Delly

“ Sur les flots bleus de la Méditerranée, un magnifique yacht blanc glissait majestueusement. Sur son étrave, on lisait, en lettres d'or, le nom que lui avait donné son propriétaire, le maharajah de Bangore : La Trimourti.
A bord, un couple radieux vivait le plus enchanté des rêves... Maun-Sing, le riche maharajah, emmenait dans son pays mystérieux une délicieuse fiancée que le hasard, providence des amoureux, avait placée sur son chemin. Et Manon, la charmante jeune fille dont le destin contraire avait fait une humble ouvrière en broderie, ne croyait pas encore à son bonheur. ”

“ De véritables dentelles de marbre formaient les fenêtres qui donnaient sur la vallée. D'autres, à arceaux dentelés, ouvraient sur le jardin... Les chambres, très fraîches, s'ornaient de dorures, de mosaïques, de délicates peintures. Sur le dallage de marbre d'un salon étaient dessinés des fleurs, à l'aide d'agates, d'onyx, de sardoines.
Ce fut dans ce palais des Mille et Une Nuits, où le confort européen s'unissait à la
splendeur orientale, que Manon dormit son premier sommeil à Madapoura, dans l'atmosphère parfumée des innombrables senteurs du jardin enchanté, à peine entrevu encore. ”

“ Manon se retrouvait seule, en face de ses
pensées torturantes. Elle connaissait maintenant le sort qui l'attendait. Sâti assouvirait sur elle sa haine implacable, en la défigurant avec délices. Après quoi, on la mettrait à mort.
Et Maun-Sing demeurerait à jamais ignorant du destin de sa femme...
A moins que, par un raffinement de cruauté, les bourreaux ne lui en fissent connaître tous les détails. Frissonnante d'horreur, la jeune femme restait immobile, les yeux dilatés par l'affreuse angoisse. Rien, humainement, ne pouvait la sauver de ce sort terrible. ”

“ Il s'interrompit, en jetant un coup d'œil sur les débris de la tasse, sur le thé qui coulait le long du dallage de marbre.
Et Manon comprit, tout à coup...
Avec une exclamation d'horreur, elle s'élança vers son mari.
— Tu ne veux pas dire?... Tu ne penses pas... que... qu'elle voulait... ?
Il l'entoura de ses bras, en l'attirant contre lui, en baisant le visage frémissant.
— Cette femme était jalouse de toi, Manon... Mais ne crains rien, je la mettrai hors d'état de te nuire jamais !
Un cri d'effroi s'échappa des lèvres
d'Ahélya. ”

“ Nous te recevons parmi nous, toi qui fus aimée de Maun-Sing, notre maître à tous, toi qu'il repousse maintenant dans sa colère.
Surgissant de l'ombre, d'autres femmes apparaissaient, enveloppées de voiles noirs, silencieuses et lugubres.
Elles entouraient Manon, qui, dans son saisissement, restait sans voix.
Pundmani reprit :
— Tu vas passer ici, seule, la nuit d'initiation. Kâli te protégera, toi qui deviens sa prêtresse. Et demain, tu quitteras tes voiles blancs, tes joyaux, pour revêtir nos vêtements sombres — sombres comme la nuit où nous vivons toujours. ”

“ Tout à coup, elle eut conscience qu'un être humain venait de surgir près d'elle. Une lampe fut démasquée et sa lueur frappa la jeune femme en pleine figure.
L'homme — un Hindou à la carrure énorme, au visage presque noir — jeta une exclamation :
— Une femme, ici !
Sa main s'abattit sur l'épaule de Manon et il ricana :
— Tu as voulu voir le seigneur Vichnou ! Eh bien ! tu le verras ! Mais, après cela, jamais plus la lumière du jour ne frappera tes yeux !
La jeune femme eut un mouvement de recul et, dominant sa terreur, dit fermement :
— Laissez-moi ! J'appartiens au maharajah de Bangore. ”

“ Que j'avais raison d'avoir peur du mystère qui se cache dans la tienne, si étrangement dirigée par ton père et ce Dhaula !
— Mais il n'y a pas de mystère ! Il n'y a que mon amour pour toi, Manon, pour toi que j' ai voulu conquérir à tout prix et qui es devenue la reine de ma vie !
Il voulut encore l'entourer de ses bras. Mais elle l'écarta d'un geste ferme.
— Tu viens de me faire trop souffrir, Maun... L'amour ne me suffit pas ; je veux pouvoir estimer celui que j'aime et avoir en lui toute confiance.
Maun-Sing se redressa, le visage tendu, les yeux étincelants de sourde colère. ”

“ Dès l'enfance, je fus entouré de serviteurs absolument sûrs, à qui on avait persuadé que j'étais une nouvelle réincarnation de Vichnou et le futur libérateur de l'Inde. Et moi-même j'en étais assuré. Je l'ai été jusque vers ma vingtième année. J'avais le feu sacré, j'étais presque aussi fanatique que Dhaula lui-même. Puis, la réflexion, le contact du monde, les études que je faisais changèrent mes idées... Je ne me crus plus le dieu Vichnou, mais je continuai d'accepter qu'on le fît croire à mon futur peuple.
Manon se redressa, les yeux brillants de reproche. ”

“ Manon eut un frisson devant cette hideuse furie. Mais
elle se raidit pour rester impassible, et dit avec calme :
— Je n'ai jamais cherché qu'à te faire du bien. Pourquoi me haïr ainsi ? Maun-Sing m'a aimée, sans que j'aie fait un geste pour attirer son attention. Cela, tu peux le savoir comme moi, puisque tu étais présente quand il venait chez sa sœur, pendant les leçons de broderie que je donnais à Ahélya.
Sâti eut un rire aigu.
— Que m'importe ! Il t'a aimée, cela me suffit. Tu es pour moi l'ennemie, haïe à mort. ”

“ Je vais mourir loin de toi, mon bien-aimé. Et dans ta retraite, tu m'attendras en vain. Jeimal, Anang, sont sans doute morts... Personne ne t'avertira de ton malheur. Car je sais bien que tu souffriras, Maun. Je sais que tu m'aimes ardemment, profondément, et que si tu n'avais pas été engagé à un tel point dans la supercherie sacrilège préparée par ton père et Dhaula, je t'aurais amené à y renoncer, en te faisant entendre la voix du devoir. ”

“ Un sourire glissa entre les lèvres du jeune homme.
— Oui, naturellement, tu l'aimais ! Et qu'a-t-il donc fait pour que, maintenant?...
Le visage de Sâti frémit et ses prunelles s'allumèrent d'un feu sauvage.
— Il a ramené une Française, dont il est follement épris. Cette femme, je la hais !... Et lui... lui, je l'aime plus que jamais ! Il faut que je les sépare. Il faut que je la fasse souffrir, cette Manon, si belle, qu'il aime éperdument. Ah ! si tu les avais vus, tout à l'heure, Juggut!... Je frissonnais de désespoir et de haine, en les regardant, en les
écoutant ! ”

“ Sâti ricana :
— Peu importe ! Te crier ma haine, me rire de ta souffrance, voilà mon plaisir. Et j'en jouirai... Oh! j'en jouirai, tu verras !
— Eh bien ! cela me prouvera qu'il n'y a rien de bon en toi et que tu cèdes comme un être sans raison à toutes tes mauvaises passions.
Le calme de Manon, la pure lumière des yeux superbes, parurent exaspérer l'Hindoue.
— Oui, j'y cède... oui ! Ah ! si tu pouvais voir toute la haine que j'ai dans le cœur! ”

“ Quant à Juggut, fais-lui payer cher les angoisses qu'a dû endurer par lui celle que j'aime plus que moi-même.
Le fakir s'inclina, en signe d'acquiescement.
Dhaula avait eu un long frisson.
Mais il se raidit aussitôt et dit d'une voix rauque :
— Tu commets une injustice, seigneur. C'est ton plus fidèle serviteur que tu jettes à la mort.
Maun-Sing, sans paraître avoir entendu, détourna les yeux et prit un livre placé sur le divan, près de lui.
Le fakir posa sur le bras de Dhaula sa main décharnée, en enfonçant son regard
dans celui du brahme, et dit impérativement :
— Viens ! ”

“ Le gong avait résonné sous la main d'Anang... Au bout de quelques minutes, un bruit léger se fit entendre — tel le déclic d'un ressort... Et de l'ombre profonde qui s'étendait derrière les colonnes surgit une femme en noir, tenant une lampe à la main.
C'était Pundmani, la prêtresse de Kâli. A la vue du maharajah, elle s'immobilisa, les yeux dilatés dans sa face blême... Puis
elle se laissa glisser à genoux, mit sa lampe sur le sol et se prosterna, le front contre terre. ”

“ Les heures passaient très brèves pour la jeune femme, qui travaillait, lisait — car il y avait une bibliothèque fort bien garnie dans un des pavillons du palais — et s'entretenait de mille sujets avec Maun-Sing, dont l'intelligence était brillante.
Souvent, ils se promenaient tous deux dans les jardins, dont le maharajah montrait à sa femme les merveilles. Mais ils s'arrêtaient toujours devant un roc énorme, qui s'élevait à pic, barrant l'horizon, et dans lequel se voyait une fissure où devait pouvoir passer le corps d'un homme.
— Cela conduit-il quelque part? avait demandé un jour Manon. ”

“ Une flamme de haine traversait les yeux sombres et fit tressaillir Manon jusqu'au fond de l'être.
Juggut, qui ne quittait pas des yeux la prisonnière, demanda :
— Ne lui enlève-t-on pas ses liens ?
Sâti s'écria :
— Non, non, laissons-les attachés, ces beaux bras qu' « il » se plaisait à orner des plus précieux joyaux ! Et même, serre encore les cordes, Juggut... serre-les bien, qu'elles s'enfoncent dans sa chair ! Elles lui feront autant de bracelets !
Et un rire cruel jaillit des lèvres de l'Hindoue.
Juggut, passant la torche à Sangram, s'approcha, se penchant vers la jeune
femme. ”

“ Elle voyait M. de Courbarols, faussement aimable, Marcelle, sa fille née d'un premier mariage, quelque peu dédaigneuse, Hilarine, l'intendante des Courbarols, avec ses yeux froids et impénétrables, la comtesse, si bonne et si douce, enfin le petit Cyrille, fils de la comtesse et du comte.
Pourquoi Maun-Sing ne lui avait-il pas dit ce qu'il soupçonnait, au sujet de cette haine que semblait avoir vouée à l'innocente Manon le comte de Courbarols? Y avait-il donc là quelque triste et douloureux secret, que le maharajah voulait dérober à sa
femme, pour lui épargner souffrance et humiliation ? ”

“ La captive commence par se révolter :
- Je ne vous rendrai jamais la liberté ! lui affirme Maun-Sing. Je vous aime et je vous veux pour femme. Nous nous marierons dans mon pays, dès notre arrivée.
Qui résisterait à Maun-Sing, si impérieux, si beau ? Annonce-t-il à Manon le début d'un merveilleux bonheur, malgré tout ce qui les sépare ?
Une extraordinaire aventure les attend, dans un palais de rêve dont l'opulence dissimule des périls et des haines insoupçonnables.
Pour y échapper, Manon n'a que son cœur et un grand amour... ”

“ Juggut dit d'un ton ardent :
— Pourquoi vous éloignez-vous ? Je vous admire... je pense qu'il n'existe au monde rien de plus beau que vous ! Vos yeux sont plus étincelants que toutes les étoiles du ciel, vos cheveux...
Elle dit froidement, en réprimant son secret effroi :
— L'heure n'est pas aux compliments... D'ailleurs, je n'en ai jamais écouté de personne.
L'Hindou ricana :
— Sauf ceux de Maun-Sing ? Mais, ceux-là, vous ne les entendrez plus.
Le cœur de Manon se serra. ”

“ Maun-Sing et Manon auraient triomphé, en l'apprenant, car, pour elle, une telle révélation serait un bonheur et, lui, prendrait une éclatante revanche sur les adversaires de sa bien-aimée.
Sâti eut une exclamation rauque.
— Ah ! non, non, il ne faut pas cela ! Du bonheur, a elle ! quand déjà elle nous a échappé !... quand elle est peut-être en ce moment près de Maun-Sing ! Mais, maintenant, nous ne craignons plus rien du fakir...
Sangram l'interrompit, en secouant la tête.
— Tu crois cela ? Cet homme est d'une habileté diabolique. ”

“ Maun-Sing l'interrompit avec violence. — Assez, Dhaula, assez ! Comment oses-tu me parler ainsi ? Un autre que toi saurait déjà ce qu'il en coûte !
Le brahme joignit les mains.
— Seigneur, c'est pour ton bien que je te supplie !... C'est pour te préserver du malheur... Cette femme est puissante sur toi, par sa beauté, son intelligence, ses dons si
nombreux, qui en font une créature séductrice entre toutes. ”

“ Machinalement, Manon s'était arrêtée près d'une colonnade de marbre, autour de laquelle s'enchevêtraient le jasmin et les roses.
Tout à coup, elle eut un tressaillement léger et se recula un peu dans l'ombre.
Une silhouette d'homme se hâtait, le long des allées. Elle crut reconnaître Jeimal, le favori du maharajah. Où allait-il donc, à cette heure ? Ah ! encore un autre Hindou qui le rejoignait! Puis un troisième, marchant vite, lui aussi, comme une personne en retard. ”

“ Puis, soudainement, Manon se vit au seuil d'une salle bizarrement éclairée... Il semblait qu'une lueur phosphorescente s'échappait des murs, taillés dans le roc...
Le fakir lâcha la main d'Anang et se tourna vers la jeune femme. Elle vit alors son visage jauni, ridé, où les yeux brillaient d'un vif éclat.
Gruba dit en un anglais à peu près correct :
— Vous êtes ici en sûreté, étrangère. Vos ennemis ne viendront pas vous y chercher.
Elle s'avança en, répliquant avec émotion :
— Soyez mille fois remercié!... ”

“ Maun-Sing possédait les plus merveilleux joyaux du monde, trésors d'une valeur incalculable enfermés en ce lieu mystérieux que, seuls, Dhaula et lui connaissaient. Et il en avait comblé Manon, se plaisant à la voir parée de ces gemmes magnifiques, et surtout de ce collier, le premier présent qu'il lui avait fait dès leur arrivée à Madapoura.
La pensée de la jeune femme s'en allait vers Paris, vers ceux qu'elle avait connus. Que devenaient-ils, tous?... Achille? Et Lucie ? Et cette bonne voisine Jeanne Brûlier, avec ses gentils petits enfants ? ”

“ Dhaula et Dhava, ses amis, ses conseillers, l'entretenaient dans cette pensée. Quand je vins au monde, ce fut Dhaula qui lui suggéra l'idée d'après laquelle toute ma vie allait être orientée. Tu sais que, suivant la croyance brahmanique, Vichnou, l'un des dieux de la triade, doit se réincarner dix fois dans des corps d'hommes ou d'animaux. Et au dixième avatar, il apportera la justice sur la terre. Or, voici ce qu'imaginèrent mon père et Dhaula : ils
commencèrent, dès après ma naissance, à répandre à travers l'Inde des bruits mystérieux. ”

“ C'était pour sauver mon pays, pour le libérer...
— Tu ne devais pas, même dans ce dessein, mentir à tout un peuple, jouer cette comédie sacrilège, dont j'ai vu cette nuit l'un des actes ! Ah ! comment ne comprends-tu pas ce qu'il y a d'odieux là-dedans ?
Une flamme d'irritation traversa les yeux sombres du maharajah. Il dit avec colère :
— Tu vas trop loin, Manon ! Je veux bien admettre que tout cela blesse tes idées d'Occidentale et de chrétienne. Mais le but est beau, il est noble... ”

“ Elle ne protesta pas. La seule vue du fauve faisait courir des frissons dans tout son corps.
Maun-Sing, s'en apercevant, quitta la colonnade avec la jeune femme, pour regagner le palais... Derrière eux, à distance respectueuse — car elle avait conscience d'être en complète disgrâce — marchait Baïla.
Deux hommes, derrière les treillis de marbre d'une fenêtre, les regardaient venir. L'un était Dhaula. L'autre, plus petit, âgé, très brun de visage, avait des yeux d'illuminé. ”

“ Et je te tiens, Manon... je te tiens en mon pouvoir ! Un autre, qui a intérêt à ta mort, te fera disparaître de ce monde. Mais, auparavant, je me donnerai le plaisir de défigurer ce visage qui a reçu les baisers de Maun-Sing et de rendre horribles à voir ces yeux qui l'ont ensorcelé. Oui, tu sauras ce que vaut la vengeance de Sâti, Française maudite ! ”

“ Vers neuf heures, la porte s'ouvrit de nouveau et Sâti entra. Elle était pâle, avec des yeux pleins de fièvre, qui tout aussitôt s'attachèrent sur Manon avec une expression de joie féroce.
En quelques pas souples, l'Hindoue s'approcha de la jeune femme, et sa voix s'éleva, mordante et dure :
— Eh bien ! belle Française, as-tu bien dormi sur ce lit de repos qui ne rappelle guère les coussins moelleux du palais de Sa Hautesse ?
Manon dit dédaigneusement :
— N'insulte pas qui ne peut se défendre, car c'est faire œuvre de lâche. ”

“ Tout est prêt, l'Inde entière m'attend. Maintenant, il faut que
j'aille jusqu'au bout du destin qu'on m'a fait.
Manon eut un cri d'indignation.
— Qu'ils sont coupables, ceux qui t'ont conduit là !... Ce Dhaula... Mon instinct ne me trompait pas. C'est un homme dangereux, qui a grisé, aveuglé ta conscience ! Ah ! Maun, comment, intelligent et de cœur noble ainsi que tu l'es, n'as-tu pas échappé plus tôt à l'influence néfaste de cet homme ?
Il ne répondit pas. Ses lèvres frémissantes s'appuyaient sur le front de la jeune femme, qu'il retenait contre lui. ”