Thug

“ Tu as juré d’être fidèle, brave, de mettre à mort toute créature humaine que le hasard ou la ruse amèneront en ton pouvoir, à l’exception de celles qui sont préservées par les lois de Kâly, et qui, dès à présent, sont sacrées pour toi. La liste t’en sera donnée, tu graveras dans ta mémoire le nom de ces bienheureux, mais, eux exceptés, tu peux détruire la race humaine tout entière, elle t’est livrée. J’ai fini, maintenant tu es Thug ; ce qui te reste à apprendre te sera enseigné par le gooroo de la troupe où tu vas entrer. ”

“ Le procédé des thugs est uniforme : jamais ils n’emploient la violence ouverte ; tout meurtre commis par eux est préparé de longue main ; la ruse, l’hypocrisie, ainsi que l’indique leur nom, dérivé du verbe indoustani thugna, qui signifie tromper, sont les armes les plus dangereuses des thugs. ”

“ Les thugs tirent leur nom du verbe thugma, tromper, et en effet, la ruse, la dissimulation, sont leur premier moyen d'action. Voyez sur les routes, dans les campagnes, ces pèlerins cheminant d'un air modeste et recueilli vers quelque pagode en renom; ces groupes de villageois se reposant à l'ombre, aux bords d'une source; ce sont bien les gens les plus paisibles, les plus officieux. Qu'ils sont bons compagnons ! nul n'est expert comme eux à couper du bois et à ramasser le combustible nécessaire pour le repas du soir. ”

“ Livrés à la justice et une fois en prison, les thugs sont d'un calme et d'une douceur qui contraste singulièrement avec leurs instincts sanguinaires : ils attendent dans une quiétude profonde la mort qu'ils ont si souvent donnée. Elle est pour eux sans terreur et sans infamie, et quand ils ont fait des révélations, ils demandent pour toute grâce qu'on les pende, sans doute en souvenir de la corde dont ils se sont tant servis. ”

“ Elle rassembla un grand nombre de ses adorateurs, qu’elle appela Thugs. Elle les initia dans la pratique du thugisme, et les doua d’une intelligence supérieure, afin qu’il leur fut aisé de détruire l’espèce humaine. Puis elle les dispersa sur la terre, en leur accordant comme récompense de leurs sacrifices le butin qu’ils pourraient trouver sur ceux qu’ils auraient mis à mort. ”

“ Il n’est pas une ville, un village même de l’Inde où le Thugisme n’ait ses sectateurs.
— Êtes-vous toujours décidé à nommer ceux que vous savez affiliés aux Thugs ou les protégeant, qu’ils soient magistrats ou grands propriétaires, à quelque rang de la société qu’ils appartiennent ? ”

“ La troupe entière, poursuivit-il, paraissait s’intéresser à l’aventure, et l’importance de l’affaire l’excitait si bien que, le soir même qui précédé le sacrifice, quoique chaque homme sût parfaitement ce que lui et ses compagnons devaient faire, les Thugs se formaient en groupes et discutaient encore entre eux. ”

“ Avant de laisser se dérouler sous les yeux de la cour d’horribles scènes, sans pareilles dans l’histoire des crimes qui ensanglantent les Indes anglaises depuis tant d’années, il est indispensable de lui faire connaître, en aussi peu de mots que possible, ce qu’étaient, ce que sont encore aujourd’hui les Thugs ou Étrangleurs, bien que ces débats même soient appelés à nous révéler les mystères de cette sanglante association dont les attentats, la puissance et les ruses dépassent tout ce que l’imagination peut rêver. ”

“ Tous se sentaient menacés. Ils se demandaient épouvantés, ces Européens, ce qu’ils allaient devenir si des affiliés des Thugs se cachaient parmi leurs serviteurs mêmes. Ils ne pouvaient y croire.
— Sir Harry, dit l’honorable président, qui voulait douter également, vous avez été éprouvé par des malheurs surhumains. Réfléchissez, êtes-vous bien certain de ce vous avancez ? ”

“ Mes tentes, mes bagages, mon chariot, tout disparaissait derrière des flammes. Les Thugs avaient incendié tous ce buissons secs qui leur avaient servi d’abri. Je franchis d’un bond ce rideau de feu. Il était trop tard, ma femme et mon fils avaient disparu. ”

“ Aussi, si l'assassin rencontre l'échafaud sur sa route, il y monte avec l'enthousiasme d'un martyr, car il en attend la palme. Et puis, dès cette vie, le thuggisme ne caresse-t-il pas le terrible instinct de la bête de proie, dont tout homme porte en lui le germe ? ”

“ Le colonel partit immédiatement avec une escorte nombreuse, et huit jours plus tard, Madras apprenait avec stupéfaction que l’un des chefs les plus renommés du thugisme, celui dont le nom était un objet d’horreur du Nord au Sud, Feringhea enfin, était le prisonnier fait à Tanjore. ”

“ Les uns sont des hommes d'un rang élevé, soupçonnés ou convaincus de crimes particuliers, d'assassinats et d'empoisonnements de palais; les autres sont des nobles hindous suspects de trahison envers la Compagnie, ou des chefs bhils, voleurs de grands chemins. Ils m'offrirent une collection de figures aussi intelligentes que fausses et résolues. Il n'y avait pas un seul de ces prisonniers qui ne méritât son sort, et pas un seul, à l'exception de quelques thugs destinés à la transportation, qui ne se proclamât innocent.
I. Jacquemont, t. III.
Les thugs. ”

“ L'axe de fer, symbole de l'association, est placé entre les mains du récipiendaire, qui répète après le gourou un serment solennel et terrible. Il reçoit ensuite des mains du prêtre un morceau de sucre, consacré par des prières ; les cérémonies de l'initiation sont achevées. Le nouveau venu appartient désormais à l'association des thugs, sa vie au service du sang. Se rendre favorable leur farouche protectrice est l'une des principales préoccupations des thugs. ? ”

“ C’est à peine si on arrêtait de temps à autre quelques pauvres diables, auxquels on ne pouvait arracher aucun aveu. Ils savaient bien évidemment que les Thugs existaient, mais ils ne pouvaient ou ne voulaient rien révéler à propos de la terrible association. ”

“ De même que les francs-maçons, les thugs se recon- naissent en tous lieux par certains signes imperceptibles pour ceux qui ne sont pas initiés; ils se recrutent parmi toutes les classes d'Hindous, et même parmi les musulmans. Bien que ce soit du Bundelkund que sortent la plupart de leurs bandes, ce sont les États d'Aoude et le bassin de la Nerbudda qui ont servi le plus souvent de théâtre à leurs crimes. Dans chaque bande il y a une hiérarchie d'emplois et de rangs. L'un sert d'espion et
1. Ed. de Warren, t. I.
d'éclaireur , un autre ramasse du bois pour le foyer nomade ”

“ S’il avait horreur du vol, il avait encore plus d’horreur contre la tricherie.
Un meurtre dû à la colère était pour lui une offense négligeable si on la comparait à un meurtre crapuleux commis pour s’accaparer du sale argent. ”

“ Ce n'est pas plus votre conviction que la mienne, interrompit-elle. Un voleur de profession se munit d'un pistolet ou d'un poignard, et non d'un flacon d'acide sulfurique. Si je me connaissais des ennemis, je croirais à une tentative de vengeance personnelle. A force de chercher la solution du problème, voici ce que j'ai trouvé : En me frappant, c'est vous qu'on se proposait d'atteindre. On sait que vous avez un peu d'affection pour votre petite amie, et l'on s'est dit que si on la rendait un monstre de laideur, on vous forcerait bien à vous détourner d'elle avec dégoût. ”

“ Une méfiance se déchaîne proche de la fureur; des revolvers apparaissent dans toutes les mains; peu s'en faut qu'en cet instant d'exaltation on n'inflige, sur place, un lynch préventif à toute la séquelle judiciaire. Le tumulte tourne à l'orage, lorsque, au coup de cloche annonçant l'ouverture des débats, le silence s'établit, le silence sans souffle d'une foule devant le drame imminent.
«Et comment noter ce drame en sa promptitude d'éclair?
«—Meurtre, viol, incendie.—La mort.—Oui.—Pas de grâce,» articulent les magistrats d'une voix collective. ”

“ Donnez pour la sauver, Monsieur, d'un grand malheur, Le passant, qui gagnait promptement sa demeure, Répondit brusquement : — Mendier à celte heure C'est habitude de voleur.
Il craignait un refus, il reçut un outrage ; Il sentit vers son coeur affluer tout son sang Hors de lui-même il prit au collet le passant. Et le secouant avec rage :
Refuse, lui dit—il, au malheur trois fois saint, Mais ne l'insulte pas !.. lâche, tu n'es qu'un lâche ! Le passant effrayé s'écria sans relâche : A l'assassin, à l'assassin !.. ”

“ D'où viennent ces malheureux qui peuplent les prisons, les bagnes, ou rougissent de leur sang le couperet du bourreau? Ils viennent pour la plupart de l'ignorance et de la misère à travers le vol ou le meurtre. ”

“ Au secours!... À l'assassin!... À la garde!... À l'assassin!
—Il faut un exemple pour tes pareils, mon cadet, afin qu'ils ne déshonorent pas l'insurrection du peuple!—dit le père Bribri.
—Allons, à genoux, canaille!—dit au voleur un forgeron qui portait encore son tablier de cuir.—Et vous autres, les amis, apprêtez vos armes!... À genoux donc!—répéta-t-il au voleur en le jetant sur le pavé.
Le misérable tomba à genoux, si défaillant, si anéanti par l'épouvante, qu'affaissé sur lui-même, il ne put qu'étendre les mains en avant, et murmurer d'une voix éteinte:
—Oh! grâce!... Pas la mort!... ”

“ Une horde, poussant des hurlements infâmes, Accourt, et deux enfants tout petits, quatre femmes, Sous les pierres, les cris de mort, l'horreur, l'effroi, Se réveillent... — Qui donc est le bandit? C'est moi. Certes !
Le jour d'après, devant mon seuil éparse, Une foule en gants blancs vient rire de la farce, En criant: — C'est trop peu ! Qu'on rase la maison Qu'on y mette le feu ! — Cette foule a raison. Il faut tuer celui qui ne veut pas qu'on tue ; C'est juste. Le bon ordre exige une battue Contre cet assassin plus noir qu'il n'en a l'air ”

“ C'était un baladin condamné pour vol. Il y eut une rage de battements de mains et de cris de joie. Les galériens y répondaient, et c'était une chose effrayante que cet échange de gaietés entre les forçats en titre et les forçats aspirants. La société avait beau être là, représentée par les geôliers et les curieux épouvantés, le crime la narguait en face, et de ce châtiment horrible faisait une fête de famille. ”

“ Le Français né malin a créé l’un après l’autre le vaudeville et la guillotine—et les cultive simultanément, pour me servir de l’expression d’un avocat cité par les Guêpes: «C’est en Italie qu’on cultive le poignard, mais en France jamais.»
Observation pleine de justesse.—Rappelez les grands crimes:—vous y verrez employer—le marteau,—le compas,—le couteau,—l’alène;—mais jamais le poignard.
C’est un bienfait que nous devons à la police, qui défend de tuer...... avec un poignard,—sous peine de quinze francs d’amende en sus de la mort. ”

“ À bas ce sabre abject qui n’est pas même un glaive !
Que le jour reparaisse et que le droit se lève ! —
C’est nous, proscrits frappés par ces coquins hardis,
Nous, les assassinés, qui sommes les bandits !
Nous qui voulons le meurtre et les guerres civiles ! ”

“ Les voleurs ! les vrais voleurs ! ceux qui sont habillés de velours noir à l’Opéra-Comique et qui portent ces toques coquettes, d’où pendent des plumets rouges, ou bien ces grands feutres, plus beaux que ceux des mousquetaires ! Les voleurs de cape et d’épée ! Les bandits ! les chers bandits ! Les hommes à escopette, à bottes molles ; les hommes à guitare, s’ils sont d’Espagne ou d’Italie ; les hommes qui portent un cor d’argent en sautoir, s’ils ont le bonheur d’habiter le Hartz ou la Forêt-Noire, les gens à rapière et à manchettes, les gens de sac, les gens de corde, les brigands ! ”

“ Ah ! je l'avoue, Quand un bandit sincère, entier, sentant la roue, Honnête à sa façon, bonne fille, complet, Se déclare bandit, s'annonce ce qu'il est, Fuit les honnêtes gens, sent qu'il les dépareille, Et porte carrément son crime sur l'oreille, Mon Dieu ! quand un voleur dit : je suis un voleur, Quand un pauvre histrion de foire, un avaleur De sabres, au milieu d'un torrent de paroles, Un arracheur de dents, avec ses bottes molles ”

“ Quelles petites vengeances on mitonne en outre ! Il y a des gens dont on fait, brûler les maisons, voler les papiers, enlever les femmes; on a une police, des noirs, des blanches, un sérail. Coquin d'enfant ! ”

“ Qui nous dénoncerons assassins et complices.
Ce fut, ce que l’on fit.
L’alguazil découvrit,
Les meurtriers cachés, l’arme qui leur servit.
Ils étaient étrangers, le bourreau les pendit.
Entre hommes soupçonnés d’un crime épouvantable,
C’est le plus malheureux qui nous semble coupable. ”

“ Mais non ! il y a pour le peuple des règlements de police. Les lupanars des grands sont ouverts à toute heure, les cabarets du pauvre se ferment la nuit, et le guet mène en prison celui qui n’a ni laquais ni voiture pour le transporter chez lui ! ”

“ Merci, père Guillaume.
– Il faut n'avoir ni coeur ni âme pour faire le métier que tu fais ; un voleur est cent fois plus estimable que toi.
– Tu crois ça ?
– J'aimerais mieux être gerbé à birbe (condamné à perpétuité) ou envoyé à la butte (guillotiné) tout droit, que d'être mouchard et de me déshonorer en faisant arrêter mes semblables.
– Que veux-tu ? chacun sa manière de voir ; moi j'aime mieux faire la guerre aux voleurs et aux assassins que de la faire aux honnêtes gens. ”

“ Vous m'avez forcé d'agir en ennemi, comme vous vous êtes montré le mien; mais cependant, je n'ai pas cédé à une basse vengeance, et j'ose dire que j'ai plus de chagrin et de honte de votre propre honte que vous n'en éprouvez vous-même. Allez donc changer de costume, monsieur, mais je vous en conjure, au nom de votre propre intérêt, ne cherchez pas à vous soustraire à la justice. Ce serait en vain ; des gendarmes sont à votre porte, et vous ne feriez qu'un scandale de plus. ”

“ Si j’ai cette huée implacable à la bouche,
Si j’ai redit vingt fois cette plainte farouche,
Peuple, c’est que ma part de crime m’étouffait.
Peuple, avoir laissé faire, hélas, c’est avoir fait !
Garde toute l’horreur de ta lugubre histoire,
Lesurques ! dresse-toi, grande figure noire !
Qu’on te voie à jamais debout sur l’horizon. ”