Gabriel de La Landelle

“ Le commandant Typhon se mit à rire.
- Tu retournes mes paroles contre moi, maître Gaston !
— Je dis plus : c'est que mon mariage avec Henriette entraînerait forcément celui de Blanche avec Adolphe, notre cause est la même !
— C'est évident ! dit Adolphe qui s'empressa de plaider pour son ami.
Typhon l'écouta en tiraillant sa moustache blanche : — Diable ! diable ! diable ! disait-il ; la fille du vieux Mathias ! c'est difficile à digérer. J'en parlerai à tes deux mères, et je consulterai l'ami Barnabé dont les jugements sont toujours de mon goût. ”

“ Alors, inévitablement,
elle songera à ravoir son fils, elle le reprendra sans qu'aucune puissance au monde puisse l'en empêcher !
— Oh ! oh ! fit Nibal.
— Nous serons là, corbleu ! pour aider cette pauvre mère !
- Certainement, nous serons là! dit Coqueluche.
- Du reste, continua Serpentard, Marcellot qui adore son enfant, pourrait bien aussi se brouiller avec sa femme ; nous aurions fait deux coups d'une pierre.
Nibal haussa les épaules.
— Eh quoi! Vous ne savez seulement pas le nom du mari de cette grisette.
- Et Mathias ! s'écria Coqueluche. ”

“ Ma sœur Blanche et mon ami Adolphe sont heureux ! ils se voient tous les jours, sans obstacles, mais nous !
— Doucement ! interrompit Toinon, ne perdons pas notre temps en propos d'amoureux ! Il faut, monsieur Gaston, revenir ici par la grande porte.
— Me déclarer à M. Mathias, j'y suis prêt.
— Mais M. votre père, dit Henriette, mais mon frère; oh! prenons garde.
— Ecoutez-moi donc, interrompit Toinon; il faut vous présenter ici comme un emprunteur, apporter un gage, entamer une affaire, vous ménager un prétexte pour revenir souvent.
— Ah! si j'avais sur moi un bijou à offrir. ”

“ Hilarion Cornillardet ne répondit pas, il contemplait Henriette avec une émotion paternelle qui se traduisit enfin par ces mots : — Je me sens comme un grisgris qui me chatouille le cœur! Foi de matelot, j'en fais de l'eau par les yeux, voilà donc mon enfant à moi ! Je dis mon enfant, Toinon, car enfin, quand on a repêché une pauvre petite créature de dix mois, au beau milieu de la mer, par temps de perdition, quand on l'a sauvée, nourrie, logée, et fait éduquer dans le bon genre, on peut bien. ”

“ Veuillez donc, je vous en prie, me rendre le bijou.
Malhias, fermant la main, fut sur le point de s'emporter ; mais se maîtrisant, il reprit, le sourire aux lèvres : — Pas de coup de tète, jeune homme! Doucement !
Je m'intéresse à vous, je tiens à vous être utile !
— Vous êtes mille fois trop bon ! murmura Gaston déconcerté.
Il ne désirait plus que reprendre le médaillon pour le restituer à Henriette. Quant à Mathias, il était déterminé à ne pas le rendre.
— Trente mille francs comptant ! s'écria-t-il, et au simple intérêt légal. ”

“ Mathias répliqua froidement : — Attendez, mademoiselle ! Je n'ai pas achevé de prendre connaissance du dossier. J'ai eu beau passer les nuits et les jours à tâcher de me mettre au courant des innombrables affaires de notre succession, je n'en connais encore qu'une faible partie. Celle-ci, par exemple, est nouvelle pour moi.
— Soyez humain, de grâce ! dit Henriette.
— Soyons justes d'abord, répartit Mathias avec une dignité presque solennelle. Nous sommes, ma sœur, cent fois plus pauvres que vous ne le pensez, mille fois plus qu'on ne le dit, car on nous croit riches ! ”

“ Vous n'avez donc vu, depuis ce matin, ni monsieur votre père, ni monsieur votre frère Gaston?
— Non! et tu es injuste; mais tu as un gros chagrin, tu as pleuré ?
— D'indignation et de colère ! dit Henriette avec énergie.
— Tu as pleuré, mon amie, répéta Blanche en lui prenant la main. Parle ! mon frère est bon, il t'aime !
Mon père est trop méticuleux et trop fier parfois, mais c'est le plus loyal des hommes. Moi, enfin, moi, Blanche, ta compagne, ta sœur, en quoi ai-je mérité de perdre ton amitié ? ”

“ Le lieutenant Bertaut et l'ami Barnabé entrèrent. Ils n'entrèrent pas seuls : Octave, Lucie et l'habile Mathias les accompagnaient.
Adolphe était alors sur les genoux du commandant Typhon, dont il tirait, comme de raison, les longues moustaches grises.
Serpentard fit une grimace affreuse ; Coqueluche eût voulu s'évaporer. Mathias, en les apercevant, faillit éclater de rire. Quant à Typhon, il avait froncé les sourcils ; mais Adolphe courait à Lucie en criant : — Maman ! bonne amie Marie me dit qu'il faut aussi l'appeler petite maman ! ”

“ Je me jette à la mer, et dans l'eau, j'aperçois un homme qui nageait, tenant une femme dans ses bras. — « Matelot, dit-il, l'enfant l'enfant ! » — Mais je le voyais, lui mon capitaine, près de périr ; je veux le rejoindre : une lame nous sépare ! Il était au bout de ses forces, il coulait. Je le cherche ! rien! plus rien! hormis, ma pauvre demoiselle, une forme blanche qui roulait sous l'eau. C'était votre mère, mon doux Jésus !
Hilarion pleurait à chaudes larmes.
Henriette, Toinon, Gaston lui-même, pleuraient à l'écouter. ”

“ Mathias laissa ces énergiques paroles se répercuter, en quelque sorte.
— Je suis dans l'été de la vie, dit-il ensuite; j'ai dépassé l'âge des folles passions, mais je suis loin d'être un vieillard, et mon cœur, jeune comme le vôtre, battra toujours comme le vôtre pour toutes les actions généreuses. Vous m'aiderez, Henriette, à rendre aux malheureux ce qui vient des malheureux ; nous ne serons unis que pour le bien ; nous nous partagerons le pieux devoir de sécher des larmes. ”

“ Les cinq cent mille francs pour Mathias n'étaient qu'une paille. Je dégageais mon gage; mais après, pour donner un carrosse à ma fille, il me fallait de quoi, pas vrai? Eh bien! si elle n'a plus besoin de carrosse, elle a besoin de son amoureux.
— Monsieur ! monsieur ! dit le lieutenant Bertaut impatienté, je n'accepte pas vos bienfaits.
— Ça m'est bien égal, mon officier, pourvu que M. Gaston s'en contente ! Quant au nom, je sais bien que votre jeune homme n'est pas comme moi, baron
Hilarion Cornillardet ! ”

“ Mademoiselle Henriette, ma sœur, ici présente, n'est point étrangère à ce dont il s'agit.
Déjà, la jeune fille avait retiré de la grande armoire, l'épée et la croix d'honneur que Bertaut ne put revoir sans une de ces émotions de vieillard qui se manifestent par un tremblement nerveux ; il frémissait de joie en pensant que les deux emblèmes de sa glorieuse carrière allaient sortir de l'antre de l'usure pour n'y rentrer jamais. ”

“ Mais à la fin, choqué des singulier conseils du père Mathias:
— Jusqu'au mariage exclusivement, camarade ! que prétendez-vous dire?
— La chose du monde la plus simple, monsieur l'officier, répondit humblement le petit vieillard. Je conseille à M. Octave Marcellot de ne point se marier avant le veuvage de Mlle Fournet, aujourd'hui dame Guidant.
— Et pourquoi cette belle constance ! reprit le militaire avec feu. La petite fille manque à ses promesses, elle dégage ce jeune homme des siennes. Qu'il s'amuse, corbleu! qu'il ait des amourettes et des amours ! c'est de son âge. ”

“ En ce moment, un domestique annonça M. Anonyme Serpentard : — Maudit fâcheux! murmura Octave.
Anonyme entrait le sourire aux lèvres ; il venait de reconnaître Typhon à son signalement fourni par Mathias.
Malgré tous les méchants propos répandus à Pontoise par les neveux et la nièce de l'oncle Guidant, Lucie ne leur avait pas fermé sa porte. Anonyme fut donc introduit comme une sorte de parent à l'instant où Octave et sa femme, dont le trouble était encore extrême, auraient eu besoin de rester en tête-à-tète. ”

“ Dans un groupe formé du sage Barnabé, du commandant Typhon, d'Adolphe et du lieutenant Bertaut, Gaston faisait le récit sommaire de l'histoire d'Henriette et de Cornillardet.
Henriette de son côté, répondait aux questions de la comtesse, de Blanche, de Rose Printemps et de madame Marcellot.
On admirait les exploits avantureux d'Hilarion, dont l'obscure biographie avait l'air d'un conte; on était touché de la patiente sollicitude de Toinon : aussi pas
un sourire moqueur n'accueillit la fidèle Bretonne lorsqu'on la vit entrer, comme à regret, à la suite de son frère. ”

“ Lucie avait invité ses ci-devant neveux et nièce à la cérémonie, ils y assistèrent. Coqueluche sentit renaître sa jalousie : — Octave Marcellot, un meurt de faim, fils de banqueroutier, banqueroutier lui-même, mauvais sujet, criblé de dettes ! Nous préférer ça !. quelle horreur ! s'en aller chercher un second mari à la prison pour dettes !
Avoir, avant le mariage, accepté comme sien l'enfant d'une autre ! Elle n'est pas susceptible, j'espère, la tendre Lucie !
Nibal et Ninyme, réconciliés par leur échec commun, appuyaient sur la chanterelle. ”

“ Mathias, non moins philosophe que calculateur, ne tarda point à supputer les bénéfices que lui rapportait son petit voyage à Pontoise, où il avait cependant laissé plus d'argent qu'il n'en rapportait. — Mais à quelles conditions aussi ! à dix-huit pour cent d'intérêt et avec des garanties sur toutes les propriétés de Marcellot père. Un sourire suivit de près le soupir du père Mathias.
Le capitaine Typhon, avec une rondeur amicale, faisait à Octave l'éloge des secondes amours et allait même jusqu'à le féliciter de ses infortunes : — Le mariage est trop souvent une sottise ou un malheur ! ”

“ Jeune homme, ajouta le marin, votre bonhomme de père, tout entêté qu'il est, vous a donné le nom d'un brave; mon pauvre capitaine Dutertre était un brave aussi: Bertaut, Dutertre, Dutertre, Bertaut; m'est avis que ces deux noms là font bien la paire sur terre et sur mer. Ainsi laissons crier le papa, si ma fille veut toujours de vous, je vous la donne !. ”

“ Anonyme Serpentard, ruiné par la vaine recherche de l'héritage Guidant, réduit aux expédients et n'ayant pas eu la moindre part dans la succession de sa cousine Alexandra dite Coqueluche, dont le prudent Annibal recueillit seul les dépouilles fraternelles, Serpentard, sans crédit à Pontoise, conspué, bafoué, charivarisé, désespérant de tous ses projets, en vint définitivement à reconnaître que Mathias était un grand homme.
— Un roi du siècle, un homme d'argent, un usurier de génie! mais la mort n'a pas épargné Sarrazin son accolyte, il se fait vieux lui-même. ”

“ Qu'avez-vous donc, ma sœur? demandait Lucie.
— Adolphe n'a pas de nom ! s'écria Rose. Il est le fils d'une pauvre fille qui n'a pu assurer son bonheur. Il n'est point adopté par vous, ma chère Lucie.
— Quoi ! tel est l'obstacle ! Bertaut est, en vérité, ridicule.
La comtesse apaisa les deux mères d'Adolphe.
— Patience, mesdames, nous sommes d'accord, nos enfants le sont encore mieux ; et le commandant Typhon sera des nôtres.
Prévenu par Adolphe et Blanche de la présence de la comtesse, le vieil officier, encore ferme et bien conservé malgré son grand âge, entra sur ces mots. ”

“ A l'âge de vingt-cinq ou vingt-six ans, Lucie se trouvait donc veuve et maîtresse absolue d'une quarantaine de mille livres de rente, attendu les économies réalisées depuis son mariage. Enfin, les six premiers mois de deuil expiraient quand elle reçut une lettre pseudonyme, qui prouve, mieux que le tiroir des valeurs imaginaires, la profonde habileté de Mathias en matières amoureuses et commerciales.
Mettre l'amant sous les verrous, en prêtant à gros intérêts sur son premier gage d'amour, bagatelles que
cela ! ”

“ Ramené par un invincible attrait vers la maison qu'habitait Henriette, il arriva sous sa fenêtre à l'instant même où elle poussait son premier cri de détresse.
Hilarion Cornillardet, par un effort herculéen, défonça la porte et fit crouler la barricade, mais il recula tout à coup en s'écriant : — Un homme ! ah ! tonnerre !
En même temps il se mit en garde.
Gaston s'élançait sur lui ; Gaston eût reçu un coup terrible de sa massue, si Toinon n'avait arrêté le bras du marin, qui passa soudainement de la fureur à la gaîté en disant: — Tiens! tiens! c'est M. Gaston Bertaut! ”

“ Seul au monde Mathias spécule sur les valeurs imaginaires; il sait à quel prix une femme aimante est capable de reconquérir un premier gage d'amour.
Il réalisa au début de sa carrière de spéculateur un bénéfice de trois mille francs sur un portrait en miniature qui n'en valait pas vingt-cinq.
Mieux qu'Octave, l'usurier Mathias savait de combien de larmes avait été arrosé le petit cœur d'or de Rose Printemps. ”

“ Vous n'êtes qu'un sot, vous aussi !
Marcillet n'avait rien révélé. Mais la comtesse sut, à n'en pas douter, ce qu'elle tenait à savoir, et elle en parla, bouche grande ouverte. Elle apprit donc à tout Monthiliers que l'exécrable enfant gâté Paulin, après avoir volé son père et s'être livré à tous les excès, s'était un certain jour dérobé aux poursuites de la police en se cachant dans la cale d'un brig en partance, sous le commandement de Marcillet. Par respect pour le dévouement de Moïsette, celui-ci n'avait rien dit ; Paulin, ni même Béréot, ne méritaient tant de ménagements. ”

“ Le lieutenant Bertaut, au contraire, s'était fait un point d'honneur d'acquitter lui-même sa dette.
— Dieu permettra que je puisse vous payer de mon vivant ! avait-il dit le jour où il livra ses gages.
Hélas ! les années s'écoulèrent, la dette ne cessa de s'accroître, et Bertaut, malgré son labeur, ne possédait point le quart de la somme nécessaire pour le rachat ; quand tout à coup le Ciel permit qu'il pût payer de son vivant, selon son désir. ”