Georges Steff

“ La voix de Liamoura s'éleva :
— Je suis Kali triomphante.
— Tu es l'incarnation vivante de la Déesse. Si tu mentais, si Kali ne devait pas triompher par toi, que ton corps tombe en pourriture.
— Le maudit est mort en terre infâme. J'ai dirigé la main du vengeur.
— Un être vil! Un impur !
— Quoique tu aies fait, ma fille, dit le gros brahmane, si tu nous rapportes l'amulette, si, par toi, le culte de Kali, de la déesse sanglante de Bénarès doit triompher, tu seras la plus vénérée. Tes ennemis seront abattus.
— Le vengeur tuera Karma comme il a tué l'Aga Nazir et délivrera l'opale. ”

“ La Déesse revient parmi nous pour vaincre ses ennemis. Liamoura Féringhera; Kali est en toi. Que périssent Aga Nazir et Karma, le faux brahmane! Ainsi le veut Kali, la déesse noire qui arrosa, d'une goutte de son sang, la terre de Bénarès, pour que son culte renaisse parmi nous. Que le sang de nos ennemis coule à flots pour féconder le culte renaissant!
Ces paroles épouvantables déchaînèrent la folie. Des cris montèrent, pendant que les géants emportaient le brahmane et que Liamoura descendue de la table de pierre, s'en allait, soutenue par Kalia et Sika, vers la grande cour du temple. ”

“ Il y avait quelques jours, Lydie était avec lui, dans une barque, elle se serrait contre lui... Avait-elle été sincère, à cette minute? Secret qu'elle avait emporté dans la mort! C'était possible, puisque sa dernière pensée avait été de le confier à une autre, de le pousser à se sauver par l'Amour?
L'Amour! Comme il était loin, cette nuit! Celle vers qui il allait n'était pas une femme. Plus farouche qu'une amazone, l'amour était son ennemi. Que Jean lui servit pour ses projets, elle se laisserait approcher comme par tous les fidèles. C'était
donc armé qu'il allait vers le monstre. ”

“ L'opale tuerait-elle seulement l'âme et laisserait-elle vivre le corps? La brûlure s'apaise. La nuit apporte l'apaisement mais aussi l'horreur. Les fantômes sont réels. Celui de l'Aga a bougé, si légèrement... Il a posé ses doigts sur ses lèvres pour m'imposer le silence. Pourquoi? J'ai beau ouvrir la bouche, aucun son ne sortirait. Je ne vis encore que par la
pensée et encore, ce n'est pas moi, c'est l'opale qui assiste à mon agonie et en note toutes les phases. Le soleil me brûle de nouveau. Cette fois, le cadavre a bougé. Un mouvement de la caisse lui a fait ouvrir les yeux. ”

“ Allait-elle apparaître avec des sacrificateurs? Il lui semblait entendre des voix lointaines du côté du sanctuaire.
Puis, ce fut, de nouveau, le silence.
Liamoura surgit à côté de lui, effroyable :
— Tu es en mon pouvoir, Jean l'orgueilleux, Jean le menteur. Tu croyais m'échapper? Tu ne possèderas plus jamais un autre corps que celui qui t'a appartenu, une nuit. Tu es mort, cette nuit-là, Jean Lagarde, puisque ce qui te reste à vivre m'appartient, puisque ton cerveau est à moi, ton cerveau que je forcerai à me livrer tes plus secrètes pensées. ”

“ Une heure se passa. L'auto avait fait une cinquantaine de milles quand le décor changea. La jungle faisait place à un désert caillouteux, te chemin devenait impraticable, les pneus faisaient voler les pierres avec un bruit de mitrailleuse.
Enfin, vers la droite, le fond de l'horizon brilla comme de l'acier. Ce fut à ce moment que Karma se retournant vers le fond de la voiture, adressa la parole à Jean
— Regarde en face de toi, regarde bien... Sait-on jamais si, dans l'heure qui suit, nos yeux verront encore le soleil?
— Le soleil est mon ami. Je le vénère, il me protège. ”

“ Pourtant, cet être voyait; car il descendait de son socle, allait à Liamoura, la serrait dans ses bras décharnés.
Celle-ci ne trembla pas :
— Me crois-tu inspirée et digne? Le vengeur choisi par moi fera triompher le culte de la Déesse. J'ai touché l'homme au front, il faut que tu touches de tes griffes les yeux qui ont soutenu le feu de l'opale. Que le charme mortel pénètre à jamais dans sa chair, dans son sang, qu'il soit consumé longuement, pour le grand triomphe de la Déesse!
— Où Kédir trouvera-t-il l'homme? ”

“ Quand le soleil reparut, Kali, le temple, l'opale n'étaient plus que des souvenirs.
Ce fut Rossi qui, le premier, aperçut les deux silhouettes dressées sur la roche et poussa un grand cri.
Jean et Camille, enlacés, apparaissaient à la foule. Les puissances de mort venaient d'être vaincues encore une fois par les puissances de vie qui régneront toujours sur le monde
et qui, pour les hommes, se résument dans un seul nom : l'Amour... ”

“ Venez, ne craignez rien. Personne ne pénétrera, en votre absence, dans le hangar.
Jean se laissa entraîner et se retrouva en face du Brahmane. Celui-ci lui tendit un flacon d'or :
— Respire, mon fils. L'air que tu viens d'aspirer est empoisonné... Que le souffle de Vichnou apaise ton sang.
— Merci, saint homme. J'ai survolé l'Enfer et je me retrouve, avec vous, dans le Ciel.
— Que tu quitteras bientôt pour retourner vers la pagode maudite. Est-ce vrai?
— C'est vrai. J'ai rendez-vous, cette nuit, avec Liamoura, au Temple des Singes. Je veux comparer son regard avec l'éclat de l'opale. ”

“ Des morts lui apparaissaient, tels qu'ils étaient vivants : c'étaient son père, de vieux parents, puis des êtres qu'il ne connaissait pas : un être qui paraissait immense avec une barbe noire, un Hindou. Celui-là avait l'air triste, ses yeux de feu fixaient Jean. Ce regard l'inquiétait, il l'avait déjà vu. C'était le regard de Liamoura. Qui était cet homme? Une voix, soudain, lui murmurait à l'oreille : « Féringhera, roi des Thugs... » ”

“ A l'apparition des deux femmes, Liamoura, accroupie dans un coin, se mit à ramper comme une bête sur Camille qui reculait, tandis que Délia l'arrêtait :
— As-tu assez peu de dignité pour t'abaisser ainsi en face de ta rivale? Tu n'as plus rien d'humain, fausse déesse !
Comme fouettée, Liamoura se releva, montra la porte à Délia :
— Laisse-nous, chienne. C'est Kali qui te parle par ma voix, fausses brahmines, faux brahmanes, vous êtes et serez toujours sous ma puissance. Cette femme m'appartient. Qu'on
me laisse avec elle. ”

“ Un homme — l'Anglais, soldat ou homme de police — à qui elle appartenait avait été tué sur sa machine. Il s'était donc servi de la moto d'un mort. C'était la mort qui l'entraînait. Si, en s'enfuyant, on le poursuivait, on pouvait l'accuser d'assassinat, sans qu'il put se défendre...
Comme l'Opale usait bien de son pouvoir, comme elle le tuait avec raffinement!
Il sortit. L'orage s'apaisait. Une buée montant de la terre se confondait avec les vapeurs. Une sensation d'angoisse physique annihilait les forces. ”

“ Tout en parlant, Jean cachait ses deux appareils qu'il avait déchargés et rechargés, dans son manteau. Il confia ses bobines à Asselin lui recommandant de les joindre aux premières pour les confier à Rossi. Puis, enveloppé, ayant placé sur le manteau le signe des Thugs, il gagna la porte :
— Après la déesse de métal, la déesse de chair m'attend. Pourquoi n'irais-je pas à son rendez-vous?
— Le ciel est moins dangereux que la terre, Jean Lagarde.
— Asselin, j'ai soutenu l'éclat de l'opale. Pourquoi ne soutiendrais-je pas le regard de l'incarnation de la Déesse? ”

“ Délia alla chercher un manteau de soie auquel était attachée une tête de mort noire et blanche.
— Couvrez-vous le visage et suivez-moi. C'est vous-même qui déciderez de votre sort. Quoi que vous fassiez, je vous plaindrai, mais ne vous mépriserai pas.
— Liamoura Feringhera parlera-t-elle comme vous?
— Vous le saurez à la Pagode des Singes. Souvenez-vous seulement des paroles de Liamoura : il ne faut jamais risquer sa vie, quand on peut la sauver.
Le Temple des Singes est un des plus curieux et des plus effroyables de la ville sainte, par la terreur qu'il inspire aux autres sectes. ”

“ Étrangleurs de Bénarès, Thugs de la jungle, Anglais commandés par Beverley, par lord Alfax se précipiteraient à qui reprendrait le bijou. Les marais seraient rouges de sang, la Déesse triompherait et lui-même serait entraîné dans la catastrophe qu'aurait déchaînée sa lâcheté... Car ce serait une lâcheté!
Seul humain ayant réussi ce que des centaines d'autres avaient essayé et payé de leur vie, il se devait d'aller jusqu'au bout. L'Opale le tuerait, mais il l'emporterait avec lui dans la tombe. ”

“ L'homme que tu es venue chercher jusqu'ici est à moi, bien à moi.
— Jean ne ment pas. Il n'a jamais menti. Je crois et croirai toujours à sa parole. Il m'aime...
— Mais il m'appartient; vous voulez être unie à lui pour l'Éternité. Vous le serez. C'est pour cela que je vous ai fait venir.
Avant que Camille ait pu faire un mouvement, Liamoura avait sorti de sa poche une fiole qu'en sa qualité de déesse elle avait toujours sur elle. Aspergeant Camille, elle la réduisit à l'immobilité puis, continua son œuvre et, bientôt, la Française tombait, comme frappée de catalepsie. ”

“ La secte des Thugs existe, plus puissante que jamais. Que le charme mortel de l'opâle sacrée s'abatte sur ceux ou celles qui oseraient se trouver sur la route de la déesse Kali.
Le Fakir, étendait la main, menaçant Lydie Wistler qui s'abattit. Puis l'homme avait disparu, sans qu'on osat l'approcher, tant est grande, parmi les Européens, la crainte qu'inspirent ces sortes de gens. ”

“ Chose étrange, le visage de Liamoura ressemblait à celui de la Déesse...
Concentrant toute son énergie, il osa fixer les yeux sur l'Opale : elle brillait d'un feu vert et laiteux...
Jean, n'en pouvant soutenir l'éclat, continua son inspection. Il revoyait ce qu'il avait fixé dans le film pris de l'avion : le temple n'avait pas été envahi, fermé qu'il était par une porte de métal. La nature s'était vengée et n'en avait pas moins triomphé. Elle avait envahi les salles souterraines du vieux temple servant de base au nouveau. Le souterrain, comme la salle, avait été protégé de l'eau. ”

“ L'Anglais avait raison. La fantasmagorie continuait. Béverley tendit sa jumelle à Jean :
— Que dites-vous du spectacle?
— Je dis que nous sommes à l'entrée de l'Enfer.
— Soyez sincère : n'y a-t-il pas loin de l'École et des choses qu'on y apprend, à la réalité?
— Pas d'ironie. Qui vit des minutes comme celles que je vis n'a rien à regretter.
— Votre première remarque était juste. Nous sommes à 'entrée de l'Enfer. Vous percevez ce bouillonnement?
— Oui.
— Ce que vous prenez pour un bouillonnement n'est que le reflet, à des milles, des toits du temple qui s'élève au-dessus
des marécages. ”

“ La mort vient lentement mais elle vient sûrement. L'opale pense pour moi, c'est elle qui suit mon agonie car je n'ai plus rien d'humain... La nuit a rafraîchi mon corps
qui se consume. C'est un grand repos, toujours regarder cette figure morte en face de moi. La mort est une chose étrange qu'on ne se figure pas quand on est vivant. On ne change que longtemps après.. L'Aga ne change pas, il vit. ”

“ Quant à Beverley, c'était un fou déchaîné. Ne seraient-ils pas tous entraînés à périr les uns par les autres pour le triomphe des maléfices? L'œil de la Déesse devenait un symbole de l'Inde anéantissant les impurs venus pour violer ses mystères.
Remontant la rue des Bazars, Jean ne se faisait aucune illusion. Son sort se jouait. On avait dû le voir causer avec Asselin, on allait le reprendre, l'enfermer, il était perdu. Il est vrai qu'il tenait Liamoura. Il était son prisonnier, mais l'opale était sa prisonnière, à lui. ”

“ « Ceylan. »
La vie était revenue dans l'âme du prisonnier. Ceylan, c'était la route de France, et Jean avait commencé à établir son plan de campagne, ce qui lui faisait paraître les heures moins longues.
Enfin, il avait aperçu deux figures le regardant, au travers des vitres...
On préparait sa fuite !
Un homme qui se croit perdu ne pense qu'à son sort. Mais
un homme qui va de nouveau prendre contact avec la vie pense aux gens qu'il va retrouver, aux événements qui vont l'assaillir, en même temps qu'il recouvrera sa liberté. ”

“ Jean Lagarde, reporter français, s'emparerait de l'opale? Pourquoi? Pour l'orgueil d'être fort. Ce qu'il ne voulait pas s'avouer à lui-même c'était que le visage de Camille Aumont lui apparaissait, l'orgueilleuse qui le méprisait, parce qu'il n'était plus qu'un employé de son père. Il faudrait bien qu'elle l'admirât, s'il se faisait une réputation mondiale et apportait à la firme Aumont, le plus extraordinaire reportage cinématographique du monde. Mais Camille, si elle revenait à lui, le trouverait froid, lointain, insensible. Il l'humilierait à son tour. ”

“ Je te suivrai, j'irai au temple avec toi, car tu as pénétré le secret de l'amulette.
— Comment peux-tu le savoir? L'as-tu ouverte?
— Non. Mais le cachet de plomb avait été arraché et remis.
— Si tu te crois si sûre, ouvre-la et cherche toi-même.
— C'est un sacrilège que, seul, un impur peut commettre.
— Et qu'il paye de sa vie... de cette vie dont tu as disposé, ce qui fait que je te considère comme mon ennemie.
— Si j'étais ton ennemie, ton sang rougirait cette pierre.
— C'est l'Opale qui me tuera, Liamoura, car je lui appartiens et non pas à toi, fausse déesse ! ”

“ On eut dit que le tigre avait compris que l'homme était désarmé. Il s'aplatit, rampa, approcha. Ses yeux, à la lueur du phare brillaient du même feu que l'opale. Ce fut cette évocation qui sauva Jean. Pourquoi ne l'appellerait-il pas à son secours? Pourquoi n'essayerait-il pas son pouvoir maléfique contre la bête.
Ouvrant sa veste, découvrant sa poitrine, il marcha vers l'animal, au moment où il allait bondir.
Ébloui par l'éclat de la gemme plus que par celui du phare, le fauve recula puis, comme pris de terreur, il tourna sur lui-même et disparut. ”

“ La voiture s'arrêta. Jean entendit la voix de Karma crier en hindou :
— A la digue! L'heure des Thugs est arrivée! La terre ne doit plus être souillée!
La voiture se remit en marche. On roulait sur une route solide. Une demi-heure se passa, puis on s'arrêta encore. La portière s'ouvrit. La main de Lydie saisit celle de Jean, l'aida à descendre :
— Adieu, homme d'Orient qui m'a sauvé. Garde tou secret.
— Non. Lydie Wistler me trahirait. Souviens-toi que l'Aga Nazir t'a, non pas sauvé, mais rendu à la vie. Ne le lui fais pas regretter un jour. ”

“ Kali, les Thugs, la pagode engloutie, l'opale mortelle! Béverley, Browning et vous, vous finirez par nous créer des complications terribles, si vous n'y laissez pas votre vie, nous la laisserons, nous, pour vous sauver.
— Ne faisons pas de mal, on ne nous en fera pas. Je me suis trouvé, cette nuit, en face d'un enfant assassiné. N'étant pas le coupable, je n'ai couru aucun risque. Qui sait si le fakir n'était pas venu chercher l'assassin au cercle?
— Un Anglais n'assassine pas un Hindou, il le supprime, s'il le gêne. ”