Philarète Chasles

“ Inventeur, héros, voyageur, bienfaiteur, ayant conscience de lui-même, fier de sa pensée, altier dans ses douleurs, — orgueilleux des services qu'on lui doit, — Prométhée rend au roi du ciel anathème pour anathème. On le cloue sur les rocs. La foudre, le châtiment, le supplice, l'isolement ne le domptent pas; il s'enorgueillit de sa torture; il sait qu'èlle sera féconde.
C'est un progrès ineffable. La conquête de l'individualité est exprimée par le mythe de Prométhée. Les langes asiatiques vont donc tomber. Les forces brutes de la nature ne l'emporteront plus sur l'homme héroïque. ”

“ Ce sont les deux pôles de l'humanité; la jeune Europe et la vieille Asie ; — ici le symbole, là l'horreur du symbole : — le sens moral ici détruit, là rigide jusqu'à l'étroitesse : — la synthèse opposée à l'analyse ; — ici de grands besoins, là une vie sans besoins.
L'Hindou représente le fond même de l'Orient rêveur. Il n'a pas subi sans angoisse le joug de l'Anglais positif. Ces deux éléments contraires se sont repoussés dès qu'ils se sont rapprochés et touchés. Avec les cipayes tout l'Orient fatigué se soulevait; et la Perse, et l'empire du Milieu, et les îles que les Hollandais possèdent. ”

“ Pour assurer la
puissance tyrannique de la communauté, pour lui donner de la force et de-la gloire, pour augmenter le nombre des ilotes, sans que l'individu en retire d'autre avantage que de s'appeler citoyen de Sparte !
Dans cette institution le principe est l'orgueil; — orgueil ascétique enté sur l'orgueil aristocratique. Se vaincre pour dominer les autres ; étouffer ses penchants pour écraser les peuples; voilà le génie Spartiate. Il est aussi extraordinaire à mes yeux que celui des Assassins de Syrie : il n'est ni plus conforme à la nature, ni d'une explication plus honnête. ”

“ Le bouddhisme n'a pu enfanter qu'une littérature insensée. L'Hellène a créé la beauté dans l'art. Chez lui tout est clair. Apollon Porte-carquois lance ses flèches acérées; Pallas la sévère s'avance, l'égide au bras; l'immortalité ne les prive ni de la raison divine, ni de la forme humaine. Pan et Silène, dans l'ombre de leurs solitudes bocagères, gardent un sens profond et une beauté plastique. La liberté de l'esprit grec, son originalité analytique, travaillant sur les légendes de l'Asie, les ramènent aux finesses et aux grâces, aux beautés et à la raison du génie européen. ”

“ C'est surtout une étrange conquête et tout à fait originale en ceci, qu'elle est jusqu'à certain point involontaire, que le peuple lui-même n'y a pas pris part; que toute une fraction importante et peut-être la plus vivace de la nationalité britannique s'y est refusée et opposée; que c'est une compagnie de marchands, et non le gouvernement qui a commeneé l'œuvre; — enfin que les Anglais y jouent le rôle de conquérants malgré eux. Dira-t-on que c'est pure hypocrisie? Les masses sont passionnées et ne simulent guère. ”

“ Ce que Hastings et Clive ont osé ou souffert pour conquérir l'Inde, est-il permis pour la'conserver? Non, certes. A Dieu ne plaise que je les loue ! Leur tolérance serait aujourd'hui hideuse. Encourager le meurtre devenu art; l'égorgement des filles ou leur destruction après la naissance; le parjure, la fraude, le vol; protéger ce débris d'une société qui a traversé quarante siècles de misère sans rien perdre de sa grâce et en raffinant sur la subtilité dépravée du crime, ce serait insulter la civilisation et l'humanité. ”

“ A toutes il manque un élément nécessaire ; et les meilleures de ces compositions modernes ne fournissent que de superficielles et vagues notions sur les peuples dont elles prétendent reproduire les annales. Elles disent leurs actes, non leur vie; elles ne s'occupent ni de leur génie ni de leur âme. Il y a cependant, nous l'avons dit, une âme chez les peuples; et c'est ce mobile profond, puissant, caché, plus durable que les empires, plus fort que les révolutions, qui pousse les nations ici ou là, moule les institutions, forme les lois et détermine les manifestations de l'histoire. ”

“ Deux barres noires tracées sur le papier ont beau passer pour un bonhomme, elles ne sont rien. En vain est-il convenu que le fils d'un Chinois n'est pas émancipé à soixante-dix ans; que son vieux père (même criminel) ne peut jamais errer; que le chef d'un village (même s'il le brûle) est encore le bon père de son village; que le gouverneur, bourreau d'une malheureuse province, est aussi le meilleur père des meilleurs pères; et qu'enfin le monarque, quelque abominable qu'il puisse être, demeure le père divin et définitif de cette armée de pères divins. ”

“ C'est sur un piédestal de marbre que rayonne l'humanité divinisée par les Grecs. Autour de la statue un chœur sublime chante l'éternelle plainte de nos douleurs, ou redit l'écho populaire des passagères allégresses et des étonnements de chaque jour. Au contraire, le drame hindou, celui que Lassen, Wilson, MM. Fauche, Langlois, Foucaux ont fait connaître à l'Europe, se compose d'éléments fluides, nageant au hasard, livrés au souffle des événements ou des passions. Point de concentration, rien de solide. Résigné ou révolté, l'homme y est sans valeur propre. ”

“ Ce sont dans tous les temps et pour toutes les sociétés humaines des phases réformatrices, nécessaires et excellentes en un sens, puisqu'elles préparent l'humanité et la pétrissent pour une phase nouvelle de la grande histoire. J'appellerais volontiers ces époques les époques bouddhistes, parce que la quiétude, le bien-être, le comfort, l'indifférence, l'impartialité, l'égalité, le repos, enfin le néant (« Nirvana») , est le grand port de refuge vers lequel tous les individus semblent se diriger à la fois.
Les lois morales du bouddhisme ne favorisent que l'ascétisme et la douceur d'âme. ”

“ Entre l'hellénisme et le bouddhisme un lien existe en effet; lien de tolérance et de doctrine, analogue à celui qui, dans les temps modernes, a relié l'esprit germanique et le génie chrétien.
L'essence du bouddhisme est la tolérance; il est bon pour l'étranger. Le vieux brahmanisme exclusif avait jeté sur les autres races son anathème superbe; le bouddhisme bienveillant leur rend leur place dans l'humanité. Il permet à son adepte d'aimer, d'admirer et d'imiter les Ioniens, Ionas, Yavanas, Javanas, les Grecs. Le bouddhisme est cosmopolite et universel. ”

“ La lutte de l'Occident contre l'Asie et de l'esprit européen contre l'esprit asiatique a commencé avec la civilisation.
Depuis Homère et dans ses poésies même on voit se dessiner les caractères antithétiques de cet immortel combat; du côté des Asiatiques ou des Troyens naïveté d'instinct, fureur héroïque, inspiration souveraine, ardeur de prophétie; du côté de l'Europe, c'est-à-dire des Grecs, la raison qui analyse, la résolution qui attend, la triomphante sagesse. ”

“ Toute race en progrès a pour symbole l'activité ; la vie, c'est l'amour.
De Mahomet Ier à Mahomet II les barbares Ottomans avaient suivi la période ascendante ou sympathique; les Italiens, de Charlemagne à Hildebrand, la période contraire, mais soutenue par un prodigieux déploiement de génie et d'intelligence. Chez eux le commerce prospérait : avidité, défiance, prévoyance, subtilité, patience ne sont pas des motifs pour faire mal le commerce. On le faisait même avec les musulmans, avec l'Orient, avec les Arabes. ”

“ Notre analyse délicate se rend compte du fait et le vérifie ; elle naît de l'alphabet. Le Chinois, qui se prétend positif, commence par fermer les yeux. Il n'a pas de critique.
La civilisation occidentale ne se croit jamais assez sûre du fait. Avant d'écrire elle détermine d'abord les modes de la voix; elle les note par des caractères choisis avec soin. L'analyse est tout pour elle; peu lui importe le signe ou l'image; elle veut la vérité et la variété des sons, non le rappel ou la fausse synthèse de l'idée. ”

“ La foi de Mahomet, généralement professée, avait reçu des atteintes graves ; la faiblesse des khalifes Abbassides, l'influence des missionnaires ismaïlites, le souvenir des anciennes croyances du pays, l'amour des systèmes bizarres et violents, l'esprit de secte et l'ambition favorisaient le développement de l'Ismaïlisme en Syrie.
L'homme que nous venons de nommer, homme de génie assurément, s'empara de cette doctrine, la pétrit
à son gré, la jeta dans un moule sanglant, et la fit servir à la création d'un empire nouveau. ”

“ Quant à l'entrepreneur Saïko, il est de tous les pays ; il a dépisté le talent et en tire parti. C'est un Barnum honnête homme.
Cependant Sakisti, l'amoureux, ne sachant ce qu'est devenue sa belle musicienne, tombe dans une amère mélancolie; il retourne, triste et malade, à ses occupations accoutumées. Le souvenir de Misawo le poursuit; ombre lointaine, lugubre, vague, qui lui fait haïr la vie et le monde. Bientôt sa mélancolie se change en misanthropie. Il déteste surtout les femmes, et entre toutes les cantatrices, les virtuoses et les artistes. ”

“ Les enfants roses de la belle race anglaise mouraient pâles, étiolés, tout jeunes, comme ils meurent encore sur ce sol et sous ce ciel dévorants. Pour qu'ils reviennent à la vie on doit les envoyer en Europe avant leur quinzième année. «Je n'ai pas connaissance, dit le colonel Hopkinson, d'un seul Anglais né dans l'Inde qui ait atteint âge d'homme et qui ait pu servir de remplaçant. » Puisque le climat n'agit pas de même sur les Persans et les Turcs, c'est bien la race teutonique, anglo-saxonne, anglaise, et elle seule, qui est incapable de s'acclimater. ”

“ Ce sont bien là des allégories mythologiques, empruntées aux vieilles légendes des Brahmanes et de l'Hindoustan.
Ici les douze mois de l'année, la lutte du jour et des ténèbres, la victoire du soleil, sujet évident de la pantomime siamoise, rappellent les danses mythiques, exécutées encore aujourd'hui dans les régions extrêmes de l'Inde, sur les limites du Thibet, danses décrites par Soltikoff et plusieurs Anglais 1. Déjà l'art est éclos. On danse, on est sensible à l'harmonie; on comprend le rhythme, la beauté et l'ordre. On les reconnaît dans la nature et on les imite dans le drame. ”

“ Ce divin labeur, commencé par les races qui ont habité jadis le plateau de l'Asie centrale, par les Aryens, puis les Assyriens, les Chaldéens, les Égyptiens, continué par les Grecs et les races de l'Europe moderne, est à peine ébauché.
Mais il se poursuit; et notre xix" siècle, quelles que soient ses catastrophes et ses fautes, contribue à le faire avancer. Nos révolutions et leurs misères, ce retentissement de douleurs, ce vaste écho de ruines signalent un nouveau pas, un élargissement formidable des destinées humaines.
La vie de l'Europe reflue sur l'Asie, qui la lui a donnée. ”

“ L'Angleterre au contraire, donnant pour point d'appui à son théâtre le caractère humain, ne se mêle que des individus, et ne voit qu'eux. Quant à la France, elle a l'éloquence. Son théâtre procède de la plaidoierie et de la rhétorique; son drame est didactique, impersonnel et passionné avant tout.
Chaque théâtre original se distingue donc par une note fondamentale; — les Anglais ont le Caractère, — les Italiens la Caricature, — les Espagnols l'Intrigue,— les Français l'Eloquence. — Nul n'a pu prendre aux Grecs leur chœur divin. ”

“ Même le doux reflet de la civilisation grecque, intronisée par le grand Alexandre, n'a pu l'éveiller qu'à demi.
Sur tous les points du globe on a vu tour à tour de vieilles sociétés civilisées se détruire pour retomber dans le vaste sein de la civilisation générale. Leur personnalité s'est évanouie, leur caractère national et leur individualité ont disparu. Elles sont revenues à une sorte de bouddhisme asiatique et d'orientalisme inerte, luxueux, magnifique et vide; signes spéciaux de toutes ces époques que l'on appelle inexactement époques de décadence. ”

“ La manière dont les Orientaux ont compris la justice et la discipline sociale a toujours différé de la nôtre. Pour eux la justice est la force. Celle-ci vient de Dieu. L'Oriental consacre donc la vengeance comme divine; la discipline et l'obéissance aveugle comme saintes. Lisez la Bible, ce principe y est empreint à toutes les pages ; pour faire du Livre juif la loi universelle le Christ a dû le transformer, y infuser l'élément cosmopolite, inoculer le principe de l'égalité, du devoir commun à tous, de la fraternité des hommes, du mérite égal de chacun et de tous devant Dieu. ”

“ L'idée européenne et occidentale de la force humaine se réglant et se disciplinant par sa propre vertu ; — conscience maîtresse d'elle-même ; —individualité sans orgueil, — grandeur suprême et humble ; — l'homme ordonnant sa vie, roi de sa pensée, souverain de son acte et accordant l'une avec l'autre ; — s'expriment en anglais par six nuances vives et distinctes : liberty, freedom, independence, self-possession, self-government, self-standing; — le royaume du Milieu, fondé sur l'obéissance au passé, n'a pas un mot qui indique ces nuances, pas un éclair qui les révèle. ”

“ De là découle la force d'un peuple. Dès qu'elle tarit, cette source sacrée; dès que la justice devient une formule et l'honneur une ombre; dès que l'on offre des primes à l'astuce, et le poison ou le lacet aux moralistes; dès que le sens moral est anéanti; — les réglementations apparentes ne servent à rien, la vérité disparaît, ruse et force règnent, le faible est opprimé, les sens mêmes dégénèrent, le sang s'appauvrit dans les veines, la taille décroît, l'idéal s'affaisse, la vigueur physique s'éteint, la matière règne en s'énervant, une subtilité brutale devient le type universel ”

“ Il aime à voir la lumière qui scintille, éclate ou va bientôt poindre chez des peuples nouveaux; — et les petits foyers de civilisation partielle qui se rapprochent incessamment et vont former de grands centres; — et les opprimés chaque jour moins opprimés; — et la barbarie traquée ; — et l'Occident électrisant peu à peu de son irrésistible force les Chinois et les Hindous, les Malais et les Javanais, même ces races vertes, brunes ou jaunes qui vivent sur des volcans sous un ciel de cuivre rouge.
Nulle société ancienne ou barbare ne peut résister à la douce violence de la civilisation ”

“ Ils passent leur vie à ruser, épier, se dénoncer, se tuer, se contrecarrer les uns les autres, se miner et se contre-miner, enfin à jouer aux échecs avec les peuples et les rois. Tous les princes qui prétendaient aux bonnes manières ou au génie en soldaient bon nombre ; et Charles-Quint n'était pas homme à se priver de leur concours. Ce fut un de ces diplomates, chevaliers errants de la fraude, qui, s'étant insinué dans les bonnes grâces de Frangipani, lui déroba son secret et l'alla porter à Ferdinand d'Autriche. ”

“ « Un fragment de satire, quelque conforme à la vérité qu'il puisse être, ne prouve rien en Justice; les vers de tel vieux poëte passeront pour une autorité de bon aloi, s'il y a longtemps qu'il les a écrits. » En conservant les vocables, nous avons tout changé ; ici nous ne parlons plus selon l'impression et le mouvement des faits, mais selon la logique des idées, qui détermine, chez nous, la succession des mots.
Nul Français n'a donc écrit un seul bon livre en anglais ; aucun Anglais, le délicieux Irlandais Hamilton
excepté, n'a fait un bon livre français. ”