Mathilde Sandras

“ Mon imagination se plaisait dans les idées les plus sombres; je rêvais de maladie et d'accidents arrivés à ma chère Léontine. Peu à peu, j'en perdis l'appétit et le sommeil; mes maîtresses constatèrent que j'avais beaucoup maigri, et me mirent en liberté dans le jardin. Je ne l'avais pas revu depuis mon escapade; je le trouvai bien changé : plus de fleurs ! plus de choux ! La terre était jonchée de feuilles mortes. Je gagnai tristement la terrasse, après avoir brouté quelques tiges de persil. A côté de moi, une bande de fourmis noires emportaient à la hâte leurs provisions d'hiver. ”

“ Elphy, ma douce fleur, avait besoin de chaud soleil pour s'épanouir, et ce chaud soleil était lent à lui envoyer ses rayons. Parfois, la nuit, je rêvais que j'emportais ma chère malade sur mes ailes jusqu'aux rives brûlantes du Sénégal; là, l'air n'arrivait qu'attiédi à ses poumons délicats ; le frisson ne parcourait plus son corps frêle et languissant ; elle reprenait vie et santé, et je la ramenais pleine de force dans sa famille. Quand le doux printemps fut de retour, je
crus presque que ma chère maîtresse allait guérir sans lui faire entreprendre le voyage de mes rêves ”

“ Un gai pinson se mit à lui répondre du bosquet voisin; je me dirigeai de son côté pour le voir sautiller de branche en branche ; sa femelle était près de lui, non loin du nid où ils avaient élevé leur jeune famille. Je retournai au bosquet du rossignol pour l'entendre encore, et je ne sais combien de temps aurait duré mon extase, si le bruit d'un froissement d'herbes n'était venu me rappeler à la réalité. Il venait de surgir devant moi un jeune lapin sauvage, plein de vivacité. ”

“ Quand je me vis seule, ma philosophie m'abandonna. Les souvenirs de mon pays et de ma famille se joignirent au chagrin que me causait mon éloignement de Jack ; mon cœur se gonfla ; je hérissai mes plumes, et, me plaignant moi-même, je me répétai maintes fois sur un ton douloureux : « Pauvre petite Javotte, pauvre petite Javotte ! »
La maîtresse de l'auberge, étonnée de mes accents, vint auprès de moi : « Javotte, me dit-elle doucement, ton maître va revenir bientôt ; console-toi; je vais te donner de l'eau fraiche et quelque chose de bon à manger pour te faire prendre patience. » ”

“ Les autres, semblables à la diligente abeille, travaillent au bonheur de tous, et laissent après eux des monuments durables de leurs travaux : telles ces personnes dévouées, qui se consacrent à former l'enfance et la jeunesse; tels encore les bienfaiteurs de l'humanité souffrante, qui ont ouvert des asiles à toutes les misères pour les guérir et les soulager.
J'en étais là des sages réflexions que me suggérait ma promenade, et qui vous paraîtront audessus de l'intelligence d'un lapin, quand un événement inattendu vint les interrompre. ”

“ C'était ensuite un autre jeu, Georges allait à la grosse fourmilière et la comblait de friandises. Elphy en profitait pour compenser la colonie pillée. De cette façon, les deux peuples étaient heureux et ne songeaient qu'à enfouir leurs richesses.
Cependant le temps marchait, l'été avait donné ses fleurs, l'automne ses fruits, et l'hiver arrivait à grands pas. Nous n'allions plus que rarement sur la terrasse ; nous passions le temps de nos récréations dans la véranda et nous regrettions notre
chaud soleil et notre ciel bleu. ”

“ Une barque légère avançait lentement sur la rivière, le pêcheur s'arrêtait de temps en temps pour relever ses balances. Tout à coup, il pousse un cri; un serpent énorme se dresse devant lui sur le bord de l'eau; il lève son bâton ferré pour se défendre ; mais l'affreux reptile évite le coup, et s'élance sur la rive opposée où il avait choisi une autre victime ; il se plaça devant un de mes frères, attira l'infortuné dans sa gueule béante, et l'y fit disparaître tout entier.
A cette vue, la frayeur me paralysa et je demeurai évanoui sur les genoux de Léontine jusqu'à la fin du spectacle. ”

“ Elphy semblait renaître, et avec ce retour à la vie renaissaient aussi, en chacun de nous, les plus douces illusions. Lady Montrose, surtout, paraissait heureuse ; sans cesse, elle bénissait la Providence qui semblait lui accorder enfin l'accomplissement du plus cher de ses vœux.
Hélas ! le bonheur n'est pas de ce monde, dois-je déjà l'apprendre aux chers enfants pour qui j'écris ces mémoires; n'est-il pas trop tôt de les prévenir que le voyage de la vie ne s'accomplit pas sans répandre des pleurs. ”

“ Cocotte de sa place observait tout ce qui se passait dans le jardin ; elle comptait les papillons et les lézards que croquait Rosette, s'amusait des querelles des moineaux, et se moquait des chats qui ne pouvaient plus l'atteindre. Si une petite fille pleurait, elle pleurait aussi pour la consoler ; si d'autres riaient, elle en faisait autant; si les élèves chantaient une ronde, Cocotte chantait aussi. En un mot, mon aimable amie s'intéressait
à tout, et me faisait passer mes heures de solitude d'une façon très-agréable. ”

“ « Si vous saviez, bon docteur, comme j'aime ma petite Javotte, lui dit Elphy. Il est impossible de voir une perruche plus douce, plus aimable, et plus
intelligente; elle articule ses mots avec une netteté extraordinaire, elle a beaucoup de mémoire, et je compte lui apprendre une foule de choses. Allons, Javotte, prouve au bon docteur que je ne te vante pas trop ; dis : Elphy.
— Douce Elphy, douce Elphy, » me hâtai-je de répondre. Une approbation générale fut ma première récompense. Le lendemain, Georges m'apportait un miroir ”

“ Les jours d'hiver s'écoulent bien lentement; toujours un ciel gris, toujours de la neige sur la terre; ma cabane me paraissait glacée, malgré toutes les précautions extérieures employées par mes maîtresses pour me garantir du froid. Tantôt je restais sans bouger comme un lapin de carton; tantôt je trottais dans le jardin pour me dégourdir les membres, et je rentrais transi et mouillé. Un jour, je remarquai sur la neige de nombreuses empreintes de pattes de chat ”

“ Ces petits audacieux me racontèrent alors qu'ils ne jeûnaient pas trop pendant l'hiver, parce qu'en parcourant la campagne ils suivaient les enfants qui allaient chaque jour à l'école du village, et qu'ils picotaient les miettes de pain que les bandes joyeuses leur jetaient à profusion.
Il ne faut jamais douter de la Providence, qui veille avec amour sur ses moindres créatures. Elle nourrit le petit oiseau des champs et fait tomber sa rosée sur la fleur altérée de la prairie. ”

“ « Ces dames te gâtent, Léontine, lui disait-elle en l'embrassant. Comment, Mme Antoine t'a permis d'apporter son lapin pour t'amuser aujourd'hui ; ton petit frère va être bien content de faire sa connaissance.
— Oh ! si tu savais, maman, toutes les perfections de Jeannot. Je lui apprends à compter; mais tu verras comme il sait déjà faire ; tu en seras tout étonnée. Je vais d'abord le porter à la cuisine, où il trouvera sûrement quelque chose de bon à manger. » ”

“ Rosette se couchait souvent au soleil, contre ma cabane; de là elle surveillait les lézards, et les croquait avant que j'eusse le temps de les apercevoir ; elle respectait les poules et les poussins.
C'était une chatte parfaite.
La gentille Marguerite avait une préférence marquée pour Rosette, et je voyais qu'elle lui gardait souvent un peu de rôti, ou un petit morceau de fromage.
Léontine et Marguerite se disputaient fréquemment à notre sujet; chacune prétendait avoir fait le meilleur choix et vantait nos bonnes qualités. ”

“ « Mais, avant de t'apprendre du nouveau, je crois utile d'exciter ta bonne volonté en te faisant entendre le récit des succès remarquables obtenus par des individus de ton espèce. Je ne te citerai que les faits les plus intéressants ; il y en aura assez pour te stimuler, car tu dois être vaniteuse comme toutes les perruches.
— J'ai une idée, ajouta Georges : si Javotte répète bien ton nom je lui ferai cadeau d'un miroir pour la récompenser.
— C'est cela, » dit Elphy en s'éloignant. ”

“ Son admiration fut complète quand on servit le dessert; Georges me présentait les assiettes, et chaque fois je prenais, avec discrétion, les plus petits morceaux. Le dernier bonbon qu'il m'offrit (c'était une patience) m'ayant paru un peu sec et dur, je descendis sur la table et j'allai le tremper dans son verre. Ce fut mon triomphe. La jeune fille me tendit la main avec élan; je répondis à son appel; elle m 'embrassa, me répéta que j'étais charmante, qu'elle
voudrait bien avoir une jolie perruche semblable à moi, et que mon maître était trop heureux de me posséder. ”

“ Enfin, on arriva au but de la promenade, nous fûmes bien reçues par l'aimable famille V., et les plaisirs commencèrent. Quelques élèves jouèrent à la cachette dans les bosquets ; d'autres, armées de filets, se mirent à la poursuite des papillons; d'autres enfin gravirent une petite montagne artificielle, et s'assirent en rond pour faire des jeux d'esprit. Comme Léontine et Sidonie avaient choisi ce passe-temps, je fis naturellement partie de leur société et je fus placé, en liberté, au centre du rond. On discuta longtemps avant de se mettre d'accord. ”

“ Le jour même, toute la maison se réunit dans la salle d'étude; le voisin y vint aussi. Alors, touchées de la constance et de la bonté d'Anna et de Léontine, les vraies coupables déclarèrent la vérité, et dirent que seules elles avaient mérité la punition. Le brave jardinier ému, pria bien vite qu'on lui permit de se retirer; ces dames le reconduisirent avec déférence, et revinrent au milieu de leurs chères enfants pour leur témoigner toute la satisfaction qu'elles éprouvaient de l'heureuse issue de cette affaire. ”

“ « Georges... —Allons, Marie, Javotte attend. » Marie prit dans la grande lettre de Georges une mignonne petite lettre et commença.
« Javotte chérie,
« Ton ami Georges sera près de toi le 24 décembre au soir; notre séparation touche à son terme; nous irons finir l'hiver à la villa des Orangers. Maman a pris toutes les mesures nécessaires pour que tu ne souffres pas du froid en route.
« Au revoir, à bientôt, Javotte chérie, nous t'embrassons.
« GEORGES. »
Mon cœur battait dans ma poitrine avec une telle violence que je faillis m'évanouir. ”

“ Jouons ensemble, mon ami lapin, vint me dire la jolie brune qui s'appelait Léontine; maintenant, j'ai le temps de m'amuser, j'ai obtenu de bonnes notes à mes examens; j'aurai des prix.
Tu ne sais pas, toi, ce que c'est que d'avoir des prix. Écoute, dresse tes oreilles, et ne sois pas distrait. — A la fin de chaque année, ces dames font une fête; ce jour-là, elles appellent devant toutes les mamans réunies les élèves qui ont été sages, dociles, laborieuses, et qui ont fait des progrès dans leurs études. ”

“ « Mon Dieu , que faire? disait-il en tambourinant contre les vitres et en y applatissant son nez ; je m'ennuie, je m'ennuie. Si du moins Elphy voulait s'amuser avec moi.
— Tu sais bien, Georges, que je n'en ai pas le temps, il faut que je termine l'écran de ma marraine ; maman veut l'envoyer monter dès ce soir. Amuse-toi avec Javotte.
— Javotte n'est pas en train ; elle est triste comme le temps.
— Eh bien, cherche un jeu; quand j'aurai fini, je serai à ta disposition. »
Georges, à demi consolé par cette réponse, revint à sa table et se mit à réfléchir. ”

“ Les jeunes malicieuses en conçurent de l'inquiétude, et se séparèrent. Quelques-unes avaient des remords, et se demandaient si elles ne feraient pas bien de réparer leur faute par des excuses ; l'orgueil et l'espoir de l'impunité l'emportèrent; elles étouffèrent la voix de leur conscience, et se donnèrent de nouveau au plaisir.
Peu d'instants après, l'une des directrices arriva; Miss Hellen s'approcha d'elle, et lui dit à haute
voix qu'il se trouvait au milieu de la bande de jeunes demoiselles qui manquaient tout à fait d'éducation et de cœur. ”

“ Ma gentille maîtresse me quitta pour aller raconter à sa famille la grande surprise qu'elle avait eue à son réveil. Son petit frère Georges accourut pour me voir et me souhaiter la bienvenue ; il me dit qu'il se chargeait de mon éducation : « Et moi aussi, ajouta
Elphy, nous ferons de Javotte une perruche modèle. —Oui, oui, oui, » répondis-je. Ma réponse les transporta de plaisir. Ces aimables enfants me montrèrent ensuite à leurs parents, à qui ils firent partager leur joie et la crainte qu'ils ressentaient d'être obligés de me restituer. ”

“ Plus de papillons ! plus d'abeilles ! plus de chansons dans les arbres ! Tout me semblait mort en moi, autour de moi, et pourtant la mauvaise saison n'était point encore arrivée. Que serait-ce donc ?. Mais, pourquoi se laisser aller d'avance au découragement; à chaque jour suffit sa peine ; la Providence veille sur nous, n'aggravons pas nos maux par nos soucis anticipés, et soumettons-nous à ses lois en esprit de douceur.
Ces courtes réflexions me firent du bien; je revins moins sombre à mon logis, et j'attendis patiemment que l'époque de la rentrée des classes me ramenât ma chère Léontine. ”

“ Le son du timbre ne tarda pas à retentir, et MM. Georges, Paul, Pierre, Lucien et leur petite soeur Gabrielle vinrent sauter au cou de l'oncle Robert. « Voilà les plus sages et les plus exacts, » dit l'oncle en les embrassant. Mais, pendant qu'on lui rendait les baisers donnés, le timbre résonna de nouveau, et une autre bande, cotnposée de Miles Marie - Thérèse, Élisabeth, Juliette, Octavie et Berthe, entra dans le salon, et vint, comme les premiers, sauter au cou de l'oncle Robert, dont là figure s'épanouit de bonheur. ”

“ L'envie de l'admirer encore une fois de près me traversant le cerveau, je vins à quelques pas d'elle. Elle fut toute surprise en voyant un lapin errer librement au milieu de la clôture ; alors Mlle Clotilde me fit avancer et me présenta, J'étais beaucoup moins timide depuis ma promenade de la veille, et je me dressai gentiment pour recevoir une caresse que l'aimable dame s'empressa de me
donner. ”

“ Elphy avait une marraine qui désirait ardemment la revoir. Lady Elward habitait à Nice une villa admirablement située, où ses invités trouvaient l'hospitalité la plus confortable, jointe aux plus agréables distractions. Cette dame, qui connaissait l'état de santé de sa filleule, jugea qu'un changement d'air ne pourrait que lui faire du bien ; elle écrivit une
lettre pressante à lord et à lady Montrose pour les prier de lui amener Elphy et de la lui confier pendant quelques jours. ”

“ Ensuite, Anna fit la quête auprès de ses compagnes, et la famille emporta de quoi vivre et se mettre à l'abri pendant quelques jours. Rien ne rend heureux comme une bonne action; jamais je n'ai vu plus de satisfaction que ce jour-là et les jours qui suivirent. Mes bonnes maîtresses avaient voulu éveiller dans le cœur de chaque jeune fille l'amour du bien et la pratique de la vertu envers les malheureux. Je crois qu'elles
réussirent, car on fut unanime à demander que chaque semaine une séance fût consacrée au travail pour les pauvres. ”