Pierre Loti

“ C'est dans l'enceinte sacrée où les brahmes seuls demeurent, et c'est en un point de l'avenue large qui fait le tour du sanctuaire. Le char du dieu est là, qui attend au clair de lune, surmonté d'une sorte de dais, ou de donjon fantastique, étincelant d'or rouge, d'or vert, d'or pâle, avec un toit très orné, imitant les tours des temples ; la base de tout cela, le char proprement dit, vieux comme l'Inde brahmanique, est un amas lourd et terrible de poutres sculptées, qui semble trop énorme pour jamais être mis en mouvement ”

“ La grande mosquée, devant laquelle une foule en turbans de toutes couleurs s'agite au son des tam-tams et des musettes, est couverte de lignes de feux ; pour faire encore plus féerie, on l'a enveloppée, murailles blanches, colonnes, arabesques et illuminations, dans un immense velum de mousseline rouge qui l'embrouille, l'estompe en rose, l'éloigné, jette de l'incertitude dans les formes et les distances ; ses minarets seuls et son dôme émergent de la draperie colorée, pour s'élancer librement, tout neigeux et un peu bleuâtres, avec leurs croissants qui brillent à la lune, dans le ciel étoilé. ”

“ Les portes de la citadelle, aussi farouches et bardées de fer que celles du rempart d'en bas, donnent accès dans un chaos de granit, où on s'élève tantôt par des chemins à air libre, tantôt par des escaliers obscurs, à travers des forteresses ou des roches vives. Tout cela est stupéfiant d'énormité, même dans l'Inde où tant de choses démesurées n'étonnent plus. Les murailles crénelées, alternant avec les blocs naturels, forment jusqu'en haut des séries de positions inexpugnables. Il y a des citernes, pour conserver l'eau en temps de siège, qui sont des gouffres profonds, creusés en plein roc. ”

“ Et le jeune fakir des morts est là toujours, dans sa même pose, debout, les bras croisés, la tête baissée, le menton entre ses doigts ; avec son poudrage gris, il a l'air de quelque bronze de la Grèce qui aurait séjourné dans la terre; mais ses longs cheveux sont teints en rouge et il s'est couronné de jasmin.
Parmi les fleurs, parmi les obsédantes guirlandes jaunes, flottent aussi des carcasses gonflées, des bœufs noyés, des chiens morts, et la vieille fétidité du Gange emplit l'air si merveilleusement limpide ; elle amène, impose et maintient l'idée de la mort dans la féerie du matin rose. ”

“ Au siècle où le territoire de Cochin appartenait aux Pays-Bas, cette résidence était celle du gouverneur hollandais. Elle est massive comme une forteresse, et les galeries, les vérandas, sont des séries d'arceaux festonnés dans le vieux style charmant des mosquées. Au dedans, c'est le luxe colonial d'autrefois.
Des salles immenses, blanchies à la chaux et tapissées de nattes anciennes, d'une finesse que nous ne connaissons plus; de vieilles boiseries précieuses; des meubles, sculptés jadis dans l'Inde d'après de vagues modèles
européens, en des formes surannées et naïves ”

“ Elles font cela très vite, très vite, en s'aidant, pour se repérer, d'invisibles marques qu'elles ont placées d'avance; gracieusement penchées, elles se hâtent de promener par terre l'espèce de petit sablier où leur poudre est contenue, et d'où s'échappe une traînée blanche, comme un ruban sans fin. Rosaces compliquées, figures géométriques naissent à miracle sous leurs doigts, et souvent, quand c'est achevé, elles plantent çà et là une fleur d'hibiscus, à chaque principal entre-croisement de leurs réseaux de lignes, ou bien un œillet d'Inde, un souci jaune d'or. ”

“ Chacun, en venant au lac de Siva, porte à l'épaule un long roseau avec ses feuilles, tellement que cette multitude a presque l'air aussi d'un champ de graminées. Et les éléphants du grand temple,
que l'on a ramenés à la tombée de la nuit, surgissent çà et là comme des roches, comme des îlots, au milieu de cette étendue d'herbages en marche et de boules noires qui sont des têtes pensantes.
Du côté de la barque de féerie, du palais flottant aux légères tours dorées, où brûlent sans cesse des feux de Bengale, une tumultueuse poussée humaine se produit au son des musiques ”

“ J'en suis donc à mon dernier soir de Trivandrum, et, plus que de coutume, je m'attarde dans les allées de la ville, où les lampes à huile de cocotier étouffent sous les feuillées sombres, restent impuissantes à percer la
nuit des palmes souveraines. Plus encore que dans le jour, on se sent dominé par la vie des plantes, noyé dans la magnificence des choses vertes.
Je m'en vais demain, et je n'aurai presque rien vu, je n'aurai pas pénétré dans l'intimité de l'Inde, je n'aurai rien deviné du brahmanisme dont ce pays est l'un des centres. ”

“ Sous son ciel de poussière ardente, sous ses tourbillons de corbeaux, d'aigles et de vautours, l'immense ville est bien restée l'Agra d'autrefois.
A l'heure où j'y pénètre aujourd'hui, un cortège de noces en sort, précédé de vingt énormes tambours ; un marié de seize ans, vêtu de velours rouge et d'or, sur une jument blanche; une invisible petite épouse, en palanquin fermé ; ensuite les présents, dans des coffrets dorés, qu'une théorie de serviteurs portent sur la tête ; et enfin le lit nuptial, tout couvert de dorures et promené sur quatre épaules, pompeusement. ”

“ Tout ici est d'une finesse exquise, patientes ciselures, ou petites fleurs de mosaïque jetées en semis sur l'invariable blancheur des fonds : tout semble encore plus blanc qu'autre part, il y a partout comme un rayonnement de tristesse blanche. Ce qu'elles voyaient jadis, les sultanes, était moins désolé sans doute que de nos jours ; les mêmes plaines se déroulaient à l'infini, la même rivière serpentait au loin, mais le vent de famine ne soufflait pas comme à cette heure ; sur tout le pays, il n'y avait pas cette poussière de mort, qui estompe les choses comme une brume. ”

“ La petite « maison du voyageur » où j'ai trouvé asile, à une lieue environ du rocher unique, et à deux lieues du grand temple de Chri-Ragam, est dans une de ces clairières dévorées de soleil où les palmiers touffus ont cédé la place à quelques mimosas, de feuillage si pauvre et si grêle qu'ils ne donnent même pas d'ombre.
Et, alentour, des arbustes languissants, des herbages brûlés sont comme pour jeter ici, dans ce Sud indien éternellement humide et vert, la notion de l'anormale sécheresse dont tout le Nord, tout le pays radjpoute, est en train de mourir. ”

“ D'abord un ou deux croassements isolés, comme en signal, et puis cent, et puis mille, un concert affreux, pour glorifier la mort et la pourriture. Les corbeaux, partout les corbeaux, l'Inde en est infestée ; et jusqu'ici, au Travancore, sur cette terre de paix et d'enchantement, leurs cris, dès que le jour vient poindre, emplissent la voûte des palmes, pour glacer la joie de tout ce qui vit et s'éveille sous la feuillée splendide. ”

“ Mais souvent aussi, en chemin, ils s'affaissent; on en voit çà et là de gisants, Sur l'épaisse poussière qui tout de suite enveloppe leur agonie et donne à leur nudité la couleur des squelettes.
Le long de cette avenue, des enclos mélancoliques et sans fin appartiennent au Maharajah d'Odeypoure : pardessus les murs d'enceinte, on voit monter des mausolées, des ruines de temples, des kiosques en pierre et en Marbre, des édifices à coupoles ayant servi à la crémation de princes défunts, et de grands arbres effeuillés, mourants, sur les branches desquels sont assis des singes. ”

“ Dans un mirador, qui est au-dessus de l'entrée du temple, on commence de leur faire une musique de bienvenue ; les tam-tams résonnent là-haut, accompagnés de longs cris humains, et les trompes sacrées beuglent sinistrement.
Ils marchent vite, vite. Arrivés sur la place, ils jettent à terre les parasols, les hardes, les bissacs, ils prennent leur course, s'engouffrent en tumulte par la porte que gardent les monstres de pierre, montent les escaliers, comme des gens qui délirent, et disparaissent dans le sanctuaire béant. ”

“ Et une paix sans nom imprègne cet « étang du lys d'or », ce miroir de soleil, de nuages ou d'étoiles, caché au cœur de l'immense temple.
Il faut renoncer à comprendre par quels chemins les prêtres me mènent, dans le dédale des voûtes.
A mesure que nous avançons, tout me semble plus écrasant et plus surhumain ; tout est bàti à coups de blocs de plus en plus énormes. Les dieux à vingt bras, les dieux au geste colossal et multiple, pullulent dans l'ombre; ils s'alignent sans fin, en rangs tourmentés; je passe au milieu d'eux; je marche comme en rêve dans le pays des géants et des épouvantes. ”

“ Visiblement, du reste, malgré les ruines et la vétusté millénaire, le lieu demeure toujours sacré ; dès l'entrée, il s'impose comme tel, et la crainte qu'il inspire est surtout religieuse. Pour que les murs soient ainsi enfumés par la flamme des torches ou des lampes, il faut que l'on y vienne encore en foule, et pour que le granit du sol soit ainsi luisant et comme imprégné d'huile. Le dieu de la mort n'a pas délaissé la montagne que les peuples d'un autre âge avaient creusée pour lui ; le vieux sanctuaire a encore une âme. ”

“ Ils trottent toujours, nos zébus. Sur le soir, le soleil se voile ; l'air s'emplit, comme à Ceylan, d'humidité équatoriale. Les cocotiers, amis des pluies chaudes; dominent de plus en plus, à l'exclusion des autres arbres ; nous sommes entrés maintenant sous cette voûte infinie de palmes, de grandes plumes magnifiques, qui maintient éternellement dans la nuit verte toute la rive occidentale de l'Inde, toute la côte du Malabar, sur une longueur de plusieurs centaines de lieues. ”

“ Mais combien la lever du jour tropical, en plein air, est défavorable aux essais de magnificence humaine !
Tout ce qui semblait un peu enchanté, il n'y a qu'un instant, lorsque j'arrivais des terrasses, et que les dernières torches flambaient encore dans l'aube hésitante, ne se soutient plus sous les limpidités virginales de ce ciel du matin. Il n'a rien, ce ciel, que d'être infiniment pur et adorablement vert, d'un vert lumineux et pâle qui n'a point de nom. Mais auprès de lui tout devient misérable et fané. Voici que la muraille du temple étale sa vétusté et des lèpres rougeâtres. ”

“ De loin en loin, sont des bouquets d'arbres énormes, à l'ombre desquels il y a toujours des dieux assis sur des trônes, et gardés par des chevaux en pierre ou des vaches en pierre, qui depuis des siècles leur font face et les contemplent.
La poussière rouge ! Elle devient d'une heure à l'autre plus tyrannique. De plus en plus c'est la sécheresse; on s'enfonce dans des régions qui souffrent, d'une soif sans doute anormale ; et le ciel est au beau fixe, limpide et bleu comme pour jamais. ”

“ Vers le soir, nous avons passé par un fantôme de ville, la jadis célèbre Dalantabad, où mourut exilé, il y a trois cents ans, le dernier des sultans de Golconde, et qui de loin ressemble à la tour de Babel, ainsi que la représentent les vieilles images. Une ville-montagne, un temple-forteresse, un rocher que les hommes d'autrefois avaient retaillé, maçonné, à peu près régularisé, du sommet à la base, et qui étonne, plus encore que les pyramides d'Egypte au milieu de leurs sables. ”

“ Avec cette lune, on y voit comme en plein jour. — Et elles ont tant de colliers de jasmin, ces femmes, ces jeunes filles ; tant de fleurs enfilées en guirlandes se balancent sur leur gorge, que tous leurs mouvements semblent remuer des encensoirs.
En voici une, toute jeune et svelte dans des mousselines noir et argent, et si jolie, que sans l'avoir voulu, on s'arrête devant elle. Chaque fois qu'elle se baisse vers la terre, chaque fois qu'elle se relève, on entend le cliquetis des anneaux précieux à ses chevilles et a
ses bras. ”

“ Quand ce soleil du Travancore, éternellement estival, lumineux et chaud, commence de pénétrer horizontalement sous le couvert des palmes, en longs rayons qui éclaboussent d'or rose les tiges des cocotiers et des arékiers, je monte en voiture, pour aller au palais me présenter au Maharajah dont je suis l'hôte. Nous trottons d'abord sous la voûte de plumes vertes, et bientôt nous voici devant le portique monumental que j'avais cru franchir la nuit de mon arrivée ; il donne accès dans le quadrilatère muré qui forme une autre ville dans la ville, où les gens de basse caste ne pénètrent jamais. ”

“ On rencontre des cortèges de mort qui courent à toutes jambes, le cadavre ligoté, empaqueté d'étoffes, secoué par le trot des gens qui le portent à l'épaule, et suivi d'une horde essoufflée qui hurle eomme les chiens à la lune. Aux coins des rues, des fakirs, barbouillés de cendres, se tordent épileptiquement dans la poussière, et prient comme s'ils agonisaient. Sur la grande place du marché, entourée de temples et de kiosques en fines découpures, les femmes, aux voiles de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, assaillent les marchands de tapis, de soieries, de fruits, de galettes et de graines ”

“ Cependant la vie humaine, plus clairsemée peut-être que dans notre Europe, garde ses aspects de tranquillité pastorale. Des troupeaux de chèvres, des troupeaux de petits bœufs à bosse, sous la conduite de bergers nus, de bergères en pagne écarlate, paissent l'herbe déjà jaunie, mais encore suffisante.
Chaque village, aux maisonnettes de chaume et de terre battue, a son temple brahmanique, dont les idoles
érigées en pyramides, dont les monstres perchés sur les murs, s'effritent au terrible soleil, dans le rougeoiement de la poussière. ”