Petit-Pierre

“ « J’accepte, frère ! Mais je te revaudrai ça, foi de Canadien », dit Antoine d’une voix pleine d’émotion, les deux mains tendues. Et sur la colline où s’épanouit l’âme enfantine de petit Pierre, tout comme à l’Érablière qui abrite des cœurs généreux, la chanson du poète pouvait s’élever vibrante :
Rien n’est si grand que ma patrie. ”

“ Petit-Pierre était devenu sérieux.
—Continuez, dit-il.
—D'où doit venir ce coup qui vous menace? Il l'ignore; mais il a pensé que vous deviez être avertie, et il est venu tout m'apprendre.
Petit-Pierre réfléchissait profondément. Il s'avança vers la petite fenêtre de la chaumière et l'ouvrit.
Il faisait nuit. Le paysage était magnifique. Au loin, le dôme de feuillage des bois de Legé, environnés à droite et à gauche de champs cultivés. Çà et là quelques chaumières. ”

“ Et voilà comment j'ai un filleul. Les quatre Vendéens avaient écouté avec émotion le court récit de PetitPierre. Jean-Nu-Pieds prit la parole :
— Pardonnez-moi, dit-il, si je fais encore une question, mais je voudrais savoir si Votre Altesse...
— Encore !...
— Si Petit-Pierre a mis son filleul au courant de nos opérations.
— Il est venu me dire qu'il savait tout, et me suppliait de me servir de lui. J'ai eu confiance...
— Et vous avez eu raison, Madame... pardon ! Petit-Pierre. Celui-là qui a eu
la force de venir à Dieu, en étant si loin de lui, doit être un noble coeur. ”

“ Une vingtaine d’amis de la grande Ville se payaient une excursion champêtre. Et petit Pierre, émerveillé, regardait étonné les grands chapeaux à plumes et les joues fardées des belles dames, les souliers vernis et pointus de ces messieurs, quand soudain son père le tira vers un homme qui, la main en visière sur les yeux, semblait chercher quelqu’un dans la foule.
En voyant le fermier, l’étranger s’avance et lui demande avec un fort accent anglais : Êtes-vous Monsieur Joseph Leblanc ?
— Et vous, Antoine ? dit le fermier, tendant ses deux mains dans un élan spontané. ”

“ Petit-Pierre descendit, Michel sauta lestement en selle, et Petit-Pierre se remit modestement en croupe. Ils n'avaient point achevé de s'accommoder sur leur monture, qu'ils se trouvaient à trente pas de l'individu qui marchait dans leur direction, et qu'à son tour ils l'entendirent s'arrêter.
— Oh ! oh ! dit Petit-Pierre, il paraît que si nous avons peur des passants, voilà un passant qui a peur de nous. — Qui va là? dit Michel en grossissant sa voix.-Eh ! c'est monsieur le baron, répondit l'homme en s'avançant. Du diable si je m'attendais à vous rencontrer sur la route à une pareille heure! ”

“ Petit-Pierre s’était soulevé et regardait autour de lui d’un air tout pensif.
— Ah ! il n’en fait jamais d’autre quand il entend manger, celui-là ! dit Germain : le bruit du canon ne le réveillerait pas ; mais quand on remue les mâchoires auprès de lui, il ouvre les yeux tout de suite. ”

“ Les glaces fondirent, les perce-neiges et les primevères commencèrent à pointer timidement, et Petit-Pierre reprit la conduite de son troupeau. Ce n’était plus l’enfant chétif que nous avons vu au commencement de ce récit ; il avait grandi et pris de la force.
La nature avait fait un appel à ses ressources pour subvenir aux dépenses des facultés nouvelles. Sous le développement de son cerveau, ses tempes s’étaient élargies. ”

“ En effet, Petit-Pierre montra bientôt de qui il était fils, et à peine éveillé, ne comprenant ni où il était ni comment il y était venu, il se mit à dévorer. Puis, quand il n’eut plus faim, se trouvant excité comme il arrive aux enfants qui rompent leurs habitudes, il eut plus d’esprit, plus de curiosité et plus de raisonnement qu’à l’ordinaire. ”

“ Monsieur, — répondit naïvement la Robin en faisant sa plus belle révérence.
— Comment ! à vous ? — s’écria Just sans cacher sa surprise : — Ces magnifiques bâtiments sont à vous ?
— Oui, Monsieur, — reprit la Robin sans la moindre fierté, — c’est à moi... et c’est aussi... à Petit-Pierre que voilà.
Petit-Pierre était une autre de nos connaissances, c’est-à-dire le petit vacher que nous avons vu pâle, les yeux caves, éteints, les lèvres blanches, à peine vêtu, marchant pieds nus, épuisé par les fièvres qui le minaient depuis sa naissance ”

“ Petit Pierre riait fort de voir faire son cousin mais il avait des larmes aux yeux, tant il aurait donné gros pour faire comme ça, loin, loin... sur un trottoir uni comme de la glace. Comme ça devait être amusant de se sentir entraîné sur des roulettes ; ça devait faire l’effet d’une paire d’ailes qui l’entraîneraient malgré lui.
Puis le dimanche, continua Freddy, fier de découvrir tout à coup, dans sa petite vie, des joies auxquelles il ne pensait plus, il y a le parc Riverside. ”

“ Et puis alors, reprit Petit-Pierre, qui était fier d'avoir à raconter une aventure, cet homme-là t'a dit quelque chose de vilain, quelque chose que tu m'as dit de ne jamais répéter et de ne pas m'en souvenir : aussi je l'ai oublié bien vite. Cependant si mon père veut que je lui dise ce que c'était...
– Non, non, Pierre, je ne veux
pas l'entendre, et je veux que tu ne t'en souviennes jamais.
– En ce cas, je vas l'oublier encore, reprit l'enfant. ”

“ Vous n'êtes plus marquis, vous êtes Jean-Nu-Pieds; et moi je ne suis plus Altesse Royale: je suis Petit-Pierre.
Et comme Jean s'inclinait.
—Qu'aviez-vous à me dire? ajouta Petit-Pierre.
—Madame...
—Encore!
—Eh bien, ma Tante...
—Petit-Pierre!
—Eh bien, Petit-Pierre, continua Jean-Nu-Pieds en souriant, voilà ce qui m'amène auprès de vous. Hier, un ami de Paris est venu à mon cantonnement. Il m'apportait de graves nouvelles. Les républicains de Paris,—il est républicain,—préparent un mouvement qui doit correspondre avec le nôtre, de manière à jeter le gouvernement dans un double embarras. ”

“ Il avait donc rêvé ! Mais oui, là, tout à côté de lui, Freddy paisiblement, comme la veille. De sa fenêtre ne reconnaissait-il pas le jardin ? Ivre de bonheur, petit Pierre courut vers la cour, alla détacher Pitou, qui dormait consciencieusement, près de la laiterie. Alors, se roulant dessus, il se mit à l’embrasser sur le museau, sur sa grosse tête frisée, en disant, moitié riant, moitié pleurant : « Moi, qui disait que tu sentais la laine échaudée ! mon brave Pitou ! Il n’y en n’a pas de plus beau ni de plus fin que toi, va ! Regarde donc comme c’est beau chez nous ! » ”

“ Lui qui respirait il n'y a qu'un instant l'air vivifiant de sa patrie, il étouffe maintenant; ses larmes ne coulent plus, elles restent dans son coeur.
Petit-Pierre jette un regard de reproche vers le tableau menteur et se dispose à prendre son sac, à ramasser sa raclette : tout-à-coup il frissonne de la tète aux pieds ! Il arrache son bonnet de laine qu'il avait déjà replacé sur sa tête ; il cherche d'où peut s'échapper le bruit qu'il vient d'entendre ”

“ J’entrai, répondit Petit-Pierre, au service d’un seigneur anglais qui retournait dans son pays, je n’étais qu’un marmiton, qu’un galopin, comme on nous appelait en France ; mais en Angleterre, je passai pour un très-bon cuisinier. Je suivis mon maître partout, même en Italie, à Florence, où il vient de mourir, en me laissant 800 livres de pension. J’entendais souvent parler de M. de Lully, et j’osais à peine croire que ce fût mon pauvre Baptiste. ”

“ Tous leurs parents sont à la grille. Tout le monde demande à entrer pour voir Petit-Pierre. On veut l'embrasser, le féliciter. (On apporte le pavillon russe à Auguste qui le déploie et le met dans la main de Petit-Pierre. Tous l'entourent. — Tableau.)
AUGUSTE.
Laissons entrer ces braves gens et allons tous ensemble chercher mon oncle pour souhaiter la fête à bonne maman. Mais auparavant, PetitPierre, dis-nous encore ta chanson.
PETIT-PIERRE.
La honte et la crainte Dans un coeur français Non plus que la plainte N'ont jamais accès. ”

“ Jean Oullier écoutait sans répondre. C'est que chacune des paroles de PetitPierre faisait vibrer les cordes religieuses de son âme, ébranlait ses convictions haineuses à l'endroit du baron Michel, mais ne parvenait point à les déraciner tout à fait.
— M. Michel, continua Petit-Pierre, est un bon et brave jeune homme, doux et modeste, simple et dévpué ; il est riche, ce qui n'a jamais rien gâté : je crois que votre jeune maîtresse, avec son caractère un peu entier, avec ses habitudes indépendantes, ne pouvait mieux rencontrer; je suis convaincu qu'elle sera parfaitement heureuse avec lui ”

“ Clément est roux, trapu, solide. Contemporain de Petit-Pierre, quand tous deux avaient cinq ans, il le dépassait en force et même en intelligence pratique : Petit-Pierre, dont l’éducation avait jusqu’alors cheminé un peu à la diable (selon l’usage français) , ne savait que de vagues pauvretés. Clément avait reçu le solide enseignement que la nature dispense aux enfans... Trois ans bien employés ont suffi pour renverser les avantages. ”

“ Tu approches de la trentaine, mon garçon, et tu sais que, passé cet âge-là, dans nos pays, un homme est réputé trop vieux pour rentrer en ménage. Tu as trois beaux enfants, et jusqu’ici ils ne nous ont point embarrassés. Ma femme et ma bru les ont soignés de leur mieux, et les ont aimés comme elles le devaient. Voilà Petit-Pierre quasi élevé; il pique déjà les bœufs assez gentiment; il est assez sage pour garder les bêtes au pré, et assez fort pour mener les chevaux à l’abreuvoir. ”

“ Allons donc ! mieux vaut que nous ayons un peu plus de peine, que de coûter un morceau de pain à de braves gens qui n'en ont peut-être pas de trop,
On arriva au pont Rousseau. Petit-Pierre insista pour que Michel le laissât rentrer seul dans la ville en la compagnie de Mary; mais celui-ci ne voulut jamais y consentir. Peut-être était-il trop heureux de se retrouver près de Mary, laquelle, rassurée par ce que lui avait dit Petit-Pierre, soupirait bien encore de temps en temps, mais, tout en soupirant, répondait aux paroles de tendresse qu'il lui adressait pour se décider à la quitter si vite. ”

“ — Et toi, Marie, dit Germain, je te prierai de te demander à toi-même si, quand il s’agit de défendre une femme et de punir un insolent, un homme de vingt-huit ans n’est pas trop vieux ? Je voudrais un peu savoir si Bastien, ou tout autre joli garçon, riche de dix ans de moins que moi, n’aurait pas été écrasé par cet homme-là, comme dit Petit-Pierre : qu’en penses-tu ? ”

“ Monsieur Petit-Pierre, dit Bertha, en prenant la main du nouveau venu, et en le présentant à son père.
Le marquis fit une profonde inclination, à laquelle le jeune paysan répondit par un salut des plus gracieux. Le vieil émigré n'était que légèrement intrigué parle eostume et par le nom de Petit-Pierre; la grande guerre l'avait habitué à ces sobriquets sous lesquels les gens de la plus haute naissance dissimulaient leur qualité, aux travestissements sous lesquels ils cherchaient à cacher leur distinction native ”

“ Et Pierre endosse de nouveau son habit d’étoffe bleu à boutons jaunes, frotte le bout de ses bottes « neuves », et, prenant la main de son père, il monte tout de suite dans le train. On va « à son tour » se promener aux États, voir l’oncle Antoine et le cousin Freddy.
Pour commencer, le voyage en chemin de fer est pour le petit campagnard un véritable enchantement. Les prairies couvertes de fleurs succèdent aux champs dorés, aux bois noirs de sapins. ”

“ Le petit Freddy, qui tenait de sa mère son vif amour de la campagne, dit à son cousin Pierre, en lui montrant le jardin et la double rangée d’érables bordant la cour, à travers lesquels on apercevait les bâtiments blanchis à la chaux :
— Comme c’est grand, et beau, chez vous, et comme tu dois être heureux de respirer à ton aise, de courir dans l’herbe, de te rouler, de t’étendre sans craindre les taloches et les mots crus des grands garçons ! Chez nous, on n’a qu’une petite cour toute en terre, avec un hangar de rien. Quand il pleut, l’eau y reste des jours et des jours. ”

“ Enfin, on vit apparaître la petite gare peinte en rouge. Tout à coup un sifflet strident coupa l’air, et Pierre serra le bras de son père en disant : le v’là l’train ! Et le petit fit le geste de prendre le grand fouet pour accélérer le pas de Blanchette.
— Crains pas ! mon gas, on a le temps, dit le fermier. Il n’est rien qu’à Sainte-Anne : ça va prendre encore cinq minutes. ”

“ C’est à ce moment que Pierre et Freddy revenaient de leur petite excursion et qu’ils allèrent se mettre au lit sur les instances de la fermière.
Dans la demi-obscurité de la cuisine, la vieille maman a pris son gros chapelet de buis. Tout en murmurant les Ave, son cœur de chrétienne supplie le Ciel de lui garder le fils tant pleuré. ”

“ Depuis ce temps, un serviteur du duc de B. ... ne passe jamais sans s'incliner pieusement devant le tableau qui représente la vallée de Chamouny : c'est le Petit-Pierre ; il a rencontré un bienfaiteur dans son nouveau maître, et un ami dans le vieux Durand.
Elle était pâle, ses lèvres tremblaient, son regard, brillant de jalousie, ne quittait pas Octave et sa charmante inconnue. Pauvre Julie ! elle souffrait cruellement, car elle ne songeait plus à sa parure ”

“ Tu comprends bien, Pierre, que, puisque cet oncle est arrivé, je n'ai qu'un parti à prendre, celui de m'en aller. Voyons, pas de réflexions, suis-moi; j'ai un an de plus que toi, je suis plus raisonnable, je sais mieux que toi ce qui nous convient : allons dans quelque ile déserte, vivre heureux, et, loin des gronderies, des sermons, des tapes, des coups de gourdin et de martinet, faire notre volonté. »
Probablement Henri avait bien choisi ses arguments, car Pierre, n'hésitant plus, dit seulement au petit Bernardin : « Allons démarrer le bateau. » ”