envie de faire avec un marquisat la clôture de mon avenir, d’ailleurs, ajouta-t-elle gaîment, si je terminais tout par M. de Ronquerolles, que deviendrait mon pauvre lord Barimore, que deviendraient M. de Rastignac et tous mes autres adorateurs ? ”

“ Eh non ! ma vieille, il n’y a plus de Saint-Estève, plus de Jacques Collin, plus de Vautrin, plus de Trompe-la-Mort, plus de Carlos Herrera, il y a une intelligence forte, puissante, énergique, qui offre son concours au gouvernement : je la fais arriver du Nord, la baptise d’un nom de seigneur étranger, et, par là ne suis que plus vraisemblable pour les fonctions de police politique et diplomatique auxquelles je prétends me vouer. ”

“ Une complication à laquelle ni vous, ni Rastignac, ni M. Vinet n’avez pensé, c’est que, hors le cas de flagrant délit, pour poursuivre au criminel un membre de la représentation nationale, une autorisation de la chambre est nécessaire.
— C’est juste, dit Maxime ; mais comment une complication nouvelle peut-elle nous tirer d’embarras ?
— Vous ne seriez pas fâché, dit l’avoué en riant, d’envoyer au bagne votre adversaire ?
— Un drôle, fit comiquement Maxime, qui me fera peut-être manquer un mariage ; qui se pose en homme de vertu sévère, et qui se livre à des manœuvres de cette audace. ”

“ Ah ! vous ne connaissez pas Ronquerolles ; c’est une volonté de fer ; une fois le mariage réalisé, je vous garantis qu’il fera respecter son choix et que sa femme occupera réellement dans le monde la position qu’il se sera décidé à lui donner. Pour amoureux, il l’est autant qu’on peut l’être, et une femme belle comme la Luigia et qui flattera sans cesse son amour-propre par les succès de beauté et de talent qu’elle obtiendra dans les salons, sera bien sûre de le retenir dans le filet où il s’est pris. C’est un amour de vieillard qui s’offre à elle ”

“ Comme propriétaire, je ne présente pas beaucoup de surface, et d’ordinaire, quand les garanties sont médiocres, l’intérêt s’élève d’autant.
— Vous vous mariez, voilà la garantie ; si j’avais l’honneur pour être votre ami, je ne prends aucun intérêt ; vous connaissant peu, je demande l’intérêt légal ; je ne puis pas, pour que votre délicatesse est satisfaite, me mettre au niveau de madame de Saint-Estève, qui est une bonne femme, mais qui aime un peu l’argent.
— Mais sous quelle forme, demanda Maxime, la dette serait-elle reconnue ? ”

“ Madame de Rastignac, au contraire, fut très causeuse ; elle eut des mots, des aperçus piquants. Rien ne donne de l’esprit aux femmes comme un malheur ridicule arrivé à leur mari quand elles ont à s’en plaindre, ou qu’elles en sont venues à ne l’aimer plus.
Après le déjeuner, un beau soleil de décembre, qui semblait insulter à l’état de l’âme du ministre, toute tendue de deuil, permit au colonel Franchessini d’engager Rastignac à faire avec lui un tour de jardin. ”

“ Vous croyez ? dit Sallenauve, qui ne put manquer d’être frappé de la vraisemblance de cette idée.
— Je ne crois pas, je suis presque certain, répondit Jacques Bricheteau. M. de l’Estorade s’est marié dans les mêmes conditions de disproportion d’âge, et, après tout, son mariage n’a pas été si malheureux.
— Mais le sang des l’Estorade s’alliant à celui d’un bâtard !
— Vous portez le nom d’une grande famille, vous êtes reconnu par votre père, et deux millions et demi peuvent bien tenir la place de la mère qui vous fait défaut. ”

“ Quand il vit que, malgré le service qu’elle attendait de lui, emportée par sa nature féline, madame d’Espard était en voie de devenir tout à fait désobligeante pour une femme qu’il aurait le devoir de défendre, Sallenauve se leva et prit congé en promettant de faire connaître le résultat de sa démarche auprès de la diva. Étrange chose que le cœur humain ! quelques jours plus tôt il avait décidé avec lui-même que, pour lui, la Luigia n’était rien et ne pouvait rien être, et pourtant ce n’était pas sans quelque déplaisir qu’il se sentait engagé à aller la solliciter en faveur d’un autre. ”

“ Mais le concierge, qui faisait consciencieusement son métier, sortit sur le pas de sa porte, et lui cria :
— Où va monsieur ?
— Chez madame de Saint-Estève, répondit l’inconnu d’un accent de mauvaise humeur, et, un instant après il sonnait à une porte de dégagement qui lui fut ouverte par un nègre.
— Ma tante est chez elle ? demanda-t-il.
— Oh ! oui, maîtresse à maison ! répondit le nègre en ornant son visage du sourire le plus gracieux qu’il put se procurer et qui le fit ressembler à un singe épluchant des noix. ”

“ Sans commettre d’inconvenances et tout en gardant à ses ennemis des sentiments peu bienveillants, on s’honore, il me semble, en étant juste avec eux. C’est comme ce discours prononcé sur la tombe de mon grand-père, que maman et vous avez trouvé si ridicule, vous n’avez pu empêcher qu’il ne me fît pleurer quand je l’ai lu.
Ici la porte s’ouvrit, et l’on annonça M. Célestin Crevel. Il paraît que, malgré le parti pris, signifié par madame Beauvisage à son mari, de ne pas recevoir cet homme, la volonté conjugale de M. Beauvisage avait eu cette fois le dessus. ”

“ Vautrin était trop habile et jusqu’ici il avait joué son rôle de grand seigneur étranger avec trop de vraisemblance pour qu’on ne soupçonne pas un dessous de cartes à la singulière attitude dans laquelle il vient de se montrer.
En effet voici ce qui s’était passé.
Du moment qu’il avait vu la Luigia hériter de lord Lewin, il avait senti que son engagement avec elle n’avait plus la moindre solidité. Elle cessait d’être la femme qu’il avait désirée ; l’esclave qu’il pourrait compromettre à son aise et dont il lui serait loisible de faire la solennelle exhibition qui convenait à ses projets. ”