Delly

“ Il y a encore ici la main de Sangram, Dhaula !
— Cela me paraît certain, seigneur. L'homme qu'il allait voir, le soir, depuis quelque temps, s'appelait Octave Broquerel. Or, c'est également le nom de l'assassin.
— Pas de doute, il a voulu encore la faire disparaître. Décidément, elle est bien gênante, cette belle Manon ! Il est dommage que nous ne puissions faire en ce moment la pleine lumière à ce sujet. Mais l'instant serait mal choisi, de toute façon. Enfin, elle se trouvera bientôt en sûreté. Quant à ce maladroit imbécile, qui n'a rien su prévoir, il convient qu'il soit puni. ”

“ Manon, comme dans un songe, vit défiler devant elle toutes les années de misère qu'elle venait de vivre et tous ceux qui, de loin ou de près, avaient participé à sa vie modeste.
Elle eut une pensée pour la comtesse de Courbarols si bonne et si dévouée, mais si éprouvée dans ses affections; par contre, elle ressentait une sorte d'apaisement en s'éloignant du comte qui lui avait toujours été peu sympathique. Lucie et Achille feraient un jour, elle en était sûre, un couple charmant entouré de bambins rieurs, heureux de vivre. ”

“ De nouveau, l'étrange et féerique vision d'autrefois était passée devant les yeux de Manon... Et, avec un peu de regret, elle avait pensé au saphir, don du beau jeune prince oriental, que lui avaient volé Camille et Mina.
Elle aurait aimé à l'apercevoir, ce maharajah qui l'avait réveillée de son mystérieux sommeil. Cette physionomie, ces yeux surtout avaient fait sur son âme d'enfant une impression dont il demeurait quelque chose, après dix années.
Avec un peu d'émoi, elle pensa :
« Serait-ce lui qui est là ? » ”

“ Ahélya joignit les mains.
— Oh ! Manon !
Elle jetait autour d'elle un regard d'effroi et murmura d'un ton de terreur :
— Comment osez-vous parler ainsi ? Lui, Maun-Sing!... Lui ! Ah! vous ne comprenez pas!... Vous ne pouvez pas comprendre ! Vous ne savez pas ce qu'il est et combien de créatures au monde vous envieront pour avoir arrêté son regard ! Non, vous ne savez pas, Manon ! C'est votre excuse... Mais il faut lui obéir!... Il faut lui obéir à genoux, comme nous faisons tous, parce qu'il est le maître souverain ! ”

“ Maun-Sing songea un moment, le coude posé sur son bureau.
Devant lui, Dhaula, incliné, enveloppait d'un regard idolâtre le beau visage éclairé par la discrète lueur d'une lampe électrique voilée de jaune.
Puis le maharajah leva légèrement les épaules, en ajoutant :
— Laissons cela, pour le moment du moins, Dhaula. Sangram, surveillé de près, ne peut nous nuire sérieusement. Admettons qu'il soupçonne quelque chose, où trouvera-t-il des preuves?... Il n'y en a pas. Tout est silence et mystère. S'il nous suit là-bas, tant mieux ! ”

“ Il vous faudrait une gentille ménagère, monsieur Achille.
Lucie, qui était présente, rougit beaucoup. Mais Achille ne s'en aperçut pas. Les doux regards de la jeune ouvrière, l'intérêt discret qu'elle lui témoignait, sa tristesse plus profonde à mesure qu'elle le voyait si indifférent à son égard et occupé uniquement du souvenir de Manon, tout lui échappait, comme s'il eût été aveugle.
Et Jeanne, qui avait deviné le secret de Lucie, pensait parfois :
« La pauvre a besoin de beaucoup de patience, car s'il aime Mlle Manon, comme je le crois, il ne l'oubliera pas de si tôt ! » ”

“ Chère Manon, pardonnez-moi! Je vous aime follement! Pour vous conquérir, j'aurais passé sur tous les obstacles ! Songez que je suis un homme à qui rien n'a jamais été refusé, et qui exerce autour de lui la domination la plus absolue. Mais vous m'inspirez un sentiment si nouveau, Manon, que je ne veux pas vous devoir à la force. Ecoutez-moi...
Il se penchait davantage, en l'enveloppant d'un ardent regard d'amour. Un rayon de soleil faisait jaillir d'étincelantes lueurs du diamant énorme qui ornait son turban de légère soie blanche, près duquel paraissait plus chaudement mat son beau visage. ”

“ Une vive teinte de pourpre monta au visage de Manon.
— J'avais déjà compris le danger, madame, et précisément tout à l'heure, j'ai résolu de donner lundi ma dernière leçon à la princesse Ahélya.
— Ah ! voilà qui est très bien, ma chère enfant ! Et la comtesse serra fortement les mains que Manon abandonnait entre les siennes.
En baissant un peu ses paupières sur ses yeux pleins de tristesse, la jeune fille murmura :
— Ah! qu'il est dur d'être seule!... d'avoir sans cesse à se tenir en garde, à se défendre ! ”

“ L'Hindou hocha la tête.
— Hum !... Il pourrait bien y avoir une vengeance là-dessous... quelque jalousie.
Mme de Courbarols dit vivement :
— Si vous connaissiez comme moi cette jeune fille, vous ne penseriez pas ainsi ! Tout, en Manon, est distinction, raffinement moral, délicatesse d'âme. Et ce misérable, lui, est la proie de la déchéance, du vice, de tous les pires instincts.
Marcelle interrompit avec un petit rire bref :
— N'attaquez pas cette incomparable Manon, monsieur, car il n'y faut pas toucher devant ma mère ! Elle a toutes les vertus, toutes les perfections. ”

“ Il y a dans le monde des langues mauvaises, qui s'empressent de mettre le mal partout. Or, je tiens tout d'abord à ma réputation.
Achille dit d'un ton de prière :
— Eh bien ! écoutez-moi ici !... Il faut que je vous parle... que je vous supplie...
Il semblait très ému. Dans son visage aux traits fins, les yeux bleus, qui changeaient d'expression, depuis quelque temps imploraient.
Manon dit avec douceur :
— Non, ne parlons pas de cela, Achille ! Je l'ai dit à M" Broquerel : je suis trop jeune pour songer au mariage. ”

“ Le maharajah laissa glisser sur le tapis ce qui restait de la fleur superbe : le pédoncule et le pistil.
Son regard hautain et volontaire s'attachait sur le brahame, humblement courbe.
— Ne t'inquiète pas de cela, Dhaula. Toutes les précautions sont prises pour qu'aucun inconvénient sérieux ne se présente. Par ailleurs, je me souviendrai de tes recommandations, ne crains rien. L'amour ne m'asservira pas, ne nuira en rien à ma mission. Je resterai le maître, toujours, même près de cette charmante Manon, qui paraît t'inspirer tant d'inquiétude. ”

“ Les deux femmes s'éloignèrent, et Manon se laissa tomber au hasard sur un siège, dans le délicieux petit salon qui précédait sa chambre.
Elle se sentait brisée de corps et d'âme. Ses nerfs, trop tendus, cédaient enfin, et des larmes remplissaient ses yeux, glissaient sur ses joues dont le sang se retirait.
En quelle terrible situation elle se trouvait!... Comment échapperait-elle à ce Maun-Sing, dont, une fois de plus, l'inflexible, l'orgueilleuse volonté venait de lui apparaître, en ce duel de paroles ? Un tel homme n'aurait égard ni aux menaces, ni aux prières. ”

“ Les mots avaient passé les lèvres de Manon, avant qu'elle eût pu les retenir.
Antonine ne protesta pas.
Mais Achille, rouge d'indignation, s'écria :
— Vous devriez bénir ce jour-là, et l'acte charitable de mon pauvre père, maman! Car je me demande ce que Georgette et vous deviendriez aujourd'hui, si Manon n'était pas là.
Mme Broquerel marmotta de nouveau :
— Il n'y a pas qu'elle dans le monde !
Manon arrêta du geste les paroles de colère qui allaient s'échapper de la bouche d'Achille.
— Chut ! dit-elle tout bas. Elle est votre mère, gardez le respect envers elle. ”

“ Depuis quelque temps, Daksha passait ses journées aux environs de la demeure du maharajah. Et, ce soir, il avait appris à Sangram que Manon Grellier était entrée, vers trois heures, et en était ressortie peu de temps après.
En quittant la rue Bolivar, où habitait l'Hindou, l'ancien brahme réfléchissait, un pli soucieux au front.
Le danger grandissait. Si Maun-Sing aimait cette jeune fille, il pouvait avoir la fantaisie de faire le jour sur le mystère qui entourait sa vie, jusqu'à l'instant où elle avait été trouvée endormie par Nestor Broquerel. ”

“ Quant à Marcelle, elle suivit de mauvais gré sa famille, espérant fermement que le maharajah reviendrait un jour de son lointain pays et que son rêve se réaliserait. Peut-être cette famille allait-elle connaître le calme après tant d'années agitées? Le dernier échec de Sangram, la disparition de Manon, peut-être définitive, avaient décidé le comte à ne plus s'occuper de cette fille. Après tout, il suffisait qu'elle ne reparût pas... Alors, pourquoi ne pas vivre tranquillement, en profitant de la fortune de la comtesse et en s'appliquant à retrouver sa confiance ? ”

“ Une lueur d'enthousiasme parut dans les yeux couleur noisette de la jeune ouvrière.
— Oh! madame, elle est si charmante!... De toute façon! Moralement et physiquement. On ne peut imaginer une beauté plus parfaite. Tout est réuni, chez elle. Et si simple, avec cela!... si simple et si bonne !
— Vous m'avez dit qu'elle était brodeuse ?
— Oui, madame, brodeuse chez Houllier... Elle gagne bien, assure-t-elle. Mais je crois qu'elle ne
doit pas faire beaucoup d'économies parce que, aussitôt qu'elle voit une misère, il faut qu'elle vienne à son secours. ”

“ Les âmes les plus parfaites, à certaines heures, ont de ces lourds découragements, s'arrêtent un instant, appesanties, hésitantes, devant la route ardue de la vie.
Et Manon était jeune, elle avait un cœur ardent, qui demandait l'affection, elle rêvait d'un foyer, d'une famille, d'enfants semblables à cette petite Manette Brûlier, qui s'amusait parfois à l'appeler « maman ».
Si elle voulait, cependant?... Il y avait ce brave garçon d'Achille, qui l'adorait. Elle ferait de lui ce qu'il lui plairait. ”

“ Manon ne s'y trompait pas. Aussi se tenait-elle toujours sur une extrême réserve, dont s'irritait Antonine, qui avait vite deviné le motif des plus fréquentes visites de son fils.
— En voilà une pécore ! dit-elle un jour à Achille. Ça prend des airs de duchesse, cette enfant trouvée... Et toi, tu as l'air tout béat d'admiration devant elle ! On dirait même qu'elle t'intimide. Je te croyais plus entreprenant que cela, mon garçon.
Achille, mécontent et vexé, leva les épaules, en grommelant :
— Si elle n'est pas duchesse, elle en a les manières, en tout cas. ”

“ Je me doute que la princesse Ahélya doit être généreuse. Et vous avez semblé lui plaire aussitôt.
Manon demanda :
— Qui est cette princesse, madame ?
— La sœur du maharajah de Bangore.
Manon répéta, d'un ton de surprise :
— La sœur du maharajah !... Ah ! vraiment !
— Sa sœur unique. Elle vit chez lui et ne paraît pas dans le monde. D'ailleurs, elle est de santé délicate. Sa grande distraction est la broderie, où elle est très habile.
En revenant vers son logis, Manon restait encore tout étonnée du hasard qui allait l'introduire de nouveau dans la demeure du jeune maharajah. ”

“ Ainsi qu'elle l'avait pensé, l'Orient et l'Occident s'unissaient, sous l'égide du goût le plus sûr, pour l'ornementation féerique de cette demeure. Manon vit tout dans un rêve, à cette première visite. Elle n'eut qu'une vision de marbres blancs et roses, de tapis précieux, de tentures chatoyantes aux reflets d'or. Puis elle fut introduite dans une pièce claire et fleurie, où se tenait la princesse en compagnie de sa suivante Sâti.
Toutes deux, aujourd'hui, portaient le costume de leur pays. Entourée de ses voiles blancs, Ahélya
paraissait plus frêle encore. ”

“ Sur un salon circulaire, décoré de magnifiques tapis orientaux, donnaient plusieurs portes en bois de teck. Près de l'une d'elles se tenait debout un Hindou... A la vue de Manon, il ouvrit silencieusement un des battants, en invitant du geste la jeune fille à entrer.
Elle se vit au seuil d'une pièce tendue de soieries brochées d'or et d'argent, merveilles de tissage qui n'avaient pas leurs pareilles au monde. Assis près d'une table, Maun-Sing jouait distraitement avec un volume qu'il tenait à la main. A la vue de Manon, il le jeta au hasard et s'avança vivement. ”

“ Le maharajah demanda :
— Ces petites cousines étaient les filles de Mme de Courbarols, nées de son premier mariage ?
— Oui, deux jumelles, dont la perte rendit leur mère à demi folle.
— Ce dut être terrible, en effet. De quoi moururent-elles ?
La question, cette fois, s'adressait à M. de Courbarols.
Les paupières clignèrent sur les yeux qui se détournaient du regard profond de Maun-Sing.
— D'une fièvre maligne, prince. Rien ne put les sauver. ”

“ Elle comprenait que Maun-Sing escomptait la lassitude morale et physique, le mortel ennui qui devait la saisir très vite, pour l'amener à la soumission.
Mais Manon songeait : « Avec ma nature active, je ne pourrai supporter longtemps une telle vie. Je manque de grand air, de mouvement — tout cela
joint aux soucis qui m'obsèdent. Bientôt, je m'affaiblirai et la mort viendra peu à peu. Alors, je serai délivrée, en dépit de tout le pouvoir de cet homme. » ”