Mathilde Sandras

“ Un gai pinson se mit à lui répondre du bosquet voisin; je me dirigeai de son côté pour le voir sautiller de branche en branche ; sa femelle était près de lui, non loin du nid où ils avaient élevé leur jeune famille. Je retournai au bosquet du rossignol pour l'entendre encore, et je ne sais combien de temps aurait duré mon extase, si le bruit d'un froissement d'herbes n'était venu me rappeler à la réalité. Il venait de surgir devant moi un jeune lapin sauvage, plein de vivacité. ”

“ Les autres, semblables à la diligente abeille, travaillent au bonheur de tous, et laissent après eux des monuments durables de leurs travaux : telles ces personnes dévouées, qui se consacrent à former l'enfance et la jeunesse; tels encore les bienfaiteurs de l'humanité souffrante, qui ont ouvert des asiles à toutes les misères pour les guérir et les soulager.
J'en étais là des sages réflexions que me suggérait ma promenade, et qui vous paraîtront audessus de l'intelligence d'un lapin, quand un événement inattendu vint les interrompre. ”

“ Cocotte de sa place observait tout ce qui se passait dans le jardin ; elle comptait les papillons et les lézards que croquait Rosette, s'amusait des querelles des moineaux, et se moquait des chats qui ne pouvaient plus l'atteindre. Si une petite fille pleurait, elle pleurait aussi pour la consoler ; si d'autres riaient, elle en faisait autant; si les élèves chantaient une ronde, Cocotte chantait aussi. En un mot, mon aimable amie s'intéressait
à tout, et me faisait passer mes heures de solitude d'une façon très-agréable. ”

“ Les jours d'hiver s'écoulent bien lentement; toujours un ciel gris, toujours de la neige sur la terre; ma cabane me paraissait glacée, malgré toutes les précautions extérieures employées par mes maîtresses pour me garantir du froid. Tantôt je restais sans bouger comme un lapin de carton; tantôt je trottais dans le jardin pour me dégourdir les membres, et je rentrais transi et mouillé. Un jour, je remarquai sur la neige de nombreuses empreintes de pattes de chat ”

“ « Ces dames te gâtent, Léontine, lui disait-elle en l'embrassant. Comment, Mme Antoine t'a permis d'apporter son lapin pour t'amuser aujourd'hui ; ton petit frère va être bien content de faire sa connaissance.
— Oh ! si tu savais, maman, toutes les perfections de Jeannot. Je lui apprends à compter; mais tu verras comme il sait déjà faire ; tu en seras tout étonnée. Je vais d'abord le porter à la cuisine, où il trouvera sûrement quelque chose de bon à manger. » ”

“ Jouons ensemble, mon ami lapin, vint me dire la jolie brune qui s'appelait Léontine; maintenant, j'ai le temps de m'amuser, j'ai obtenu de bonnes notes à mes examens; j'aurai des prix.
Tu ne sais pas, toi, ce que c'est que d'avoir des prix. Écoute, dresse tes oreilles, et ne sois pas distrait. — A la fin de chaque année, ces dames font une fête; ce jour-là, elles appellent devant toutes les mamans réunies les élèves qui ont été sages, dociles, laborieuses, et qui ont fait des progrès dans leurs études. ”

“ Rosette se couchait souvent au soleil, contre ma cabane; de là elle surveillait les lézards, et les croquait avant que j'eusse le temps de les apercevoir ; elle respectait les poules et les poussins.
C'était une chatte parfaite.
La gentille Marguerite avait une préférence marquée pour Rosette, et je voyais qu'elle lui gardait souvent un peu de rôti, ou un petit morceau de fromage.
Léontine et Marguerite se disputaient fréquemment à notre sujet; chacune prétendait avoir fait le meilleur choix et vantait nos bonnes qualités. ”

“ Le jour même, toute la maison se réunit dans la salle d'étude; le voisin y vint aussi. Alors, touchées de la constance et de la bonté d'Anna et de Léontine, les vraies coupables déclarèrent la vérité, et dirent que seules elles avaient mérité la punition. Le brave jardinier ému, pria bien vite qu'on lui permit de se retirer; ces dames le reconduisirent avec déférence, et revinrent au milieu de leurs chères enfants pour leur témoigner toute la satisfaction qu'elles éprouvaient de l'heureuse issue de cette affaire. ”

“ Enfin, on arriva au but de la promenade, nous fûmes bien reçues par l'aimable famille V., et les plaisirs commencèrent. Quelques élèves jouèrent à la cachette dans les bosquets ; d'autres, armées de filets, se mirent à la poursuite des papillons; d'autres enfin gravirent une petite montagne artificielle, et s'assirent en rond pour faire des jeux d'esprit. Comme Léontine et Sidonie avaient choisi ce passe-temps, je fis naturellement partie de leur société et je fus placé, en liberté, au centre du rond. On discuta longtemps avant de se mettre d'accord. ”

“ Les jeunes malicieuses en conçurent de l'inquiétude, et se séparèrent. Quelques-unes avaient des remords, et se demandaient si elles ne feraient pas bien de réparer leur faute par des excuses ; l'orgueil et l'espoir de l'impunité l'emportèrent; elles étouffèrent la voix de leur conscience, et se donnèrent de nouveau au plaisir.
Peu d'instants après, l'une des directrices arriva; Miss Hellen s'approcha d'elle, et lui dit à haute
voix qu'il se trouvait au milieu de la bande de jeunes demoiselles qui manquaient tout à fait d'éducation et de cœur. ”

“ Plus de papillons ! plus d'abeilles ! plus de chansons dans les arbres ! Tout me semblait mort en moi, autour de moi, et pourtant la mauvaise saison n'était point encore arrivée. Que serait-ce donc ?. Mais, pourquoi se laisser aller d'avance au découragement; à chaque jour suffit sa peine ; la Providence veille sur nous, n'aggravons pas nos maux par nos soucis anticipés, et soumettons-nous à ses lois en esprit de douceur.
Ces courtes réflexions me firent du bien; je revins moins sombre à mon logis, et j'attendis patiemment que l'époque de la rentrée des classes me ramenât ma chère Léontine. ”

“ La journée s'acheva gaiement autour d'Adèle, qui monta sur une chaise pour raconter l'aventure du serpent, la frayeur des élèves, l'abandon de Jeannot et son retour merveilleux.
A la suite de cette séance, je reçus une foule de félicitations qui me causèrent un extrême plaisir, car il est bien doux de se sentir entouré d'affection.
Le soir, on me mena chez M. Antoine, qui me complimenta sur mon courage ; il nous apprit que les couleuvres ne sont point venimeuses, et que c'est un mets recherché dans certains pays. Il ne
Je restai seul sur ma montagne, en face d'un point de vue splendide. ”

“ L'envie de l'admirer encore une fois de près me traversant le cerveau, je vins à quelques pas d'elle. Elle fut toute surprise en voyant un lapin errer librement au milieu de la clôture ; alors Mlle Clotilde me fit avancer et me présenta, J'étais beaucoup moins timide depuis ma promenade de la veille, et je me dressai gentiment pour recevoir une caresse que l'aimable dame s'empressa de me
donner. ”

“ Ensuite, Anna fit la quête auprès de ses compagnes, et la famille emporta de quoi vivre et se mettre à l'abri pendant quelques jours. Rien ne rend heureux comme une bonne action; jamais je n'ai vu plus de satisfaction que ce jour-là et les jours qui suivirent. Mes bonnes maîtresses avaient voulu éveiller dans le cœur de chaque jeune fille l'amour du bien et la pratique de la vertu envers les malheureux. Je crois qu'elles
réussirent, car on fut unanime à demander que chaque semaine une séance fût consacrée au travail pour les pauvres. ”

“ Du sang-froid, mon cher Jeannot, reprenait Léontine ; il en faut dans toutes les circonstances difficiles de la vie. On ne doit jamais perdre la tête, disent nos maîtresses, car on se rend incapable de se tirer d'embarras. ”

“ Voici un jardin auquel il manque de la vue, ce qui le rend triste, dit-elle, et c'est l'impression qu'il me produit chaque fois que je m'y trouve; il est vrai que, pour l'égayer, vous avez une foule de jeunes filles pleines de vivacité et d'entrain, et comme vous êtes obligées, Mesdemoiselles, de toujours surveiller, vous ne songez pas à ce qui se trouve au delà de vos quatre murs. ”

“ Léontine me reprochait ma timidité, sans réussir à m'en corriger. « Pourquoi, me disait-elle, Jeannot, ne lèches-tu pas la main de M. le curé? pourquoi ne te dresses-tu pas sur tes pattes, quand il vient te voir ? Pour un lapin aussi spirituel que toi, tu manques toujours l'occasion. Je voudrais que tout le monde t'admirât autant que je t'aime, mon gros Jeannot. L'autre jour, j'étais toute fière, Mme Antoine t'a montré au docteur T., qui t'a pris dans ses bras et qui a déclaré n'avoir jamais vu de sa vie un si beau lapin. » Ce compliment me
fit faire le gros dos comme à Rosette ”

“ Elles leur mettent une belle couronne sur la tête ; dans les mains un superbe livre plein d'images, doré sur tranche, et nos mamans pleurent de joie. » « Que c'est beau! me dis-je en moi-même; j'aurais bien voulu être à la place de ma jeune amie ! »
Léontine me conta encore une foule de choses ; elle voulut bien aussi m'expliquer ce que c'était que les vacances en m'annonçant son départ; cette nouvelle me fit pleurer; je sentis cependant qu'après un long travail doit venir le repos. Je m'attristai d'avance de la solitude qui allait se
faire autour de moi ”

“ Chaque jour nouvelle surprise, selon la saison; aussi était-il consulté sur la direction du jardin.
Un jeudi, après le dîner, pendant la promenade, je le vis entrer avec Mlle Clotilde, l'aînée de mes maîtresses ; ils mesurèrent les plates-bandes qui entouraient la cour, et les partagèrent en petits carrés de diverses grandeurs. Dans chaque carré ils plantèrent un piquet auquel était attaché une carte. Cette répartition à peine terminée, les élèves rentrèrent; Miss Hellen, qui avait reçu le mot d'ordre, les amena au jardin, et les fit ranger en silence. ”

“ Quand le soleil naissant vient dorer la colline, Ou que le ver luisant brille au fond du vallon, Quand le bœuf vers l'étable avec plaisir chemine, Ou qu'il va lentement commencer son sillon, Je songe à tes bienfaits, ma douce Léontine ”

“ Au moins, reprenait M. Antoine en souriant, ne lui faites pas un dos de dromadaire et des jambes d'éléphant. Observez bien les formes, et voyez que la Providence a doué chaque être de membres appelés à fonctionner selon le rôle qu'elle lui destine. Jeannot a les pattes de derrière plus longues que celles de devant ; c'est parce que, à l'état sauvage, le lapin franchit, en s'élançant, des ruisseaux et des fossés d'une assez grande largeur. Il est également agile à la course, et il se tient constamment en éveil, prêt à partir à la moindre alerte. ”

“ Rosette la chatte, les poules et moi nous n'étions pas les seuls animaux élevés et choyés dans la maison. Il y avait encore une jolie perruche du Sénégal qui, mieux douée que nous, à qui le langage articulé est interdit, parlait fort bien. Quand il fit tout à fait chaud, la cuisinière l'apporta tous les jours au jardin, à l'heure des récréations.
Rosette ne lui faisait pas de mal ; elle lui apprenait à miauler, et Cocotte profita si bien de ses leçons, que laissée seule un jour, elle réunit une
troupe de chats autour de sa cage, et soutint un combat où elle faillit perdre la vie. ”

“ Une nuit, au clair de la lune, pendant que la bande ravageait cette belle treille, mon ennemi
d'autrefois, le gros chat noir, se présenta. Il se glissa en tapinois à travers les choux et les groseillers, et étrangla, en un clin d'œil, plusieurs maraudeurs, mettant en fuite le reste de la bande.
Je compris que, dans ce monde, les méchants euxmêmes deviennent utiles, quand ils servent à détruire d'autres méchants.
Avec septembre et les vendanges vinrent les vacances. De nouveau, la pension fut vide ; de nouveau, je fus séparé de ma Léontine. ”

“ Le jeudi suivant, à l'heure de la promenade des elèves, j'étais monté dans la chambre de M. Antoine, et je m'étais confortablement installé sur ses genoux ; pendant qu'il me passait tout doucement la main sur le dos, quelques personnes entrent inopinément et sans s'être fait annoncer.
Je saute vite à terre, croyant devenir fou de plaisir : j'avais reconnu ma chère Léontine, c'était elle, accompagnée de ses parents. Elle avait beaucoup grandi et embelli. ”

“ Tiens, c'est toi, Victorine ! que tu es gentille d'être venue me voir ! Figure-toi que je suis seule ; maman est sortie en me laissant maîtresse de la maison.
— Oh! vraiment! la bonne occasion, dit Victorine, profitons-en; allons nous promener au jardin pour cueillir des cerises et les manger ; ta maman n'en saura rien.
— Oh! mais c'est que, vois-tu, Victorine, j'ai promis à ma petite maman de ne pas quitter la marmite et de faire cuire à point la saucisse.
— Eh bien! ta saucisse ne cuira-t-elle pas toute seule ? ”

“ On lui fit un accueil impossible à décrire, tant il s'y mêla de cris, de baisers et de confusion. Je manquai d'être écrasé dans la foule, et je me sauvai sous le pupitre de Mlle Eléonore. Le calme se rétablit peu à peu; j'entendis de ma cachette qu'on fit raconter au moins dix fois à mon amie l'accident qui avait failli la faire périr, et Dieu sait à combien de commentaires il donna lieu. ”