Albéric Second

“ Êtes-vous bien renseigné à son sujet, mon cher comte?
— Renseigné à ce point que, s'il plaît à Dieu, — et à ma fille, — ce jeune homme sera mon gendre.
— Vous marierez Irène à M. de Fosqueym? m'écriai-je.
— C'est un projet que je caresse ténébreusement, et que je confie à votre amitié discrète.
— Vous n'y réfléchissez pas, mon cher de Feyzin. Ollivier me regarda avec étonnement.
— C'est tout réfléchi, mon cher de Grançay. Ce jeune homme porte un beau nom et possède une grande fortune; il n'est pas mal de sa personne... ”

“ On avait eu le temps de dresser un nouveau couvert, et un déjeuner appétissant réjouissait la vue et l'odorat. Irène endura ce supplice de Tantale avec une indifférence stoïque ; mais lorsqu'elle m'entendit proposer perfidement à sa gouvernante une quatrième tranche de pâté de foie gras, elle n'y tint plus, et, bondissant comme un chat sauvage :
— Vous devriez avoir honte de vous-même ; vous me couvrez de confusion, s'écria-t-elle en foudroyant mademoiselle Bruneau des éclairs de son regard et en martelant le tapis du talon de ses bottines.
Déjà l'institutrice avançait son assiette. ”

“ Est-ce que vous avez fait attention à mon bouquet, mademoiselle Irène? demanda le jeune homme en tortillant son chapeau de paille.
— C'est le plus joli et le mieux composé de tous ceux que j'ai reçus.
Un si grand éloge dans la bouche d'Irène combla de joie le brave garçon, qui se redressa l'oeil plein d'une noble fierté.
— Adieu, reprit-elle; annonce ma visite à ta vieille mère et trouve-nous un beau melon, pas trop mûr.
— C'est l'ex-voleur de poires? dis-je lorsqu'il se fut remis à sa besogne. ”

“ Elle me parla tout le temps de son ancienne écolière, et le plaisir que j'en ressentis fut cause que je pardonnai facilement à Ollivier le mauvais tour qu'il avait voulu me jouer en installant la rosière à ma droite. Elle s'extasia sur la beauté d'Irène avec une exubérance qui me ravit, et si je ne m'étais retenu, je crois que j'aurais posé un deuxième baiser sur son front virginal, en l'entendant me dire avec une conviction non équivoque :
— Sa splendeur morale dépasse sa beauté physique. Irène est un ange, monsieur de Grançay ! ”

“ Il me fit cette réponse dont chaque mot envenima et élargit la blessure qui saignait dans mon coeur :
— Mon cher, rien n'est absolu et tout est relatif en ce monde. Parbleu! si je soupirais pour une de ces Ninons de Lenclos qui encombrent chaque après-midi les allées du Bois et chaque soir les avant-scènes des théâtres, il est certain que je serais encore un jeune premier assez présentable... Mais de qui parlons-nous en ce moment? d'une jeune fille de seize ans ! Quoique moins âgé que M. de Feyzin, je pourrais être le père de mademoiselle Irène. ”

“ LA SEMAINE DES QUATRE JEUDIS
une éducation tout à fait insuffisante. Je ne vous cacherai rien, mon vieux camarade : gâtée à l'excès par monsieur son père, plus encore, — si c'est possible, — par la très-dévouée et très-bornée créature qui cumule les fonctions d'institutrice, de gouvernante et de souffre-douleur, ma fille est sans contredit la jeune personne la plus mal élevée qui soit de Rayonne à Dunkerque. Il était juste temps d'adopter une résolution énergique et, Dieu merci, j'ai eu le courage de m'y contraindre, Irène est à la veille de dire adieu à son cher Château-Garnier. ”

“ Demain, — si c'est aujourd'hui que votre semaine doit commencer, - demain vous viendrez me trouver ici, à cette même place, et vous me direz: « Vous aviez raison; Irène doit partir et je ne dois pas la revoir, » Hélas! cher Monsieur, soyez-en certain ; je n'ai pas plus fait fausse route en appréciant vos sentiments pour Irène
qu'en définissant les sentiments d'Irène pour vous
Vous l'aimez et elle vous aime... Voilà la vérité.
— Elle m'aime! m'écriai-je en recommençant ma promenade dans le salon; comment le savez-vous? ”

“ J'ai dans mon écurie de jeunes chevaux que le fouet et l'éperon affolent de colère; un morceau de sucre les rend dociles comme des lévriers. Hier encore, Irène était une barre de fer ; elle sera entre vos mains une cire molle que vous pétrirez à votre guise.
— Dieu vous entende et vous exauce! soupira mademoiselle Plumet que mes arguments ne rassuraient qu'à demi.
— C'est déjà fait, chère demoiselle! je m'en porte garant.
— Amen! cher Monsieur, et puissé-je n'avoir pas à me repentir... ”

“ LA SEMAINE DES QUATRE JEUDIS
une volée de coups de poing sérieux à un galopin du voisinage. Quand on l'arracha de ses mains, — et la besogne ne fut pas commode, — le petit drôle avait les deux yeux pochés et un ruisseau rouge coulait de son nez. On m'apprend qu'après avoir escaladé le mur de clôture de mon jardin, il se livrait à la dévastation de mon plus beau poirier, au moment où Irène eut connaissance du méfait. En voilà un, j'en réponds, qui désormais respectera non-seulement les pommes, mais aussi les poires du voisin. ”

“ Ils seront cause que le plus doux de mes rêves ne s'accomplira pas! »
— Quel rêve? dit Irène.
— Tu vas le savoir. Il prit un temps, exhala un soupir, leva les yeux au ciel et murmura avec des intonations empruntées à Gil-Pérès : « Mon Dieu, oui, M. de Feyzin, vous voyez un jeune homme qui va fermer la serrure de la bibliothèque de son coeur. Ce meuble désormais inutile n'aura contenu dans ses rayons inoccupés que le premier volume d'un roman inachevé ! » ”

“ Je compte sur votre connaissance des hommes et sur le peu d'estime que vous faites de l'humanité.
— La vérité est que je ne l'estime guère, monsieur de Grançay.
— Et vous avez bien raison. .. Mais vous ne me dites pas si ma proposition vous convient.
— Elle me ravit et je l'accepte avec joie. J'adore la campagne.
— Comme toutes les âmes pures, cher monsieur Théophile.
Il me regarda sournoisement; je ne bronchai pas. Catherine ne partagea pas le ravissement de son mari. ”

“ C'est toujours le même bloc de marbre, mais l'artiste a parfait son oeuvre. Dieu qui est cependant le plus complet, le plus habile, le plus prodigieux des artistes, s'y est repris à deux fois avant de vous faire telle que vous êtes aujourd'hui ; et voilà pourquoi les regards des passants, expriment ces sentiments d'admiration un peu vive qui froissent votre pudeur et dont se blesse votre modestie.
— C'est ma propre pensée que M. de Grançay a exprimée mille fois mieux que je n'aurais su le faire! s'écria mademoiselle Bruneau avec entraînement. ”

“ Ce soir-là, j'étais d'une humeur massacrante. Les inexcusables distractions de mes partenaires venaient de me coûter une trentaine de louis perdus au whist, où je me pique d'être de première force.
La carte de mademoiselle Plumet ne fit qu'irriter davantage les diables noirs qui tourbillonnaient dans mon cerveau. Persuadé qu'elle était venue se lamenter au sujet de son élève, je pris la résolution, au cas où les scènes déplorables de la pension Létournas se seraient renouvelées, de reconduire l'incorrigible Irène à son père par l'express du lendemain. ”

“ Vous êtes cause que la fête de Laneuville a été complètement ratée. Quand le bon Dieu a vu que vous n'y étiez pas, il a commandé à son beau soleil d'aller se coucher, à ses gros nuages noirs de sortir de leur caverne, et à sa vilaine pluie de tomber pendant vingt-quatre heures. Le soleil, les nuages et la pluie ont obéi à leur maître tout-puissant, et nous avons tous été trempés jusqu'aux os, y compris les chandelles romaines de Ruggieri. ”

“ « Il y aura une surprise. »
— Une surprise? dis-je à Irène; quelle surprise nous est réservée? Pouvez-vous m'en donner un avantgoût?
LA SEMAINE DES QUATRE JEUDIS 261
Comme si elle avait eu à coeur de me démontrer qu'elle n'a pas volé son premier prix de logique, Irène me répondit gravement :
— Suivez bien mon raisonnement, vous diraî-je à mon tour : il n'y a de surprise qu'à la condition qu'on soit surpris. Or, comment serait-on surpris si, d'avance, la surprise était connue? Donc on me surprendrait fort si l'on me surprenait révélant le secret de la surprise. ”

“ Ne cherchez pas à deviner, mon cher Raymond, ce que cette canaille abjecte m'insinuait d'une voix doucereuse. Ma fille ne serait pas ma fille! Vous seriez le père d'Irène! Est-il nécessaire d'ajouter que cette turpitude tomba sous mes pieds et que je ne daignai point me baisser pour la ramasser? Bien plus, cinq minutes après j'avais oublié cette bourde monstrueuse, en proie à une seule préoccupation, obsédé par une pensée fixe : mon rendez-vous au Soleil d'or. ”

“ Il y a lieu de supposer que l'expression de mon regard ne fut rien moins que caressante ; je vis mon interrupteur baisser les yeux, tourner sur les talons et se perdre dans la foule.
Sans compter les orphéonistes, les pompiers et les gens du pays qui mangèrent sur l'herbe, plus de cent invités s'assirent autour d'une longue table disposée en fer à cheval, non au hasard ou au gré de leurs sympathies, mais en se conformant à un ordre hiérarchique réglé par Ollivier, selon l'importance, le rang et la fortune des convives. ”

“ Elle s'écria avec un rire strident :
— Tu ne me connais pas, mon cher Raymond; lorsque je serai jalouse, sois convaincu que ce ne sera pas un honneur pour toi, mais un malheur, et le plus grand qui puisse te menacer.
132 LA SEMAINE DES QUATRE JEUDIS
—- De quel ton tu me dis cela ! Je me suis cru transporté à l'Ambigu-Comique.
— Je le dis comme je le pense. Tu as été et tu seras le seul amour de ma vie. Malheur à la femme qui me volera une parcelle de ton coeur ! Je serai sans pitié pour elle. Tu as vu comme je sais aimer; Dieu te garde de voir comme je saurais haïr! ”

“ Sous les écorces les plus rudes se cachent parfois les fruits les plus tendres. Irène est volontaire, emportée, j'en
conviens; mais si la tête est mauvaise, le coeur est exquis. Je fis un signe de dénégation. Elle reprit, d'une voix, d'abord hésitante, qui
LA SEMAINE DES QUATRE JEUDIS
arriva par degrés à une émotion communicative
contre laquelle je me roidis de toutes mes forces :
— En vous montrant indulgent pour Irène, songez
que je jouirai aussi des bénéfices de votre indulgence.
L'institutrice n'est-elle pas, dans une certaine mesure, responsable des fautes de l'écolière? ”

“ Oui, Raymond, le personnage raisonnable que je suis, ou du moins que je devrais être, sentit tout à coup son vieux coeur battre dans sa poitrine comme bat le coeur du jouvenceau qui attend, collé à l'horloge traditionnelle du foyer, la venue d'un mystérieux domino au bal de l'Opéra. Il ne se dit pas, ce bon jeune homme, que, sous le masque de la dame, se cachent peut-être les yeux louches, le nez camard et le teint couperosé de la cuisinière de son oncle. Non; celle qui doit le rejoindre est sans contredit noble entre les plus nobles et belle entre les plus belles. ”

“ Ce même dimanche où Ollivier célébra sa fête champêtre à Laneuville, nous nous installâmes dans une villa située en face du Kursaal, sur la rive gauche de la Lahn, au pied d'une verdoyante montagne, dans une prairie constellée de fleurs.
— Quelle habitation charmante ! Quel délicieux paysage! s'écria Catherine; je ne connais rien qui me plaise davantage.
— En vérité ? dit M. R... ; eh bien! ma chère, je te l'achèterai le mois prochain. ”

“ Voulez-vous donc que votre propriétaire vous signifie congé?
— Vous verrez que je ne rêve pas et que je suis en possession de toute ma raison, mon cher de Feyzin.
— Parbleu! je suis curieux de juger par moi-même. Es-tu prête, Irène ?
— A tes ordres, cher père.
Elle chanta l'Adieu de Schubert, avec le sentiment et l'expression d'une artiste de premier ordre.
— C'est moi qui rêve ! c'est moi qui suis fou ! exclama Ollivier. Vous saviez donc qu'elle est devenue musicienne, Raymond
— Depuis quelques jours seulement; c'est une surprise qui nous était ménagée à tous les deux. ”

“ A un auditeur attentif et silencieux, Catherine racontait le drame de sa jeunesse, ce drame poignant que j'avais écouté à Francfort avec la même attention et plongé dans le même recueillement. Cette deuxième édition comporta quelques variantes. Son père n'était plus musicien, mais graveur sur bois; quand elle perdit sa mère elle était âgée de sept ans et non de deux ans; enfin le providentiel Théophile ne l'avait point sauvée des eaux, mais arrachée aux flammes. Il se trouva être un voisin de mansarde attiré par les cris de l'enfant et par les hurlements du père brûlé vif. ”

“ Sans être un sportman à tous crins, il ne me déplaît pas de fumer mon cigare dans les enceintes du pesage; sans être un Nemrod forcené, j'ai acheté une part dans deux chasses, histoire de passer d'agréables journées avec d'aimables compagnons. Désormais plus de chasses, plus de courses, car je sais l'ami de Feyzin sur le bout de mon petit doigt. Après m'avoir soustrait un dimanche sur quatre, il réclamera tous mes dimanches, ce qui lui semblera tout simple et tout naturel ! ”