Maun-Sing

“ Manon se retrouvait seule, en face de ses
pensées torturantes. Elle connaissait maintenant le sort qui l'attendait. Sâti assouvirait sur elle sa haine implacable, en la défigurant avec délices. Après quoi, on la mettrait à mort.
Et Maun-Sing demeurerait à jamais ignorant du destin de sa femme...
A moins que, par un raffinement de cruauté, les bourreaux ne lui en fissent connaître tous les détails. Frissonnante d'horreur, la jeune femme restait immobile, les yeux dilatés par l'affreuse angoisse. Rien, humainement, ne pouvait la sauver de ce sort terrible. ”

“ D'ailleurs, où pouvait-il la conduire, sinon hors des lieux sacrés où elle avait osé pénétrer? Alors, elle regagnerait, par les
jardins, le palais de marbre blanc, le délicieux logis où Maun-Sing lui avait dit si souvent :
— Je t'aime, Manon!... Je t'aime plus que tout au monde ! ”

“ Et je te tiens, Manon... je te tiens en mon pouvoir ! Un autre, qui a intérêt à ta mort, te fera disparaître de ce monde. Mais, auparavant, je me donnerai le plaisir de défigurer ce visage qui a reçu les baisers de Maun-Sing et de rendre horribles à voir ces yeux qui l'ont ensorcelé. Oui, tu sauras ce que vaut la vengeance de Sâti, Française maudite ! ”

“ Qu'importe à Maun-Sing, le jeune Maharadjah, violemment épris de Manon ! Pour la soustraire aux agissements d'un entourage douteux, il la fait enlever. Manon se réveille en mer sur un yacht somptueux qui vogue vers l'Inde. ”

“ Là, Manon s'occuperait de venir en aide aux pauvres, aux malheureux. Elle qui, autrefois, lorsqu'elle était pauvre, frémissait de regret douloureux devant une détresse qu'elle ne pouvait soulager, aurait maintenant le bonheur de le faire, efficacement et discrètement — car elle savait bien que Maun-Sing ne lui refuserait rien.
En attendant de réaliser ces rêves charitables, Manon cherchait à faire du bien autour d'elle, en particulier parmi le personnel nombreux que le maharajah avait mis à son service. ”

“ Elles ont été altérées par les craintes, les jalousies, les suspicions, par l'incertitude des lendemains, par les mille inquiétudes et souffrances qui viennent assaillir l'homme, durant sa vie. En vérité, la satisfaction du devoir accompli nous serait plus douce, quand vient pour nous le déclin !
Ainsi, Manon repoussait les voix enchanteresses et essayait de calmer son troublant émoi. Mais elle
résolut de confier cette nouvelle épreuve à Mme de Courbarols, comme celle-ci le lui avait demandé, et de s'assurer ainsi une protection, au cas où Maun-Sing ne renoncerait pas à la conquérir. ”

“ Toute l'Inde musulmane sera avec nous, au jour de la révolte !
Une lueur de satisfaction éclaira les yeux assombris de Maun-Sing.
— Parfait, cela ! D'ailleurs, j'y comptais, au fond. Tout ce peuple est las du joug étranger. Mais il lui fallait un chef, un entraîneur. Sur les pas de mes fidèles fanatisés, l'Inde entière marchera ! ”

“ Un homme, pourtant, sait la vérité : le comte de Courbarols. Il a de puissantes raisons de se taire... Par hasard, Manon a fait la connaissance de la riche famille Courbarols. Marcelle, la fille du comte, est follement amoureuse du maharadjah Maun-Sing qui intrique et séduit toujours la haute société.
Autourde l'innocente Manon, les drames se déclenchent! On lui vole le merveilleux saphir donné naguère à Cannes, par Maun-Sing, C'est lui, à présent, qui est bouleversé par l'éblouissante beauté de la jeune fille, qu'il trouble... même si elle refuse de lui céder. ”

“ Les deux femmes s'éloignèrent, et Manon se laissa tomber au hasard sur un siège, dans le délicieux petit salon qui précédait sa chambre.
Elle se sentait brisée de corps et d'âme. Ses nerfs, trop tendus, cédaient enfin, et des larmes remplissaient ses yeux, glissaient sur ses joues dont le sang se retirait.
En quelle terrible situation elle se trouvait!... Comment échapperait-elle à ce Maun-Sing, dont, une fois de plus, l'inflexible, l'orgueilleuse volonté venait de lui apparaître, en ce duel de paroles ? Un tel homme n'aurait égard ni aux menaces, ni aux prières. ”

“ Maun-Sing, idole impassible, sur son trône d'or... La foule de ces Hindous prosternés, l'adorant... L'homme, jeté à ses pieds, prêt à être égorgé... Et lui, son mari, se détournant d'elle, semblant la renier...
Oh ! tout cela, il fallait qu'il le lui expliquât ! Il se tenait près d'elle, lui témoignant la plus tendre sollicitude. Son visage était pâle, altéré, comme celui d'un homme qui a subi de cruelles angoisses.
Quand Manon se vit seule avec lui, elle étendit sa main et la posa sur la sienne, en le regardant droit dans les yeux. ”

“ Hier, jeudi, la princesse Ahélya avait voulu que Manon les emportât. Et le maharajah, qui se trouvait là à ce moment, s'était levé pour prendre dans une jardinière une merveilleuse orchidée jaune pâle, qu'il avait offerte à la belle brodeuse, en disant, avec son ensorcelant sourire :
— Ceci est pour ma petite endormie d'autrefois. Manon appuya plus fort, contre sa main frémissante, son front qui brûlait.
Les battements de son cœur se précipitaient. Elle se sentait de nouveau envahie par ce mélange d'effroi, de trouble, d'éblouissement, qu'elle ressentait toujours en présence de Maun-Sing. ”

“ Ahélya joignit les mains.
— Oh ! Manon !
Elle jetait autour d'elle un regard d'effroi et murmura d'un ton de terreur :
— Comment osez-vous parler ainsi ? Lui, Maun-Sing!... Lui ! Ah! vous ne comprenez pas!... Vous ne pouvez pas comprendre ! Vous ne savez pas ce qu'il est et combien de créatures au monde vous envieront pour avoir arrêté son regard ! Non, vous ne savez pas, Manon ! C'est votre excuse... Mais il faut lui obéir!... Il faut lui obéir à genoux, comme nous faisons tous, parce qu'il est le maître souverain ! ”

“ Nous te recevons parmi nous, toi qui fus aimée de Maun-Sing, notre maître à tous, toi qu'il repousse maintenant dans sa colère.
Surgissant de l'ombre, d'autres femmes apparaissaient, enveloppées de voiles noirs, silencieuses et lugubres.
Elles entouraient Manon, qui, dans son saisissement, restait sans voix.
Pundmani reprit :
— Tu vas passer ici, seule, la nuit d'initiation. Kâli te protégera, toi qui deviens sa prêtresse. Et demain, tu quitteras tes voiles blancs, tes joyaux, pour revêtir nos vêtements sombres — sombres comme la nuit où nous vivons toujours. ”

“ De chaque côté de Maun-Sing étaient agenouillés Dhaula et Dhava. Et, sur les degrés de l'estrade, où fumaient des cassolettes d'or, d'autres brahmes se tenaient, dans l'attitude de l'adoration.
Manon, éperdue de stupeur, pensait : « Voyons, je suis hallucinée? Maun-Sing... Que fait-il là? Et tous ces hommes ? On croirait que... »
A son oreille, la voix de l'Hindou qui l'avait amenée ricana :
— Tu as voulu voir Vichnou, le dix fois saint ? Eh bien ! regarde-le ! Après cela, tu entreras pour toujours dans les ténèbres de Kâli, la farouche, la sanglante !... ”

“ Cependant, Maun-Sing essayait vainement de surprendre la pensée de son confident. Dhaula s'informait du résultat des recherches, et témoignait sa désapprobation de l'acte de Sâti, mais en ajoutant toujours dédaigneusement, par manière d'excuse : « Une femme jalouse est capable de tout. » En dehors de là, Maun-Sing se heurtait à l'impassibilité de cette âme fermée, comme à un mur de roc.
Manon se trouvait fort occupée près de sa belle-sœur. ”

“ Maun-Sing possédait les plus merveilleux joyaux du monde, trésors d'une valeur incalculable enfermés en ce lieu mystérieux que, seuls, Dhaula et lui connaissaient. Et il en avait comblé Manon, se plaisant à la voir parée de ces gemmes magnifiques, et surtout de ce collier, le premier présent qu'il lui avait fait dès leur arrivée à Madapoura.
La pensée de la jeune femme s'en allait vers Paris, vers ceux qu'elle avait connus. Que devenaient-ils, tous?... Achille? Et Lucie ? Et cette bonne voisine Jeanne Brûlier, avec ses gentils petits enfants ? ”

“ Mais peut-être, aussi, pourrait-elle changer quelque peu les idées, les habitudes de ce beau Maun-Sing, trop adulé, et qui pourtant devait avoir conservé quelque chose de bon, au fond du cœur, si l'on en croyait son actuelle manière d'agir ?
La voix chaude et prenante du maharajah reprit : — Quoi que vous en disiez, Manon, vous avez besoin d'être protégée, car, je vous le répète, vous êtes surveillée par des ennemis acharnés. Acceptez de devenir ma femme très aimée et ce cauchemar sera à jamais écarté de vous. ”

“ Manon s'écarta brusquement, en répliquant d'une voix basse, où vibrait une émotion violente :
— Que m'importe Vichnou ! Ce que je veux, c'est parler à Maun-Sing... Laissez-moi passer !
Elle voulut repousser le brahme... Mais Dhaula, sans bouger, dit froidement :
— Regarde-le. Il ne se soucie plus de toi... Il est tout à ses fidèles. ”

“ Manon eut un frisson devant cette hideuse furie. Mais
elle se raidit pour rester impassible, et dit avec calme :
— Je n'ai jamais cherché qu'à te faire du bien. Pourquoi me haïr ainsi ? Maun-Sing m'a aimée, sans que j'aie fait un geste pour attirer son attention. Cela, tu peux le savoir comme moi, puisque tu étais présente quand il venait chez sa sœur, pendant les leçons de broderie que je donnais à Ahélya.
Sâti eut un rire aigu.
— Que m'importe ! Il t'a aimée, cela me suffit. Tu es pour moi l'ennemie, haïe à mort. ”

“ Mais j'ai déjà acquis la certitude que Maun-Sing se sert de lady Uswyll, qui est follement amoureuse de lui, pour obtenir tous les renseignements dont il a besoin.
— Lady Uswyll !... Ah ! par exemple ! Elle trahirait son pays pour les beaux yeux du maharajah?
L'Hindou leva les épaules.
— Elle n'est plus qu'un instrument entre les mains d'un homme supérieurement intelligent, habile, séduisant. Elle n'a plus d'autre volonté que celle de Maun-Sing. ”

“ Cette pauvre Marcelle ne se prépare que de la souffrance ! songea-t-il. Bien heureuse encore si Maun-Sing ne se joue pas d'elle et ne s'amuse pas à la compromettre ! Dans l'aveuglement de sa passion, elle ne verra pas le précipice... Elle ne verra rien, que lui, ce charmeur... Il faudra que je la raisonne encore. Mais je sens bien que tout restera inutile. Elle est éprise de lui... éprise jusqu'à la folie... Et cependant, ce mariage Sarbeuil aurait si bien fait l'affaire ! ”

“ C'était ce billet que Lucie avait reçu. Maintenant Manon était toute à sa joie. Ses amis allaient être rassurés... Elle était aimée comme elle l'avait souhaité — aimée par un homme supérieur en intelligence, en énergie, en volonté, et qui, cependant, s'inclinait devant elle, vaincu, prêt à toutes les concessions. Elle avait conscience d'avoir remporté une grande victoire, et son bonheur se mêlait d'un peu d'orgueil, en voyant Maun-Sing, le puissant, le dominateur, à ses pieds, l'admirant passionnément — lui, qui, jusqu'alors, avait tout asservi autour de lui. ”

“ Que j'avais raison d'avoir peur du mystère qui se cache dans la tienne, si étrangement dirigée par ton père et ce Dhaula !
— Mais il n'y a pas de mystère ! Il n'y a que mon amour pour toi, Manon, pour toi que j' ai voulu conquérir à tout prix et qui es devenue la reine de ma vie !
Il voulut encore l'entourer de ses bras. Mais elle l'écarta d'un geste ferme.
— Tu viens de me faire trop souffrir, Maun... L'amour ne me suffit pas ; je veux pouvoir estimer celui que j'aime et avoir en lui toute confiance.
Maun-Sing se redressa, le visage tendu, les yeux étincelants de sourde colère. ”

“ Elle voyait M. de Courbarols, faussement aimable, Marcelle, sa fille née d'un premier mariage, quelque peu dédaigneuse, Hilarine, l'intendante des Courbarols, avec ses yeux froids et impénétrables, la comtesse, si bonne et si douce, enfin le petit Cyrille, fils de la comtesse et du comte.
Pourquoi Maun-Sing ne lui avait-il pas dit ce qu'il soupçonnait, au sujet de cette haine que semblait avoir vouée à l'innocente Manon le comte de Courbarols? Y avait-il donc là quelque triste et douloureux secret, que le maharajah voulait dérober à sa
femme, pour lui épargner souffrance et humiliation ? ”

“ Juggut dit d'un ton ardent :
— Pourquoi vous éloignez-vous ? Je vous admire... je pense qu'il n'existe au monde rien de plus beau que vous ! Vos yeux sont plus étincelants que toutes les étoiles du ciel, vos cheveux...
Elle dit froidement, en réprimant son secret effroi :
— L'heure n'est pas aux compliments... D'ailleurs, je n'en ai jamais écouté de personne.
L'Hindou ricana :
— Sauf ceux de Maun-Sing ? Mais, ceux-là, vous ne les entendrez plus.
Le cœur de Manon se serra. ”

“ Une lueur de satisfaction passa dans le regard du brahme.
— Tu es jalouse de cette Française, dont Maun-Sing est fou ?
Les paupières de Sâti se soulevèrent, laissant voir les yeux brillants de haine.
— Oui... Et je voudrais... je voudrais... Il dit tout bas :
— Tu voudrais te venger? ”

“ Mais tu m'avais dit que personne ne pourrait la réveiller et qu'elle s'éteindrait bientôt, en plein sommeil...
— Je ne songeais guère à Maun-Sing et à Dhaula, que je croyais aux Indes pour tout l'hiver. Par la plus inouïe des malchances, ils arrivent là au moment où... eux seuls pouvaient rendre la vie à l'enfant.
— Et ils ont réussi à la lui rendre. Mieux vaut que nous nous inclinions devant le Destin. Manon est tabou...
— Il faut pourtant que nous réussissions...
— A quoi bon s'acharner? Nous allons d'échec en échec... Que Manon suive sa route. ”

“ Quant à Juggut, fais-lui payer cher les angoisses qu'a dû endurer par lui celle que j'aime plus que moi-même.
Le fakir s'inclina, en signe d'acquiescement.
Dhaula avait eu un long frisson.
Mais il se raidit aussitôt et dit d'une voix rauque :
— Tu commets une injustice, seigneur. C'est ton plus fidèle serviteur que tu jettes à la mort.
Maun-Sing, sans paraître avoir entendu, détourna les yeux et prit un livre placé sur le divan, près de lui.
Le fakir posa sur le bras de Dhaula sa main décharnée, en enfonçant son regard
dans celui du brahme, et dit impérativement :
— Viens ! ”