Gaël de Saillans

“ Cette annonce sembla stimuler le bel entrain du jeune garçon, qui réglait son pas sur celui de Korjak. Il aimait les courses à travers la campagne bulgare, si pittoresque et si diverse.
Ses yeux vifs se portaient cette fois sur des étendues qui semblaient sans limite : belles vallées fertiles traversées de ruisseaux, et puis, à d'autres moments, des collines sévères dépourvues de végétation.
Parfois, l'on s'enfonçait sous le couvert des bois épais et majestueux. Alors Max prêtait l'oreille au chant des oiseaux, qu'il s'amusait à imiter, non sans succès, du reste. ”

“ L'obstacle devant lequel se heurtait la volonté de Max n'avait donc rien de matériel, mais c'était devant une opposition morale que son pouvoir d'agir demeurait en suspens. Il lui semblait entendre une voix intérieure lui murmurer : « L'action qui t'est commandée est une vilenie; ne la fais pas, ou tu te mépriseras toi-même ! »
Et puis le jeune homme revoyait en pensée la touchante figure du moine dont le regard pénétrant s'était posé sur lui avec tant de bonté. Ainsi qu'il l'avait avoué à Korjak, nul au monde ne lui avait encore produit une impression pareille. ”

“ Drougkoff, ayant terminé son repas, considérait ses ongles, toujours étrangement soignés.
— Et moi, chef, interrogea-t-il, sans lever les yeux, à quoi serai-je bon, tantôt ?
Korjak le considéra une seconde de son regard perçant.
— Toi, répondit-il, tu iras m'attendre, avec Beppo, aux abords du plus bel hôtel de la plage, celui qui fait face à la mer. Inutile de laisser soupçonner votre présence. Dès que j'en aurai terminé avec le stock d'Ismaël, je vous rejoindrai. Vous saurez alors ce que j'attends de vous.
— Et que devrai-je faire, dans tout cela ? se permit d'interroger le jeune Max. ”

“ Un ricanement amer s'échappa des lèvres du bandit.
— Qu'importe le mal que vous avez pu me faire à moi-même, riposta Max dans un élan généreux. Je vous le pardonnerai de tout cœur, si vous consentez à épargner mon père !
Se laissant glisser aux genoux du misérable, le jeune homme supplia encore.
— Pitié pour lui ! Et, s'il vous faut une victime, prenez ma vie en place de la sienne !
Cette fois, Korjak parut ébranlé. Sans doute restait-il dans son cœur blasé autant qu'endurci une fibre encore sensible, et le jeune prince venait de la toucher. ”

“ Lorsque les deux compagnons eurent finalement atteint le seuil, Korjak saisit sans hésiter un lourd heurtoir de fer et, le soulevant, frappa par deux fois avec décision.
Quelques minutes se passèrent. Un silence total régnait aux abords de l'immense demeure, qui paraissait murer d'intangibles mystères.
Immobiles, maintenant, l'homme et l'enfant se figèrent dans l'attente. Et voilà qu'un bruit à peine perceptible se fit entendre : l'ouverture d'un judas venait d'être poussée et une voix discrète interrogeait :
— Qui est là ? Que désirez-vous ?
Le fils de Faustine s'avança délibérément. ”

“ Le contact d'un enfant, d'un être innocent et pur confié à ses soins, lui redonna une raison de vivre, un but nouveau. Elle s'y consacra de toute son âme, en se gardant bien, néanmoins, de laisser deviner à Korjak la joie immense qu'elle en éprouvait. Qui sait? Le fils fantasque et rude aurait pu en prendre ombrage et la séparer du petit ! Aussi, gardant jalousement le secret de ses sentiments si ardemment dévoués pour lui, elle s'appliqua à dédommager Max de tout ce qu'il avait à souffrir de la part du « chef ». ”

“ Désormais, Max, ou plutôt le prince Alex — car tel était son véritable nom — allait connaître une existence qui, au début, lui parut fabuleuse. Après avoir subi tant de privations, il se voyait comblé. Après le contact d'un entourage brutal et rude, il se trouvait enveloppé de l'amour, jusqu'alors insoupçonné, d'un père et d'une mère débordants d'affection.
Tous ces privilèges inattendus auraient pu gâter le cœur d'un être facile à griser, mais Alex avait été à une école qui fait les âmes fortes. ”

“ Pour l'instant, un sourire accueillant allait intentionnellement au-devant des étrangers, pour les mettre tout de suite à l'aise.
— Soyez les bienvenus ! dit le vieillard, en leur tendant ses deux mains.
Korjak s'inclina, d'un mouvement un peu brusque, en baissant les yeux. Peut-être que le regard pénétrant posé sur lui le gênait tout à coup. Par contre, Max se montra franchement naturel, en laissant bien voir ses traits ouverts, exprimant une instinctive confiance, nuancée de profond respect. Et, sur cet être jeune, qu'il devinait loyal, l'homme de Dieu s'attarda davantage. ”

“ Max avait pris son front dans ses mains. Il se demandait si une telle nouvelle n'était pas une histoire irréelle, une folie inadmissible. C'était trop apprendre à la fois ! Pourtant, il n'avait pas tout entendu encore.
Faustine, parvenue au point le plus terrible de son lourd secret, fit un effort surhumain pour en terminer.
— Il ne te faudrait pas croire, mon pauvre petit, dit-elle lentement, que parce que ton père se trouve ici, tout près de toi, vous serez réunis l'un à l'autre. Hélas ! la haine de Korjak n'a fait que se raviver à la vue de son ennemi. ”

“ L'homme qui avait aidé Korjak à voler l'enfant royal se couvrit le visage de ses mains. Une confusion indicible l'accablait.
— Vois-tu, poursuivait Max, quand on a par trop le cafard, qu'on n'a plus envie de rien, qu'on sent comme un goût de cendre dans la bouche, à force d'être écœuré des gens et de tout, alors il semblerait bon d'avoir un ami... Si tu veux, je serai cet ami pour toi ! ”

“ Mais l'heureuse nature du jeune garçon l'empêcha de se buter et de s'aigrir, en l'aidant à tout supporter avec une crâne patience.
Le malheureux enfant, malmené, rudoyé, même avant d'avoir l'âge de comprendre, semblait avoir pris dès lors l'habitude d'être mené à la trique. Pourtant, à la longue, la gentillesse innée de Max désarma l'homme vindicatif qui se disait son « oncle ». Korjak en vint même à s'attacher secrètement au fils du roi Erick. ”

“ AU MONASTÈRE
Ce jour-là, Korjak et son soi-disant « neveu » s'étaient mis en route dès cinq heures du matin. Sans avoir été aucunement prévenu la veille, le jeune garçon avait été arraché au sommeil alors que l'aube s'ébauchait à peine.
— Lève-toi ! avait commandé le chef, de ce ton impérieux auquel nul ne résistait. Nous allons partir tout à l'heure; il y aura une longue étape à fournir !
Max, bien entendu, n'avait réclamé aucune explication. Se jetant hors du lit, il s'était livré à de rapides ablutions, pour revêtir ensuite ses vêtements numéro un, mis à sa portée par Faustine. ”

“ L'ancien chasseur d'Afrique, toujours gouailleur, jugea bon de persifler :
— Je te vois d'ici, mon petit Olive, fluet et
mince tel que tu es, te glissant par le trou du plafond et sautant légèrement de la hauteur d'un étage !
— Trêve de plaisanteries! coupa le chef. C'est justement toi, Christophe, qui te livreras aux acrobaties nécessaires; Gorguif t'y aidera; quant à Olive, il fera le guet près de l'auto. ”

“ Nous ne sommes qu'à l'aurore du règne ; c'est comme le lever de rideau sur une scène où peut surgir tant et tant d'inattendu !
— Allons ! protesta le troisième, homme d'un certain âge, au visage à la fois fin et jovial, ne soyez donc pas, mon cher, prophète de mauvais augure. Notre jeune souverain mérite incontestablement d'être heureux, car son souci dominant est la prospérité de son peuple. Et puis, n'est-il pas lui-même étonnamment sympathique ?
— Oui, proféra celui qui, le premier, avait donné son avis, Erick V est un être exceptionnel, auquel on s'attache d'emblée. ”

“ Maintenant, dressés l'un devant l'autre, le bandit et le jeune prince s'observaient en silence. Le premier semblait jeter à la face de l'autre son défi; le second ne parvenait pas à dissimuler le mépris et l'horreur qu'il éprouvait.
— Eh bien ! trancha enfin Korjak, maintenant que tu sais, qu'as-tu à dire ?
— J'ai à dire, s'écria Max, que ce qui vient de m'être révélé est la chose la plus abominable qui se puisse imaginer ! Apprendre que l'homme à qui j'avais voué toute mon admiration n'est qu'un...
— Allons ! dis-le : un misérable ! railla le bandit. Je le reconnais et m'en glorifie ! ”

“ Puisqu'un malheureux hasard a fait tomber entre ses mains le roi Erick, mon fils ne l'épargnera pas...
— Quoi ! s'écria Max hors de lui, vous ne voulez pas dire qu'il oserait attenter à la vie de mon père ?
La mère du gangster fit un signe affirmatif. — Korjak a juré, dit-elle avec des sanglots dans la voix, qu'il le frapperait de sa main, aujourd'hui même !
— Le misérable ! gronda le jeune homme avec épouvante.
— C'est pourquoi, expliqua Faustine, j'ai cru de mon devoir de t'avertir, mon enfant, pour que
si moi, pauvre femme, je ne puis rien empêcher, toi, peut-être, tu puisses tenter... ”

“ Et, tout en n'acceptant pas le fameux principe de son maître, qui prétendait que « l'argent compte plus que tout en ce monde », Max en vint à trouver naturel de s'emparer de haute lutte, par ruse ou par force, du bien d'autrui.
Il ne faisait pas cela pour s'enrichir, pour amasser, comme les autres, mais afin de réaliser une sorte de prouesse.
Les mois passèrent, donnant au jeune homme de multiples occasions de participer aux coups de main hardis. Lorsqu'il s'agissait de payer de sa personne, en risquant sa liberté, parfois même sa vie, Max ne se laissait devancer par aucun de ses compagnons. ”

“ Les visiteurs venaient d'être introduits dans une vaste pièce qui devait être une salle de réception, car elle était ornée sur tous ses murs de beaux portraits de souverains.
— Sans doute les bienfaiteurs de l'endroit ! souffla Korjak dans l'oreille de Max.
Il y avait quelque chose de goguenard dans l'accent étouffé du bandit. Le succès de son entrée dans la place le grisait déjà.
— Tu vois, poursuivit-il, comme les choses deviennent simples quand on les prend par le bon bout !
— Assurément, reconnut le jeune homme, convaincu, il suffit, comme vous l'avez fait, de payer
d'audace. ”

“ Alors un flot de honte, de désespérance l'envahit et, comme une bête hargneuse qui retourne à son gîte, il regagna le fond de la caverne, pour s'y terrer dans la solitude.
— Que voulez-vous, estima Olive d'un ton placide, c'est pas sa faute s'il a le caractère d'un hérisson. Y a rien à faire à la nature d'un chacun !
Christophe tira une bouffée de sa pipe. ”

“ J'ai entendu dire, déclara Korjak, que des dons considérables sont faits, de temps à autre, par des personnes de haut rang, même par des souverains. Cela est vraisemblable, et nous allons, sans doute, obtenir sur ce point d'intéressantes précisions, en pénétrant au cœur même de la place.
Max dressa l'oreille; son regard intelligent s'alluma d'une lueur vive. ”

“ Il est vivant et même intensément vivant, car l'existence nomade à laquelle on l'a soumis a donné au bel adolescent d'à présent une plénitude de santé peu ordinaire.
Ayant ses seize ans révolus, il est à la fois élancé et robuste. La vie en plein air a développé ses forces et son endurance physique. Grand, svelte, apte à toutes les prouesses athlétiques, il a une apparence d'énergie qui frappe dès l'abord. Son visage aux traits réguliers est comme illuminé par de grands y eux noirs qui peuvent, tour à tour, briller d'un éclair farouche ou se faire étrangement pensifs et doux. ”

“ On a été vers eux, comme pour leur demander du secours, et, lorsqu'ils ont avancé la tête, en un clin d'œil on les a encapuchonnés, roulés, ligotés, pour les mettre au fond de notre auto. Puis du cent à l'heure, pour leur enlever l'espoir de repérer le chemin qu'on leur faisait suivre. Dame ! comme le patron soigne toujours son travail, eh bé ! avant de les abandonner en pleine nuit, au creux d'un fossé, on les a gentiment plongés dans le sommeil, avec un rien de chloroforme. Et voilà, mes amis, comment une belle affaire s'accomplit lorsque la bande à Korjak s'en mêle ! ”

“ Si ça te fait du bien de raconter la chose, parle, mon pauvre gosse; sinon, tais-toi, je ne te demande rien ! dit la bonne vieille avec cette étrange délicatesse qu'ont parfois les êtres simples.
Parce que Faustine ne le pressait pas davantage, Max se décida brusquement à tout raconter. Aussi bien il savait que jamais la mère de Korjak n'était mise au courant des « affaires » de la bande, et il sentait le désir de l'éclairer, pour une fois, afin de connaître la façon dont elle jugerait le double « coup » opéré la veille. ”

“ Le fils de Faustine dardait un regard aigu sur ces stupéfiantes richesses. Comme il fixait spécialement une remarquable bague et un sceptre d'or vert, le complaisant cicerone expliqua :
— Ces deux objets ont été offerts au couvent par un empereur qui, délaissant les grandeurs de ce monde, est entré à Saint-Jean-de-Rila pour s'y faire moine.
— Quelle étrange chose ! s'exclama le jeune Max malgré lui.
Le vieillard posa sa main parcheminée sur l'épaule de l'adolescent. ”

“ Tu connais mon fils, conclut-elle; il a une nature intraitable; quand la colère le tient, il est comme fou, personne ne peut lui faire entendre raison.
Max restait silencieux, tellement bouleversé qu'il lui aurait été difficile d'exprimer les pensées multiples qui l'assaillaient. ”