Mathurin-Joseph Brisset

“ Le Bonaparte, au corps maigre et fluet, aux traits jaunes et pointus, aux longs cheveux , aux regards de feu; vêtu d'un uniforme vert très-simple, chaussé de bottes à revers, dont les éperons sonnaient sur le parquet du cabinet ; il se promenait de long en large, les bras derrière le dos, et en sifftottant un air bien populaire. Il se retourna brusquement vers la porte quand elle s'ouvrit, et un sourire plein de grâce parut sur ses lèvres à l'aspect de Joséphine ; un véritable éclair frappa en même temps Cornélie qui la suivait... Le regard du premier consul s'était arrêté sur elle. ”

“ Livrerez-vous le gouvernement de votre intérieur, le gouvernement sacré que vous a confié Dieu lui-même, le livrerez-vous, avec ses secrets et le soin des êtres qui vous sont chers, à des mains mercenaires, pour chercher en public la fortune ou le renom?... Parviendrez-vous à vaincre votre nature physique, qui s'oppose à un travail trop assidu, à des études longues et pénibles?... Que les femmes aient une éducation forte et éclairée , une éducation qui les mette à même de remplir avec discernement les devoirs que la nature et la société leur imposent, je ne m'y oppose pas , au contraire ”

“ Très-bien! aux passages qui, dans l'oeuvre d'un homme, eussent provoqué à peine un froid : Pas mal! Tout cela, tout cela , n'étaîent-ce pas des armes contre lesquelles mes efforts devaient se briser.
— Tu lui en veux donc bien, à cette pauvre femme? dit Hortense en regardant Cornélie du coin de l'oeil.
— J'en veux, répondit Arthur, j'en veux aux déplacements, aux empiètements qui troublent la société, à l'oubli des devoirs imposés à chacun de ses membres, à l'homme qui se fait femme, à la femme qui se fait homme! ”

“ Ecraser le méchant qui n'est que méchant, et qui, comme le frelon, autour de l'abeille, bourdonne pour avoir de son miel , ce lui serait chose facile; mais pour un instant ses forces se trouveraient détournées du but placé devant lui ; et, par haine pour tout ce qui n'est pas son travail, plutôt que par faiblesse ou par peur, il se laisse exploiter par l'intrigue.
Mademoiselle Chomerot se rendait aussi en ce moment, tributaire de la méchanceté de Zoé, en lui donnant sa voix. ”

“ C'est une fascination, un charme inconcevable; je ne connais point cet homme, il ne m'a jamais parlé, et pourtant il est devenu l'arbitre de ma destinée; il a sur moi un empire de tous les moments; soit que je dorme ou que je veille, je ne vois que lui, je ne rêve que lui, je serais auprès de lui sans volonté , et s'il me disait : Viens! je crois que je le suivrais jusqu'au bout du monde.
— Grand Dieu ! ma pauvre Hortense , dit Cornélie consternée , se peut-il que la lecture de ces maudits romans t'ait tourné la tète à ce point? ”

“ Or, mademoiselle Zoé Poincelot était la petite fille rouge que nous avons déjà vue à la fenêtre en compagnie d'Hortense et de Cornélie. Ainsi que le lecteur a déjà pu s'en apercevoir, la petite Zoé n'était rien moins qu'aimable. Elle était tracassière, méchante, curieuse et bavarde. Malicieuse sans esprit, elle savait se faire craindre de toute la maison , et chacun payait tribut à sa méchanceté, car elle connaissait les secrets de tout le monde. ”

“ Et me voilà, moi, la jeune fille inconnue, moi, l'élève obscure de la pension Laborde et de Saint-Leu , me voilà l'écrivain recherché , applaudi du journal le plus lu de France! Si tu savais quelle joie on éprouve à voir sa pensée prendre vie, à songer que, lancée dans le monde, elle va éveiller dans de nobles esprits, frères du nôtre, de grandes sympathies , de nobles sentiments ! Penser que plusieurs milliers d'hommes arrêteront leur regard sur ces lignes tirées de la tête et du coeur d'une enfant, et qu'elles seront pour eux la source de nobles actions ou le signal ”

“ Dans le monde idéal où elle vivait, dans la sphère élevée qu'elle s'était créée, Cornélie avait placé toutes ses facultés ; tout ce qui venait de la terre se perdait dans la distance qui l'en séparait déjà, ou ne lui arrivait que dans un état d'affaiblissement et de nullité tel que l'impression produite sur son âme en était bien vite effacée. ”

“ Mentor, Minerve et tout ce qu'on pouvait trouver dans la mythologie d'allégorique sur un établissement du genre de celui que tenait madame Laborde, revenaient régulièrement comme les mots : Jeunes élèves, en tête d'un discours de distribution de prix. C'était, du reste, le genre de poésie qui procurait le plus de chagrin à là pauvre fille, car Madame, qui tenait beaucoup au mot institution, comme étant le plus haut degré de la hiérarchie instruisante, faisait la grimace quand il ne se trouvait pas dans l'oeuvre poétique de mademoiselle Chomerot... ”

“ M. Boussard était riche et quelque peu littérateur ; il possédait en conséquence une. belle bibliothèque, et Anaïs, chaque fois qu'elle allait voir son père, rapportait, triomphante, à son amie, histoires, romans ou livres de philosophie. Si parfois on la surprenait, le pauvre père souriait tristement, il pensait que la petite idiote avait envie de devenir savante, et il lui laissait emporter son innocent butin. C'était ainsi que Cornélie s'était créé une existence en dehors de son atmosphère habituelle. ”

“ Il y avait des hommes et des femmes de tout âge et de toute condition, à en juger par la diversité des costumes ; la simple cornette de la femme du peuple s'y trouvait à côté du chapeau à plume et à voile de la femme du monde , et le frac du merveilleux s'y croisait avec la blouse de l'ouvrier et la veste ronde du paysan. ”

“ Hortense allait s'éloigner ; Cornélie l'arrêta en lui prenant doucement le bras :
— Mon Hortense, lui dit-elle, toi dont l'amitié m'est si chère , ne me la retire pas pour une simple réprimande que je me suis permise au nom de cette amitié sacrée. Tu me demandes quel est mon secret ; eh ! bien, je vais te le dire : Si j'écris souvent, et si je cache , au moindre bruit, mes pauvres pages houleuses, c'est que, tu le sais, cette manie d'écrire que l'on a découverte en moi est, ici, la première cause des inimitiés qui se sont formées contre ta pauvre amie. ”

“ Quand il est là , je ne suis point émue, ni embarrassée, comme tes héroïnes de roman, mais je sens dans mon coeur une grande joie, une immense béatitude; mon existence se complète, la nature me paraît plus grande, plus belle, plus neuve ; mes pensées sont plus lucides , et je me sens mieux vivre ; enfin, je n'éprouve point en pensant à Arthur ce délire dont tu me parles ”

“ Le jeune Arthur, car c'était lui, et toutes les demoiselles avaient déjà deviné son nom , en remarquant sa ressemblance avec Hortense ; Arthur dut se décider à traverser, pour arriver jusqu'à sa soeur, cette double haie et cette double batterie de regards curieux et malins dirigés vers lui, attaque qui n'était pas médiocrement embarrassante pour un jeune homme de vingt ans, que ses succès dans le monde n'avaient pas encore aguerri. ”

“ Si les hommes ont acheté par la mort des meilleurs d'entre eux les droits nouveaux qu'on leur concède, les femmes ont eu part dans ce sanglant holocauste, et elles n'ont pas été alors les moins grandes, ni les moins sublimes ! Qu'on leur ouvre donc les routes communes , et que la fortune, le pouvoir soient aussi pour elles le prix du mérite et du talent ! ”

“ Les hommes ont de si graves occupations, ajouta-t-elle avec un accent tant soit peu moqueur, qu'il leur est bien permis d'être parfois sombres et distraits... Mais nous, c'est différent! Nous ne devons songer qu'à notre aiguille, et nous avons bien du temps de reste, n'est-ce pas? pour tâcher de plaire et d'être aimables !
— Ce que vous dites en riant est bien vrai, ma Cornélie , reprit Arthur. Il y a dans vos travaux de jeune fille, une occupation agréable et facile qui tient l'esprit actif sans, le fatiguer, qui laisse du loisir aux pensées douces et bonnes ”

“ Voilà ce qu'eût fait Cornélie modestement renfermée dans la ligne de ses devoirs ; mais on ne peut habiter à la fois le ciel et la terre.
L'absence de cette surveillance protectrice, de ces bons et tendres conseils firent bien faute à la faible Hortense dans cette occasion fatale, dans celte première lutte entre son devoir et son coeur. L'amitié, la prudence, lui firent défection : la sagesse ne pouvait manquer d'être vaincue. ”

“ Comme Antoinette Gaulard, ces demoiselles appartenaient toutes à des familles riches ou hautement placées dans les administrations de ce temps. Déjà aussi hautes et aussi fières à la pension que leurs parents l'étaient dans le monde, elles regardaient Louise un peu par-dessus l'épaule, et, si elles la souffraient dans leur intimité, c'est qu'elle se confondait en admiration et en compliments pour les jolies parures, les beaux meubles , les charmants bijoux et tout ce reflet de richesse qui leur arrivait du dehors. ”

“ Quant à Hortense, d'une complexion faible et peu énergique, sans aucun fonds d'instruction solide, elle était à la fois spirituelle et crédule, vaine et simple, tendre et coquette, romanesque et femme du monde. Elle échauffait ses sens et son coeur à ce feu que Cornélie réservait seulement pour son esprit... Une comparaison achèvera de nous faire comprendre : la femme artiste regarde une statue antique sans autre sentiment que l'admiration ou le désir de retracer les belles lignes qui sont devant elle ”

“ LE MARQUIS, s'élançant hors du cabinet.
A la police, infâme, et tu déshonores ton père !
HORTENSE, tombant à la renverse.
Mon père... Ah ! malheureuse!
ARTHUR, se précipitant à la suite de son père.
Hortense... (Il se baisse sur elle.) Ma soeur... Elle se meurt... Elle est morte..! ô mon Dieu... Au secours! au secours!
( Il la prend, la soulève et l'emporte dans ses bras. ) LE MARQUIS, au ministre. ”

“ Cornélie, Cornélie , vouloir se rendre compte de tout, c'est montrer qu'on est lasse de croire à quelque chose... Contentezvous d'être nos reines, nos consolatrices, nos tendres conseillers, et laissez-nous le triste privilége du savoir et de l'étude ! ”

“ Madame Laborde pensait tout différemment, elle voulait faire de ses élèves des femmes du monde , des femmes qui , par leur instruction , leurs talents , leur aisance et leur bon goût, achalandassent sa maison et la missent à la mode. Quant à leur âme , quant à leur coeur, elle ne s'en inquiétait guère, et pourvu qu'on fût bien coiffée , que le fichu ne fît pas un pli, que la robe n'eût pas une tache ”

“ Si je ne trouve pas ici-bas l'âme qui me doit être fraternelle, si cette intelligence qui doit compléter la mienne, reste pour moi voilée d'un nuage, j'en prends à témoin et le ciel et l'espace où mon esprit plane et s'élance avec une si voluptueuse indépendance, et ce vent si frais, si joyeux d'être libre, libre aussi je demeurerai ! ”

“ Toi, Hortense, reprit la petite, c'est autre chose , et tu ne te perds pas comme Cornélie dans les espaces imaginaires. Tandis que lu restes là... tiens, comme cela... la bouche béante et la tête appuyée sur ta main , ton esprit cherche sur la route poudreuse quelque équipage élégant, quelque riche calèche... Quand je le le disais!... Ose soutenir que tu n'étais pas avec cette brillante cavalcade qui passe là-bas et va disparaître dans le bois!... Tu faisais mille romans avec ces beaux personnages. ”

“ Cornélie soupira et ne répondit rien. Au bout d'un instant, elle retira sa main des mains d'Arthur.
Le jeune homme , en entrant dans le salon , avait eu raison de parler de guerre. Une guerre active, incessante, s'était en effet organisée à leur insu , entre ces deux âmes si bien faites pour s'entendre; guerre d'un effet d'autant plus cruel, qu'elles se déchiraient sous le couvert de l'amitié , et dans l'échange des paroles les mieux faites pour entretenir la bonne intelligence. L'amour qu'ils éprouvaient l'un pour l'autre leur cachait cet abîme qui tous les jours s'élargissait ”

“ Au lieu de réjouir sa vieillesse par la vue de ce joli petit troupeau , si gai, si motivant, si naïf, et de ces petites figures si gracieuses et si fraîches, elle reprenait les pauvres petites filles avec humeur , les corrigeait durement, et jouissait avec une sorte d'avidité de ce pouvoir donné sur de faibles enfants, à elle, pauvre femme ruinée, ne pouvant plus commander à personne. ”

“ Comment l'écriture de Cornélie se trouvet-elle entre les mains du directeur de la police?
Je vais vous le dire : Vous rappelez-vous le petit billet écrit par Hortense, cet imprudent billet contenant ces seuls mots : «Celle que vous cherchez est ici ? » Je ne sais en quelles odieuses mains ce papier est tombé ; mais toujours est-il que sur le revers de la feuille prise par la jeune fille romanesque dans le pupitre de Cornélie, se trouvait, à son insu , la première phrase de l'article que celle-ci avait envoyé au journal, de ce même article qui avait donné l'éveil à l'autorité. ”

“ Si vous saviez tout, Cornélie , vous n'auriez plus pour moi ces naïves questions qui font sourire et qui rajeunissent l'âme... La femme est tout mystère, la scienee soulève tous les voiles , veut tout expliquer ; la science, surtout celle du temps, est sceptique, il lui faut des preuves de tout, pour tout... ”