Gustave Ambo

“ Marescou comprit ce regard.
– Eux ! nos témoins ! C'est impossible ! dit-il.
– D'autant, s'écria Floche en relevant la tête, que si ces Messieurs se battent, nous nous battrons aussi, nous autres, n'est-ce pas, Beaulardon ?
– Est-ce que c'est absolument nécessaire ? demanda le pauvre amoureux de Mariette, tremblant de tous ses membres. C'est que je vas vous dire, je déteste les armes blanches, ainsi que les armes à feu d'ailleurs ; et puis ça m'ennuierait de mourir sans revoir la payse !
– C'est que je ne connais personne à Lyon ; je n'y ai pas un ami ! reprit Cadillan. ”

“ S'il disait tout cela à Cécile, ce n'était pas qu'il la crût capable de la moindre peccadille, Dieu merci ! il avait pleine confiance en elle ; mais les jeunes filles se doutent si peu de ce qu'est la vie réelle, lorsqu'elles arrivent au mariage, que c'est au mari à les garantir, dans un intérêt commun, contre les embûches des hommes !
Oh ces hommes, ces célibataires endurcis, ce qu'il leur en voulait, ce qu'il les trouvait inutiles et dangereux !
Cécile écoutait, moitié tremblante, moitié étonnée, les amicales doléances d'Henri sur l'inconduite des femmes. ”

“ Vous n'êtes donc pas la mademoiselle Bartholin du couvent ? interrogea Cadillan.
– Eh ! non, c'est ma jeune soeur Berlhe qui me ressemble beaucoup en effet, avec cette différence qu'elle est plus jolie et plus jeune que moi !
– Inutile de vouloir nous donner le change ! Vous êtes bien la délicieuse jeune fille dont j'ai fait la connaissance à Marseille, chez Mme Tripanon, dit Marescou très troublé.
– Celle que vous avez rencontrée chez notre chère marraine, c'est ma soeur Alice, la plus séduisante enfant, le coeur le plus noble qui soit au monde ! ”

“ Le premier jour, ils firent ensemble, malgré les bouffées de mistral qui emportaient aux quatre points cardinaux la robe de Cécile, le tour du port et la promenade de la jetée.
La jeune femme trouvait une âpre satisfaction, à se sentir si brutalement éventée. Elle se serrait avec amour au bras de son mari, comme pour bien lui persuader que lui seul l'empêchait d'être emportée par la tourmente, et, elle regardait, bien en face, la mer toute chargée d'écume, dont les vagues venaient se briser à ses pieds, rejaillissant en fines gouttelettes jusqu'à sa figure qu'elles perlaient. ”

“ Il y avait une semaine, jour pour jour, qu'avait eu lieu le déjeuner d'adieux de Marescou et de Cadillan, quand la grande tour de Saint-Pierre de Caen fut ébranlée par les sonneries répétées annonçant le double mariage de Berthe et d'Alice. Les tintements métalliques de la cloche semblaient se répercuter en une joyeuse fanfare, publiant et colportant, de par le monde, le bonheur parfait qui allait mettre le comble aux voeux de quatre êtres humains. Et de fait, jamais couples de mariés agenouillés aux pieds
des autels et demandant à Dieu sa sainte bénédiction, n'avaient paru aussi assortis. ”

“ Hé ! hé ! les apparences sont parfois trompeuses, reprit Cadillan, voulant faire causer son homme.
– Mon Dieu, Monsieur, je n'ai pas à entrer dans de semblables détails, M. et Mme Mélinot
ne me font pas l'honneur de me confier leurs secrets !
Et, comme pour prouver qu'il était bien décidé à s'enfermer dans un mutisme absolu, il saisit en main ses guides et son fouet, le buste raide, la tête droite et immobile, les lèvres pincées : après un instant de familiarité, il reprenait l'attitude sévère, presque dédaigneuse, du cocher aristocratique dans l'exercice de ses fonctions. ”

“ Qu'est-ce à dire, Monsieur Beaulardon ? Respectez votre fiancée, si vous voulez un jour estimer votre femme !
Il déposa un chaste baiser sur le front que lui tendait pudiquement sa payse, et se retira, comme d'habitude, par la terrasse, le long de laquelle il se laissa glisser jusqu'à terre, pour de là gagner le mur de clôture et enfin la rue.
Chemin faisant, et s'en retournant chez son maître, il se demandait comment diable il allait s'y prendre pour contenter à la fois et Mariette et Cadillan ; il lui fallait être en même temps
en Italie, comme domestique, et à Paris comme prétendant. ”

“ Tout d'un coup, en se détournant, Floche crut remarquer que Cadillan et Marescou se disputaient à voix basse. En effet les deux ennemis, les poings crispés, se dévisageaient, presque nez à nez, la joue emflammée, les yeux hors de la tête, comme prêts à se ruer l'un sur l'autre.
– Les vois-tu ? dit Floche, à l'oreille de son camarade. On dirait qu'ils veulent se manger !
– Ils vont se prendre aux cheveux, c'est certain ! murmura Beaulardon.
Et tout cela pour une femme ! oh ! les imbéciles ! Deux coqs vivaient en paix, une poule survint. Tiens, justement voici M. Mélinot ! ”

“ Une lueur de respect leur passa par le cerveau de laquais, car ils n'osèrent se refuser à suivre leurs maîtres.
– Ces Messieurs veulent sans doute nous emprunter quelques louis pour passer le reste de la journée ? fit Beaulardon.
– Non, dit Cadillan quand il jugea que personne ne pouvait plus les voir, nous ne vous demandons rien, mes gaillards, nous tenons au contraire à vous donner quelque chose !
Et, d'un même mouvement, Cadillan et Marescou assénèrent à chacun d'eux un vigoureux coup de pied dans le derrière. ”

“ Prions-les, répondit Marescou en riant, de s'exprimer à haute et intelligible voix. Que diable, puisqu'ils jouent pour nous la comédie de l'amour, figurons-nous que nous sommes au théâtre, quand les acteurs ne prononcent pas assez distinctement, et crions-leur : « Plus haut ! »
– Silence donc, maudit bavard, fit Cadillan, car, s'ils se doutent de notre présence, ils se donneront bien de garde de roucouler le moindre duo sentimental.
Et, retenant leur souffle pour mieux écouter,
ils reprirent leur attitude d'auditeurs recueillis. ”

“ Il jeta les dix francs sur le trente-trois, sans hésiter ; il avait confiance en ses deux bossus.
Deux minutes après, la voix du croupier annonçait :
– Trente-trois, noir, impair et passe !
On paya à Cadillan, trente-six fois sa mise, c'est à dire dix-huit louis.
– Mais cet argent n'est pas à toi ! lui souffla Marescou à l'oreille.
– Je le sais bien, mais encore une fois laisse-moi faire. Je t'affirme que mon plan est excellent. Et si tu m'en crois, pendant que je joue, tu vas suivre les Mélinot, de loin, bien entendu ; il est essentiel que nous sachions où ils logent. ”

“ En ce moment la voix du capitaine commanda un changement de manoeuvre, et la petite barque put prendre un peu d'avance.
Comme on était à cinq ou six mètres de l'arrière du bâtiment, Cadillan eut un cri étouffé et se dressa de toute sa hauteur sur le banc d'avant, accroché à la voile. Il venait d'apercevoir, au milieu de l'obscurité, surplombant sa frêle embarcation de toute la hauteur de la poupe du paquebot, Mélinot et Cécile, enlacés par la taille, et appuyés du coude sur un des sabords. Il crut même remarquer dans l'ombre qu'ils souriaient l'un et l'autre d'un air de triomphe.
– Arrêtez ! ”

“ Il n'y a pas que le beau sexe qui aime à être battu !
Floche, lui, n'était aucunement perplexe. L'idée d'un voyage en Italie le transportait de joie : il allait explorer un pays inconnu et splendide, où le soleil faisait éclore à foison les fleurs et les belles filles, et il serait séparé de sa femme, dont le ton pincé et l'afféterie l'horripilaient. Quelle mijaurée ! Était-elle assez maniérée, assez ridiculement prétentieuse, cette chipie qui ne parlait jamais que du bout des lèvres, en vous regardant
du haut de sa grandeur, sans jamais permettre qu'on l'approchât de trop près ! ”

“ Mais non, répondit Cadillan ; avec l'express on y est vite
– Combien de lieues, Monsieur ?
– Ma foi, mon ami, tu m'en demandes plus que je n'en sais ; nous consulterons l'indicateur.
– Alors c'est comme qui dirait pas beaucoup après Fontainebleau, n'est-ce pas ?
Cadillan ne put retenir un éclat de rire.
– Oh ! pas beaucoup après, oui enfin, 4 ou 500 lieues seulement... et encore, pour n'aller que jusqu'à Rome !
Beaulardon faillit du coup se laisser choir dans une valise, qu'il était en train de remplir.
– Quatre ou cinq cents lieues ! s'exclama-t-il. ”

“ Elle en ressentait un de ces bien-être puissants, une de ces extases qui touchent aux larmes, et qui vous remuent le coeur jusqu'à ses dernières fibres.
– Ah ! c'est beau, c'est beau ! s'écria-t-elle tout à coup, en serrant convulsivement le bras de son mari. – Ah ! mon Henri ! c'est grâce à toi que j'éprouve tant de vrai bonheur ; mais pourquoi faut-il qu'il me soit impossible de te rendre tout ce que tu me donnes d'enivrements délicieux ? Ah ! que la nature est grandiose, et que
Dieu est bon quand il vous permet de contempler à deux d'aussi superbes choses ! ”

“ C'est un duel à mort ! reprit froidement Cadillan.
– A mort ! répéta Marescou.
– Brouh !... s'écria le lieutenant, en secouant les épaules, vous me faites froid dans le dos.
Puis il reprit :
– Mais où a-t-on jamais vu que deux amis, comme vous paraissez l'être, se battent à mort ?
– Quand la cause est grave ! reprit Cadillan.
– Gageons qu'il y a une femme sous jeu. Oh ! je ne vous demande pas de me raconter vos affaires ; mais ces créatures-là, elles ne sont jamais contentes que quand elles vous ont fait du gâchis ! ”

“ Mais les tours de roue se succédaient, et les deux fameux bossus s'obstinaient à ne pas se montrer.
Marescou et Cadillan entassaient louis et billets de banque sur ce damné numéro, et chaque fois le râteau inflexible attirait au croupier la pile perdue ! Dans une minute d'affolement, Cadillan éparpilla les quatre ou cinq cents francs qui lui restaient sur des cases prises au hasard, puis il attendit les mains croisées, la tête basse, dans l'attidude d'un condamné à mort, que le croupier eût prononcé la sentence.
Aucun de ses numéros ne sortit.
– Décavé ! fit-il en se levant. ”

“ D'abord, j'ai entendu dire que l'Afrique... vous savez bien, Monsieur, l'Afrique, où il y a des Bédouins, des Nègres, des fruits extraordinaires, des plantes superbes ?. Eh bien ! il paraît qu'on ne doit pas mourir sans avoir vu ce pays-là. C'est peut-être pas bien loin de l'Italie ? – Et puis il y a l'Asie et l'Amérique dont on parle bien aussi. C'est là qu'on prétend qu'il y a des femmes superbes, et comme on n'en voit pas ! Les femmes ! ça devrait décider Monsieur !... Ah si j'avais la fortune de Monsieur, c'est moi qui ferais le tour du monde !
– En quatre-vingts jours ? demanda Marescou. ”

“ Personne ne veut plus de glace ? demanda
Flora, qui avait pris la bombe entière devant elle et l'attaquait résolûment.
– Non, j'aime mieux des amandes ! répliqua Noémie.
Et en trouvant deux dans une même cosse :
– Ah ! voilà une philippine ; c'est pour toi, mon chéri ! dit-elle en mettant presque de force une des amandes dans la bouche de Marescou.
– Je t'en ferai croquer une aussi tout à l'heure ! cria Flora à Cadillan.
– Ils sont charmants, mais ils ne nous ont pas encore embrassés, faut les apprivoiser ; fais comme moi ! souffla Noémie à l'oreille de Flora. ”

“ Et moi, j'ai mangé chez ma mère ; c'est te dire.
– Oui, je les connais les dîners de chez ta mère : une douzaine de clovis et une orange !
– N'est-ce qu'une petite ripaille qui manque à vôtre bonheur ? dit Cadillan. Il est facile de vous rendre heureuses. Nous-mêmes nous avons pris un bain un peu long dans la journée, ajouta-t-il en regardant Marescou, et nous serions bien aises de nous restaurer.
Ces dames ne se firent nullement prier pour
remettre leurs manteaux et suivre ces messieurs dans un restaurant de la Cannebière. ”

“ Nous n'eussions pas compromis votre bonheur par nos insistances déplacées ! fit tout à coup Marescou.
– Le pouvais-je ! répliqua vivement Cécile. Mon mari n'était-il pas là, toujours présent entre nous ?
– Vous n'en deviez que plus tôt faire cesser notre méprise ! déclara Cadillan.
– Hélas ! depuis mon mariage, – un mois à peine ! – par je ne sais quelle fatalité, Henri éprouve comme une antipathie invincible pour ma mère et pour mes soeurs ! Quel est leur crime ? ”

“ Est-ce ma faute à moi, si on ne jase pas dans le quartier sur les Mélinot ? Personne ne sait rien sur leur compte. C'est là l'effet que lui produit l'amour, à lui ! Moi aussi, je suis amoureux, et je n'en ai pas plus mauvais caractère pour ça.
– Non, là, vraiment, tu es amoureux ?
– Mais certainement, et je n'en ai pas honte !
– Gros nigaud, va !
– Tu dis ça, parce que tu ne connais pas Mariette. Si tu savais quelle belle fille c'est que ma payse ! C'est justement la bonne de Mme veuve Bartholin, la mère de cette Mme Mélinot, qui intrigue tant nos maîtres ! Elle est plus grande que moi ”

“ Ingrate ! murmura Marescou, comprenant qu'elle pleurait l'odieux Mélinot. Qui oserez-vous accuser de votre malheur, sinon vous, vous seule ?
– Parjure ! ajouta Cadillan.
En ce moment la pauvre Cécile eut un mouvement plein de dignité, et rejetant en arrière ses cheveux que la tempête de la nuit avait dénoués et fait flotter sur ses épaules :
– Ah ! c'est lâche, Messieurs, s'écria-t-elle, les yeux pleins de flammes, d'accabler une femme sans défense ! ”

“ Il hésitait entre le désir d'apparaître à la portière du coupé pour rappeler à la jeune femme qu'il était là, et l'envie de lui crier : « Vous avez bien raison de vous aimer tous deux, car il n'y a que cela de vrai ! » Et comme finalement il allait se
précipiter sur le marche-pied extérieur, au risque de se casser les reins, il remarqua, projetés sur le sol par la lumière vive du coupé, les deux profils de Mme Mélinot et de son mari, échangeant un chaste baiser, un de ces baisers que l'amoureux donne à sa fiancée, au détour d'une allée, un baiser qui peut s'échanger à la face de tous. ”

“ Tout à fait ! répondit distraitement Cadillan, profondément absorbé, comme un mathématicien à la recherche d'un problème.
– Allons bon ! s'écria Marescou ; le voilà encore une fois, parti pour le pays du bleu sans doute ! Quelle chimère poursuit encore ton imagination en délire ? Confie-toi à un ami !
– Je suis tout bonnement en train de me demander, riposta Cadillan, où et quand j'ai entendu cette voix de femme, qui produit en moi un si étrange effet ! ”

“ Dans son existence de garçon, Mélinot en avait rencontré plus d'une, de ces indignes créatures, mais il jurait bien à Cécile qu'il n'avait éprouvé à leur approche que mépris et dégoût.
A son avis, la femme qui avait assez peu conscience de sa dignité, pour passer, en souriant, des lèvres d'un mari aux bras d'un amant, ne méritait plus le nom de femme, mais celui d'animal sensuel, sans charmes et sans puésie, répugnant ! ”