Gaël de Saillans

“ Max releva son visage loyal.
— C'est vrai, je ne vous connais pas encore comme un lâche meurtrier, et je ne puis pas croire, je ne veux pas croire que vous le deviendrez ! Jusqu'à présent, je vous ai regardé comme le plus courageux des hommes, comme celui qui n'a peur de rien. Voulez-vous donc que l'attachement que j'avais pour vous se transforme en un sentiment d'horreur invincible ?
Cette adjuration vibrante fit tressaillir Korjak. — Il est trop tard maintenant, fit-il avec un imperceptible regret. Il est trop tard pour retenir ton affection, ton estime. ”

“ La princesse, d'un coup d'oeil, avait compris tout ce qui s'était passé. Elle s'agenouilla, profondément émue, auprès de son ami d'enfance, afin d'arrêter l'hémorragie.
Lui était d'une pâleur qui augmentait de minute en minute. Ses yeux clos pouvaient faire croire qu'il était sans connaissance. Pourtant, lorsque Jacqueline l'appela avec angoisse :
— José, José, pour l'amour de Dieu, répondezmoi !
Il sourit doucement et souleva ses paupières en murmurant :
— Ne vous avais-je pas dit que j'étais prêt à mourir pour vous ? Il faut que vous soyez reine ! ”

“ Courtal se rapprocha, planta son bon regard franc dans les yeux de son ami et prononça lentement :
— Veux-tu que je te dise mon opinion? Eh bien! ton oncle n'est sûrement pas un assassin !
Une lueur passagère traversa la prunelle sombre du jeune Valpré.
— Ah ! si tu pouvais dire vrai ! soupira-t-il. Mais, hélas ! puisque j'ai vu...
— Non! déclara péremptoirement Marcel, rien ne pourra me convaincre de la culpabilité d'un homme qui jouit dans le pays de l'estime générale. Sa vie entière ne s'étale-t-elle pas au grand jour ? N'est-il pas lui-même un exemple continuel ? ”

“ Max — c'est ainsi qu'on le nomme, — ayant grandi parmi les aventuriers, n'a jamais pu avoir le moindre soupçon de son origine princière. Il s'est adapté à ce milieu interlope, croyant, sans le moindre doute, appartenir à la famille de ceux qui l'ont enlevé.
On lui a dit, une fois pour toutes, qu'il était le
neveu de Korjak, chef actuel de la bande de gangsters, et il tire quelque vague fierté de tenir d'aussi près à l'homme représentant à ses yeux l'autorité indiscutée et incarnant, avec tant d'absolu, l'audace folle à laquelle rien ne résiste. ”

“ Don Mario ne regardait plus la jeune fille. Le front penché, il paraissait absorbé par de sombres pensées. Elle osa le secouer par le bras :
— Que signifie votre silence? Il faut m'expliquer, voyons! Vous voyez bien que je ne comprends pas !
A cet appel le Brésilien releva lentement sa belle tête expressive, et c'est alors que Mlle Montoë put lire sur le visage énergique de cet homme de forte trempe une émotion intense.
— Oui, princesse, je vous dois des éclaircissements, car à vous seule vous ne pourriez découvrir la triste vérité. Il m'en coûte terriblement de la dire ! ”

“ Victoire lança vers celle qui venait d'émettre une opinion aussi hardie un regard sévère :
Tu ne dis que des sottises, petite ! A ton âge, on devrait savoir se taire et ne parler que quand on vous questionne.
La sœur de lait de Vivette se le tint pour dit, mais elle jeta à sa petite maîtresse un regard qui semblait dire :
— Allons-nous-en ! Cette perpétuelle grondeuse est si désagréable !
Cependant, la grande pendule du hall marquait déjà le quart, et aucun de ceux qu'on attendait ne donnait signe de vie.
Vivette prit une soudaine décision.
— Il faut que je rentre à Trébor! fit-elle. ”

“ Un ricanement amer s'échappa des lèvres du bandit.
— Qu'importe le mal que vous avez pu me faire à moi-même, riposta Max dans un élan généreux. Je vous le pardonnerai de tout cœur, si vous consentez à épargner mon père !
Se laissant glisser aux genoux du misérable, le jeune homme supplia encore.
— Pitié pour lui ! Et, s'il vous faut une victime, prenez ma vie en place de la sienne !
Cette fois, Korjak parut ébranlé. Sans doute restait-il dans son cœur blasé autant qu'endurci une fibre encore sensible, et le jeune prince venait de la toucher. ”

“ Puisque Alain Valpré avait pu devenir un meurtrier, Jacques se demandait, avec égarement, en qui il pourrait, à l'avenir, avoir confiance. C'en était fini : il ne se fierait plus à personne, il douterait des meilleurs !
Un découragement total lui montait à l'esprit, en une vague d'immense amertume et de dégoût profond. C'est qu'il était à l'âge où l'on porte, tout de suite, un jugement sans appel ; où l'on est enclin à généraliser un fait isolé. ”

“ Au reste, que m'importe? Je n'ai plus aucun goût à vivre désormais, puisque, malgré ma tentative, notre chère petite princesse n'a pas échappé à la mort !
— Libérez les mains de cet homme ! ordonna don Polisco aux deux gardiens. C'est à lui que nous devons la vie sauve de l'héritière royale, car elle n'est pas morte, comme on le croit, et il mérite d'être le premier à l'apprendre!
A ces mots, Olep parut prêt à défaillir d'émotion. Lui qui n'avait pas tremblé devant la sentence suprême chancelait de bonheur à présent. Ses yeux étincelaient, il paraissait transfiguré par une joie surhumaine. ”

“ Lorsque les deux compagnons eurent finalement atteint le seuil, Korjak saisit sans hésiter un lourd heurtoir de fer et, le soulevant, frappa par deux fois avec décision.
Quelques minutes se passèrent. Un silence total régnait aux abords de l'immense demeure, qui paraissait murer d'intangibles mystères.
Immobiles, maintenant, l'homme et l'enfant se figèrent dans l'attente. Et voilà qu'un bruit à peine perceptible se fit entendre : l'ouverture d'un judas venait d'être poussée et une voix discrète interrogeait :
— Qui est là ? Que désirez-vous ?
Le fils de Faustine s'avança délibérément. ”

“ Ne connaissant personne sur le paquebot, elle eut l'impression d'être abandonnée de tous, et ce fut sans aucun espoir de salut qu'elle se laissa emporter par la cohue de ceux dont l'unique objectif était de gagner les barques de sauvetage.
Dans ces moments affreux, où chacun s'acharne à défendre sa vie, des scènes révoltantes se déroulent presque toujours. Florence ayant vu, de ses yeux exorbités par l'effroi, des gens se battre pour quitter, les premiers, le navire en perdition, se recula d'instinct, renonçant, pour sa part, à ces luttes
brutales. ”

“ Drougkoff, ayant terminé son repas, considérait ses ongles, toujours étrangement soignés.
— Et moi, chef, interrogea-t-il, sans lever les yeux, à quoi serai-je bon, tantôt ?
Korjak le considéra une seconde de son regard perçant.
— Toi, répondit-il, tu iras m'attendre, avec Beppo, aux abords du plus bel hôtel de la plage, celui qui fait face à la mer. Inutile de laisser soupçonner votre présence. Dès que j'en aurai terminé avec le stock d'Ismaël, je vous rejoindrai. Vous saurez alors ce que j'attends de vous.
— Et que devrai-je faire, dans tout cela ? se permit d'interroger le jeune Max. ”

“ Tant il est vrai que la jeunesse passe, sans délai, d'une extrémité à une autre ; de la désespérance totale à l'apaisement bienfaisant.
— Oui ! appuya Marcel, je suis convaincu que tu t'es trompé, car rien ne pourra me faire admettre, l'espace même d'une seconde, qu'une accusation infamante puisse être portée contre un homme aussi intègre que M. Valpré !
Une vive rougeur monta aux joues pâles de Jacques, y amenant une chaleur revivifiante. ”

“ Pourtant une chose demeurait certaine, c'est que ce complot contre sa vie, avant le départ d'Europe, laissait entrevoir une lutte sans merci dès l'arrivée dans l'île.
— Elle est encore si jeune, elle ne se rend pas compte ! soupirait don Polisco. C'est une grande enfant, somme toute!
— A dix-sept ans, protestait José, on peut avoir une âme bien trempée. Jacqueline semble posséder une nature énergique, comparable à celle de son père. Je la crois vaillante et courageuse !...
— Nous la verrons à l'œuvre ! disait le ministre en réservant son jugement. ”

“ Cette annonce sembla stimuler le bel entrain du jeune garçon, qui réglait son pas sur celui de Korjak. Il aimait les courses à travers la campagne bulgare, si pittoresque et si diverse.
Ses yeux vifs se portaient cette fois sur des étendues qui semblaient sans limite : belles vallées fertiles traversées de ruisseaux, et puis, à d'autres moments, des collines sévères dépourvues de végétation.
Parfois, l'on s'enfonçait sous le couvert des bois épais et majestueux. Alors Max prêtait l'oreille au chant des oiseaux, qu'il s'amusait à imiter, non sans succès, du reste. ”

“ Ainsi nul ne parlait plus jamais du drame qui avait endeuillé le châtelain de Préfeuilles. Les amis de ce dernier s'étaient appliqués à le distraire le mieux possible de son chagrin, et ils y réussirent, car si Alain Valpré avait renoncé aux grandes réceptions qu'il donnait autrefois, du moins il reprit très vite ses cordiales relations avec les grands propriétaires terriens de son voisinage.
La considération générale dont il se sentait entouré, l'estime profonde que lui portait une élite l'aidèrent à se remettre à une vie intensément active. ”

“ De la sorte, Prudence pouvait s'occuper en toute tranquillité de Jacqueline, l'entourant de soins discrets qui savaient être secourables sans se faire importuns.
Bien entendu, la bonne Mme Pergot, qui n'avait pas connu don Miguel de Las Traz, ne pouvait éprouver que par contre-coup le chagrin de sa mort. Néanmoins, cette fin imprévue brisait le cœur de celle qu'elle nommait tout bas sa « chère petite Jacqueline » et aussi le bonheur de la toujours très aimée « Mlle Florence » ”

“ Pour l'instant, un sourire accueillant allait intentionnellement au-devant des étrangers, pour les mettre tout de suite à l'aise.
— Soyez les bienvenus ! dit le vieillard, en leur tendant ses deux mains.
Korjak s'inclina, d'un mouvement un peu brusque, en baissant les yeux. Peut-être que le regard pénétrant posé sur lui le gênait tout à coup. Par contre, Max se montra franchement naturel, en laissant bien voir ses traits ouverts, exprimant une instinctive confiance, nuancée de profond respect. Et, sur cet être jeune, qu'il devinait loyal, l'homme de Dieu s'attarda davantage. ”

“ Courtal, les sourcils froncés, réfléchissait intensément.
— Il se produit quelquefois, murmura-t-il, des confusions étranges, et lorsqu'un être est moralement incapable d'avoir commis un crime — tu entends, moralement incapable, — on peut en déduire, ou du moins présumer qu'il y a erreur. En ce cas, il faut chercher à découvrir la vérité, que les apparences dissimulent.
Le jeune Valpré, saisi par la force de cette argumentation, se tenait raidi, le corps tendu en avant, comme pour mieux se pénétrer des paroles encourageantes de son camarade. Ah ! ”

“ Le principal personnage du royaume ne doit se mobiliser que dans les cas particulièrement importants !
Elle riait, en disant cela, d'un rire étincelant. — Certes ! répondit don Mario, tandis que ses traits graves se détendaient un peu, la preuve en fut faite lors de ma première venue, laquelle eut pour seul objectif votre installation ici même, chère petite princesse !
Les yeux observateurs de Jacqueline allaient de l'un à l'autre de ses visiteurs et, soudain, un malaise inconscient commença à l'envahir. ”

“ Le contact d'un enfant, d'un être innocent et pur confié à ses soins, lui redonna une raison de vivre, un but nouveau. Elle s'y consacra de toute son âme, en se gardant bien, néanmoins, de laisser deviner à Korjak la joie immense qu'elle en éprouvait. Qui sait? Le fils fantasque et rude aurait pu en prendre ombrage et la séparer du petit ! Aussi, gardant jalousement le secret de ses sentiments si ardemment dévoués pour lui, elle s'appliqua à dédommager Max de tout ce qu'il avait à souffrir de la part du « chef ». ”

“ La jeunesse d'aujourd'hui, croyez-moi, ne sait pas ce que c'est que la ponctualité !
Un sourire amusé creusa les fossettes de la petite Courtal, car elle avait quelques droits à se classer dans « la jeunesse d'aujourd'hui » et pouvait prendre sa part de l'observation.
— Voyez-vous, dame Victoire, fit-elle d'un ton conciliant, Jacques et Marcel devaient passer leur matinée à la pêche, alors il n'y a rien de surprenant à ce qu'ils se soient légèrement attardés : le poisson devait mordre !
L'intendante prit son grand air de réprobation :
— Aucune raison ne tient quand il est l'heure ! ”

“ Déjà, sur le seuil du studio, deux inconnus apparaissaient. Mlle Montoë s'avança vivement à leur rencontre, avec cet élan qui ne trompe pas et que l'on réserve aux êtres particulièrement chers.
— Est-ce possible, murmurait-elle, vous, à Paris ? Quel imprévu !
Les nouveaux venus s'inclinèrent et baisèrent tour à tour la main que leur offrait Jacquey. On devinait à leur ressemblance frappante et à leur
différence d'âge le père et le fils. ”

“ Désormais, Max, ou plutôt le prince Alex — car tel était son véritable nom — allait connaître une existence qui, au début, lui parut fabuleuse. Après avoir subi tant de privations, il se voyait comblé. Après le contact d'un entourage brutal et rude, il se trouvait enveloppé de l'amour, jusqu'alors insoupçonné, d'un père et d'une mère débordants d'affection.
Tous ces privilèges inattendus auraient pu gâter le cœur d'un être facile à griser, mais Alex avait été à une école qui fait les âmes fortes. ”

“ Comment veux-tu, protesta l'ami dévoué, qu'un bienfaiteur des malheureux, tel que s'est toujours montré M. Valpré, soit capable d'un forfait de ce genre? Allons donc ! Il est la bonté même, se faisant accessible à tous, compréhensif comme nul autre. Quant à ses sentiments pour son frère, n'en a-t-il pas donné la mesure dans la fête incomparable qu'il a offerte en son honneur, avant-hier?
« Et tu imaginerais, après cela, qu'il a pu, de sang-froid, tirer à bout portant sur le capitaine? Ce serait insensé ! Aussi, je te le répète : ce que tu crois est impossible, impossible ! » ”

“ Nos partisans, désespérés, en croyant l'enfant royale lâchement assassinée, ont juré de la venger; nos ennemis, escomptant déjà leur triomphe, ont clamé leur volonté de vaincre à tout prix !
— Et ils sont aux prises, férocement, à l'heure qu'il est ! s'écria don José. Père, ne nous attardons plus, je vous en supplie !
— Oui, mon fils, repartons sans retard ! L'avion nous attend...
Les deux hommes se dirigeaient déjà vers la porte lorsque Jacqueline les retint d'un geste en disant d'un ton de prière :
— Attendez-moi deux minutes, je vais avec vous ! ”

“ Max avait pris son front dans ses mains. Il se demandait si une telle nouvelle n'était pas une histoire irréelle, une folie inadmissible. C'était trop apprendre à la fois ! Pourtant, il n'avait pas tout entendu encore.
Faustine, parvenue au point le plus terrible de son lourd secret, fit un effort surhumain pour en terminer.
— Il ne te faudrait pas croire, mon pauvre petit, dit-elle lentement, que parce que ton père se trouve ici, tout près de toi, vous serez réunis l'un à l'autre. Hélas ! la haine de Korjak n'a fait que se raviver à la vue de son ennemi. ”

“ Nul doute que, sans vous, je n'aurais jamais appris la vérité. Je vous devrai de reprendre goût à l'existence et confiance dans l'avenir !
La jeune fille eut le joli et franc sourire qui mettait de la lumière dans ses yeux clairs.
— Il faut toujours avoir confiance, quoi qu'il arrive ! fit-elle d'un air heureux. Marcel ne vous l'avait-il pas dit avant moi?
— Certes ! s'écria avec feu le brave Courtal, je le lui ai répété cent fois, mais il ne voulait rien entendre !
— Allons, je vous laisse ensemble, déclara Vivette, en se levant pour se retirer. Vous devez avoir tant à bavarder encore ! ”

“ Don José regardait son père avec un intérêt passionné.
— Il faudrait, pour cela, s'exclama-t-il, que le commandant du paquebot soit mis au courant et qu'il consente... L'obtiendrons-nous?
— Peut-être, si je m'en mêle! prononça le praticien, avec la fermeté résolue d'un homme qui n'avance rien à la légère. Je connais à peu près tous les capitaines de navire qui vont et viennent régulièrement dans notre port; aussi une recommandation spéciale, écrite de ma main, aplanira bien des choses...
Le visage, ordinairement fermé, de don Mario, s'éclaira d'un large sourire. ”

“ L'obstacle devant lequel se heurtait la volonté de Max n'avait donc rien de matériel, mais c'était devant une opposition morale que son pouvoir d'agir demeurait en suspens. Il lui semblait entendre une voix intérieure lui murmurer : « L'action qui t'est commandée est une vilenie; ne la fais pas, ou tu te mépriseras toi-même ! »
Et puis le jeune homme revoyait en pensée la touchante figure du moine dont le regard pénétrant s'était posé sur lui avec tant de bonté. Ainsi qu'il l'avait avoué à Korjak, nul au monde ne lui avait encore produit une impression pareille. ”

“ Ce jour-là, justement, une longue lettre du lieutenant Valpré venait d'arriver, et Marcel en lisait quelques passages à sa sœur, car c'était le récit fort passionnant d'un engagement sérieux qui avait eu lieu, dans le bled, entre la compagnie commandée par le jeune officier et une troupe de Riffains.
Jacques déplorait la perte de plusieurs de ses hommes. Il avouait que lui-même avait bien failli être tué; mais il s'en tirait avec une blessure en séton, qui lui traversa le bras à la hauteur du cœur.
— Mon Dieu, mon Dieu ! murmura Vivette, tout émue, comme ce combat dut être terrible ! ”