Delly

“ Si tu continues de tant te tourmenter, tu tomberas sérieusement malade.
Une rougeur couvrit le visage pâli, émacié;
les yeux bleus se détournèrent du regard scrutateur de Guido.
— Je ne puis m'en empêcher, monseigneur, balbutia Ottilie.
— D'autres, avant toi, ont subi cette obligation de leur rang et de leur race. Tu peux, tu dois faire comme elles.
Une lueur de révolte passa dans le regard d'Ottilie, les lèvres fines se crispèrent comme pour retenir un mot prêt à s'en échapper. Mais, sans répliquer, la jeune fille s'inclina. Puis elle embrassa Oriane et se retira. ”

“ A mes supplications, le comte Tankred répondait impitoyablement : « Vous serez un exemple pour celles qui seraient tentées de vous imiter, en refusant d'obéir à leur souverain. »
Jutta s'interrompit, haletante. Oriane l'écoutait sans un geste, les yeux attachés sur le pâle visage ravagé par la douleur morale autant que par la maladie.
Sur son front, Jutta passa une main fine, très amaigrie.
— Je ne sais comment je vis encore ! murmura-t-elle. Oui, comment de pareilles angoisses ne tuent-elles pas?... Mon frère, mon Eberhard ! Qu'est-il devenu ? Que lui a-t-on fait souffrir ? Oh ! mon Dieu ! ”

“ Dans l'accent de la comtesse, il n'y avait aucune désapprobation.
Les yeux de Freihild eurent une sauvage lueur.
— Haïr... et aimer... jusqu'au crime, dit-elle à mi-voix.
Leonora tressaillit, ses lèvres tremblèrent. Elle ferma les yeux en retirant sa main encore appuyée sur l'épaule de la dame d'honneur.
Freihild eut un rire bas et sardonique.
— Cela vous fait peur? Moi, je n'ai pas de remords. Je le ferais encore aujourd'hui... oui, même aujourd'hui où il vient de me déchirer le coeur. Lui est au-dessus de tout... au-dessus de tout ! ”

“ En redressant son buste incliné, le marquis regardait Oriane. Elle vit luire, dans ces yeux foncés, une flamme qui lui fut si désagréable qu'elle se contint pour ne pas baisser les siens. Mais, de nouveau, don Emilio s'inclinait et s'écartait, laissant la place à l'abbesse et à la comtesse Hélène qui entraient, précédées du chambellan.
Oriane se leva pour aller au-devant d'elles. En embrassant Hélène, elle fut frappée de sentir sa joue glacée. Puis, la regardant, elle vit une figure singulièrement altérée, des yeux inquiets,
douloureux, qui semblaient attendre quelque pénible vision. ”

“ Un rire très doux venait aux lèvres d'Oriane. Entre les cils mi-baissés, un chaud regard se glissa vers Guido, rencontra la lueur dorée des yeux qui souriaient.
— ... Oh! madame, je n'aurais pas ce courage ! Tout simplement, j'attendrai qu'il plaise à monseigneur Guido de m'y conduire, quand il sera possible de revendiquer notre bien.
— Je le ferai, en effet, dit le comte.
Sur ces mots, il se leva pour passer dans le salon de Troie. Peu après, il le quitta avec Oriane et, en même temps, s'éloignèrent la comtesse Leonora, ses filles, l'abbesse, ainsi que les invités. ”

“ Elle a ses yeux, ses cheveux nuancés de fauve... et quelque chose de son air... Laquelle est-ce ? Madalena ? Agnele ?
— Madalena, madame, répondit Benvenuta. La comtesse leva vers le ciel un regard chargé de regret.
— Dire que je connais si peu mes petites-filles ! Hélas ! je n'ai jamais eu la permission de m'en occuper... Continuez de les bien soigner, de leur être toujours dévouée, Benvenuta. Elles n'ont que vous — car ainsi que je le disais tout à l'heure, la comtesse Oriane ne s'en souciera
peut-être plus beaucoup quand elle aura son enfant à elle. ”

“ Chez Leonora, la sourde hostilité qui existait déjà contre sa belle-fille s'augmenta encore ce jour-là. Et dans l'âme de cette femme dont la beauté se flétrissait, elle devint de la haine, le jour de la fête, quand parut Oriane vêtue en dogaresse de Venise, portant sur sa robe de brocart blanc tissé d'or, sur la pure blancheur du cou, dans le chaud reflet des cheveux, les plus merveilleux joyaux dont eût jamais été parée une comtesse de Faldensten. ”

“ Gisèle Feldwich était une superbe rose et Mme d'Elbenheim une charmante violette aux yeux baissés. La comtesse Moldau avait entremêlé ses cheveux noirs de pampres et de raisins violacés. Une peau de léopard l'enveloppait, découvrant ses épaules. Ainsi costumée en bacchante, elle dansa avec fougue, ses yeux ardents sans cesse tournés vers le comte Guido. Celui-ci, accoudé au bras de son fauteuil, ne laissait voir sur sa froide physionomie aucune marque d'intérêt. Près de lui, la belle jeune comtesse gardait cet air de radieux mystère qui excitait chez Freihild la plus haineuse curiosité. ”

“ Une rupture de fiançailles, sans motif, serait considérée comme une injure par l'empereur.
— Ce mariage est abominable! dit ardemment Oriane. A la place d'Ottilie, j'aurais mieux aimé la prison, la mort, plutôt que de l'accepter !
— Tu as pourtant consenti à épouser un homme dont tu avais grand-peur.
Oriane, levant les yeux, rencontra le brûlant regard de Guido.
— Oui, j'avais peur... Mais je vous aimais déjà ! Et puis, pouvez-vous, en aucune façon, être comparé à cet odieux archiduc?... ”

“ Freihild eut un sourire où la raillerie se mêlait de satisfaction cruelle.
— Je vous ai déjà prouvé que je ne reculais devant rien quand il s'agissait de celui qui possède tout mon amour. Vous verrez ce que je sais faire pour abattre la femme qu'il m'a préférée, cette odieuse Oriane.
— Sois prudente, Freihild ! J'ai, depuis quelque temps, l'impression que nous sommes surveillées, espionnées... Monseigneur Guido est un terrible sphinx. On ne peut jamais savoir ce qu'il pense, ce qu'il observe, ce qu'il médite, sous son air de froideur railleuse. ”

“ Oriane prit place sur un vieux fauteuil, près de la chaise longue. Machinalement, elle remarqua la robe de chambre usée de son hôtesse, le ruban fané qui ornait le bonnet de dentelle jaunie posé sur les cheveux bruns grisonnants.
L'étrangère reprit, d'une voix un peu sourde : — Je m'appelle Jutta de Mensdorf. Il y a douze ans, je vivais paisible et heureuse avec mon frère unique Eberhard, dans notre petit château de Burdau. Ayant perdu de bonne heure nos parents, nous étions tout l'un pour l'autre. Un jour, pour mon malheur, le comte Tankred me vit. Je lui plus, hélas ! ”

“ Au même instant, par une autre porte, étaient introduites Mme de Fonteilleux et Mlle de Cormessan.
Oriane, très pâle, s'avança près de la chanoinesse, du pas léger, glissant qui lui était habituel. Sa robe d'épaisse soie blanche était un chef-d'œuvre de simplicité raffinée. Elle faisait incomparablement valoir la parfaite harmonie des formes, la souveraine grâce de l'allure. Dans les cheveux poudrés, Mlle Clorinde avait glissé une étoile en améthyste, le seul bijou qui restât de ceux conservés par Mlle Elisabeth.
Mlle de Cormessan avait été instruite par
l'abbesse du cérémonial à suivre. ”

“ L'Italienne, lorsqu'elle entendait des réflexions de ce genre, serrait nerveusement les lèvres et son regard noir décelait les sentiments de son âme violente, où la rancœur du sort douloureux qui avait été celui de sa chère princesse, pendant quelque temps assoupie, se réveillait sous l'aiguillon de la jalousie. Car la tendresse des enfants pour leur belle-mère lui portait ombrage. Puis n'était-ce pas affreux de voir le bonheur triomphant de cette jeune femme, épouse et mère comblée, alors que la comtesse Annunziata avait péri victime du féroce égoïsme de monseigneur Guido ? ”

“ Toujours penchée vers sa grand-tante, Oriane l'avait écoutée avec une déférence recueillie. Au bord des paupières, les cils palpitaient à peine, et les joues gardaient leur pure blancheur de nacre. Quand Mlle Elisabeth se tut, la bouche délicatement modelée eut un petit pli de dédain, avant de murmurer avec indifférence :
— Je ne tiens pas à connaître l'amour, et je crois qu'il me sera très difficile de donner mon cœur. ”

“ En pensant un peu après à cette surprenante interdiction, Leonora se souvint qu'à diverses reprises au cours du repas, quand la conversation prenait un ton inconvenant, Guido y avait nettement coupé court avec cette froide autorité dont son père lui-même subissait l'empire.
— Eh ! je ne suppose pourtant pas que ce soit par égard pour la blanche et pieuse Oriane! disait-elle à sa confidente. Lui qui a toujours prétendu que la femme, perverse par nature, n'a de la vertu que les apparences !
— Qui sait? répliquait Freihild, de plus en plus sombre et rongée par la jalousie. ”

“ Son cerveau vacillait, saisi de vertige, parmi cet entourage d'étrangers dont elle sentait sur elle les regards avidement curieux. Mais elle se dominait par un énergique effort, en songeant : « Il faut que je sois forte. Il le faut ! »
Le comte Guido prit sa main, l'éleva jusqu'à ses lèvres en s'inclinant légèrement. Cela fait, il prononça quelques mots de bienvenue, froids et protocolaires, comme ceux dont venait de se servir le comte régnant pour accueillir sa future belle-fille. Oriane entrevit l'éclair doré de ses prunelles et sentit glisser en elle un étrange émoi. ”

“ Tu clos un peu trop ton âme, Oriane. Je n'ai pas su pénétrer jusqu'à elle. Quelqu'un aura-t-il ce pouvoir, un jour? Peut-être... mais souviens-toi, enfant, que si l'amour vient te visiter, tu ne dois pas lui laisser prendre le pas sur le devoir. Les femmes de notre race ont la réputation de s'attacher, passionnément, et pour jamais, à qui elles donnent leur cœur. ”

“ Elle pensait à cette Maria-Annunziata, cette jeune princesse à la physionomie si hautaine, qui, au dire de Benvenuta, n'avait été « qu'une pauvre amoureuse, comme les autres ». Et elle n'avait trouvé en son mari que froide indifférence. Oriane la plaignait, cette dédaignée, elle qui était comblée par l'amour. Mais un sentiment surtout la dominait en ce moment : l'indignation contre la comtesse Leonora qui avait commis ce crime de venir
apprendre à sa belle-fille malade le diagnostic des médecins, c'est-à-dire l'impossibilité pour elle de donner désormais des fils au comte Guido. ”

“ Vous n'avez plus votre maman, mais du ciel où elle est, c'est moi qu'elle charge de vous protéger, de vous aimer.
— Maman ? La voilà, dit Agnele.
Elle tendait le doigt vers un portrait attaché au mur. Il représentait une jolie femme blonde en grand habit de cour. Cette jeune personne avait une physionomie altière et son regard, un peu dédaigneux, semblait s'attacher sur Oriane, qui eut un frisson de malaise.
— La princesse Maria-Annunziata de Bourbon, dit Benvenuta en appuyant sur les mots, avec un accent de respect profond
— Pauvre femme ! murmura Oriane. ”

“ Mme de Fonteilleux avait donné à Mme de Corlys quelques détails sur la réception à Tholberg; mais elle n'avait dit mot de la faveur ouvertement montrée par le comte Guido à Oriane. Il serait toujours temps, pensait-elle, d'entendre ses objections de femme trop scrupuleuse. Elle, Athénaïs de Fonteilleux, avait l'esprit large. Tout en se scandalisant vertueusement de la plus petite faute commise par le commun des mortels, elle jugeait que le bon plaisir des grands de ce monde faisait force de loi et que la faveur d'un Faldensten valait bien qu'on lui sacrifiât même l'honneur. ”

“ Ne savez-vous pas qu'il juge qu'un cerveau féminin ne vaut pas la peine d'être cultivé ?
De l'amertume se mêlait à la résignation dans l'accent d'Ottilie.
— Non, je ne m'en suis pas aperçue. Oriane souriait, de ce doux et mystérieux sourire qu'elle avait en parlant de Guido.
— ... Et je suis bien sûre qu'il ne verra aucun inconvénient à ce que je vous propose.
Ottilie la considérait avec un étonnement mêlé d'admiration. Quelle singulière assurance chez cette jeune femme ! Et quelle radieuse lumière dans ses yeux ! Quelle douceur dans ce sourire si gai, si sincère ! ”

“ Maintenant, elle se tenait près de son mari, infiniment élégante dans une robe d'épais taffetas gris, les joues rosées, les yeux comme éclairés d'une chaude lumière dans l'ombre des cils demi baissés. En ces quelques semaines, sa beauté semblait accrue, épanouie. Ce fut l'impression de tous, à cette première vision.
— Tu nous as fait attendre ton retour, Guido, dit le comte Tankred, sur un ton de reproche amical. ”

“ Quant à cette chère Freihild...
Un sourire de sardonique mépris acheva la phrase.
— ... Non, elle et d'autres n'auront pas le déplaisir de connaître une indulgence inspirée par Oriane, coupable, à leurs yeux, d'être trop belle, trop au-dessus d'elles, par les qualités du cœur et de l'âme... Je serai le maître implacable que vous souhaitez voir en moi, mon père.
La physionomie du comte Tankred se rasséréna.
— Je n'en doutais guère, mon enfant ! Tu es un vrai Faldensten, dans toutes les fibres de ton être. Punis donc ceux qui ont osé parler à ton sujet, répandre leurs sottes imaginations. ”

“ Le visage d'Oriane frémit ; son regard, soudainement chargé d'inquiétude, presque d'effroi, se tourna vers Guido.
Une lueur passait dans les yeux du jeune comte. Sa voix s'éleva, brève, impatiente, dénotant une violente contrariété :
— Il n'y a pas d'insoumission à craindre, mon père.
— Evidemment! A moins d'être démente... Mais, il est toujours bon de menacer une femme, esprit frivole ou oublieux.
Sous le dur regard de son père, Ottilie devint très pâle, baissa des yeux troublés. Oriane vit frissonner ses épaules sous la soie de sa robe. ”

“ Puis, il est toujours agréable à une femme de voir qu'elle a pris le cœur d'un homme de votre valeur, don Emilio.
Le marquis Favella était doué d'une intelligence brillante, mais d'un jugement assez court et d'une fatuité extrême. Avec des flatteries, on le menait où l'on voulait, comme l'avait vite compris l'habile Freihild. Oui, on pouvait même arriver à lui persuader qu'une femme amoureuse du comte Guido de Faldensten et aimée de celui-ci pouvait accueillir avec ferveur la recherche d'un Emilio Favella. ”

“ Aujourd'hui, elle voyait à nu cette âme douloureuse, qui laissait échapper son secret de souffrance. Ses doigts saisirent les mains brûlantes d'Hélène, les écartèrent doucement de la figure enfiévrée.
— Chère sœur, combien je vous plains ! Comme je voudrais adoucir votre épreuve !
Les yeux d'Hélène, pleins de larmes, s'attachèrent sur la physionomie émue où se voyait toute la compassion qui remplissait le cœur d'Oriane.
— Je vous remercie, Oriane. Je sens, je sais
que vous êtes admirablement bonne, loyale, délicate et capable en tout de me comprendre. ”

“ Je pensais que pour sa fiancée... Mais alors, Oriane, si... s'il te rendait malheureuse !...
— Il ne faut pas toujours se fier aux apparences, mon petit Aimery. Certains, charmants d'abord, se révèlent par la suite pires que d'autres. Je me remets entre les mains de Dieu, car j'ignore ce qui m'attend dans ce mariage.
Mais elle songeait, le cœur étreint par une violente angoisse : « Pas du bonheur, en tout cas! »
x
Ce furent d'étranges fiançailles ; du moins elles parurent telles à Oriane, non accoutumée aux traditions de la très haute et très puissante maison de Faldensten. ”