Louis Jacolliot

“ Une chose dont il ne faut pas oublier de parler à propos des temples de Benarès, c'est la foule de mendiants et de fakirs qui encombrent les abords des pagodes les plus renommées. La réunion de ces mendiants ou pénitents forme le plus hideux tableau que l'on puisse voir. Estropiés, perclus, mutilés, les uns par accident, les autres par pénitence religieuse, cet état leur vaut une extraordinaire réputation de sainteté; beaucoup n'ont d'autre vêtement que leur crasse, la craie dont ils se barbouillent le corps, leur barbe et leurs cheveux qu'ils laissent pousser dans le plus grand désordre. ”

“ Demain matin, Cheik-el-Molouk vous mettra en présence du tigre ; je suis un trop vieux
coureur des jungles pour ne pas voir de suite à qui j'ai affaire.
Il nous quitta sur ces mots pour aller rassembler ses hommes.
Amoudou, dont le cerveau épais était peu accessible aux délicatesses de la plaisanterie, le suivit quelques pas pour lui promettre une abondante distribution de coups de rotin s'il ne tenait pas ses promesses. ”

“ Le riz du Bengale vaut-il le riz du Tandjaorc?
- Le riz que je mange dans le palais du Peichwa, à Benarès, ne vaut pas les racines sauvages que je cueille autour de ma paillotte à Trivanderam.
— Que te manque-t-il ici? les graines de carry ne sont-elles pas aussi pures sur les bords du Gange que sur la côte malabare ?
— Ecoute : ici le cocotier ne pousse pas, l'eau du fleuve sacré ne peut remplacer l'air salé. Je suis un homme de la côte comme il est un arbre de la côte, et nous mourons tous deux quand on nous éloigne de l'Océan. ”

“ J'évoque les âmes des ancêtres et ce sont elles qui manifestent leur puissance.
Je n'étais pas en face d'un simple charmeur, mais bien d'un illuminé,. d'un spirite indou, s'il faut l'appeler par son nom. Les rêves de cette secte sont aussi vieux que le monde; tous les fondateurs de religions, depuis Christna dans l'Inde jusqu'aux apôtres et à Mahomet, ont prétendu être dirigés par des esprits supérieurs ; la folie religieuse est héréditaire dans l'humanité. ”

“ Et l'Inde entière est couverte de ruines semblables, et tous les quatre ou cinq ans deux ou trois cent mille Indous meurent de faim au coin des routes, dans les sentiers solitaires, dans les jungles où les bêtes fauves commencent à les dévorer avant qu'ils aient rendu le dernier soupir.
J'ai vu, étant magistrat à Pondichéry, en 1866, j'ai vu les sujets anglais envahir le territoire français, et venir déposer, à la porte de nos demeures, leurs jeunes enfants mourant de faim. ”

“ Le rivage oriental de la Jumna à Agra est orné d'une suite de magnifiques jardins aussi vastes que fertiles et couverts d'orangers, de citronniers et de vignes, chargés de fruits abondants et d'une saveur exquise; l'air qu'on y respire est rafraîchi par de nombreuses fontaines, et de luxueux pavillons de marbre, disséminés dans les bosquets, semblent inviter au repos ceux qui aiment cette vie paresseuse et oisive qui fait le bonheur des Orientaux. ”

“ Une brise légère venant du Sud, tiède comme des effluves de vapeur, passait alors par rafales
au-dessus de la ville endormie dans la chaleur. Les yeux du fakir s'animèrent : — C'est le vent de mon pays, me dit-il ; ne sens-tu pas. tous ces parfums qu'il apporte, tout chargés de souvenirs ?
Il resta longtemps accroupi, rêvant sans doute aux grands bois pleins d'ombre de la côte malabare où s'était écoulée son enfance, et aux caveaux mystérieux de la pagode de Trivanderam où les brahmes, ses maîtres, l'avaient formé dans l'art des évocations. ”

“ Il est hors de doute qu'il est de l'intérêt absolu de la Russie de s'étendre dans l'Asie centrale pour la protection et l'extension de son commerce, c'est un droit que l'Angleterre ne pourra jamais lui contester, car la Russie est chez elle, et si, dans un avenir peu éloigné, le développement parallèle des deux puissances prenait un caractère plus accentué d'hostilité, la faute n'en serait pas à la Russie, mais bien à l'Angleterre. ”

“ Ces magnifiques appartements ont vue sur la Jumna et jouissent du spectacle enchanteur que peut donner cette rivière, dont les rives sont garnies d'une riche végétation et de ruines pittoresques.
Des escaliers de marbre conduisent sur le toit en plate-forme du palais, d'où l'on jouit de la vue la plus étendue. Le tout forme une magnifique terrasse, où le matin et la nuit les habitants du palais ont une promenade délicieuse, sous un ciel tiède et embaumé, avec un panorama peutêtre unique au monde. ”

“ Ajoutons à tout cela que l'Angleterre, dans son odieuse spéculation, est la cause consciente de toutes les horribles famines qui désolent régulièrement l'Inde tous les quatre ou cinq ans.
D'un côté, elle refuse de faire réparer tout ce vaste système d'étangs et de canaux irrigateurs créés par les brahmes pour conserver l'eau de la saison des pluies, et arroser les champs pendant la saison sèche, et de l'autre, elle laisse ses négociants spéculer effrontément sur la misère publique et accaparer les riz dans les années de disette. ”

“ Plus au fond, les murs ornés de bastions et les portes massives de la cité paraissent comme couronnés par les coupoles éclatantes des mosquées, que cache en partie répais feuillage du baobab, du pepul et du tamarinier; une vaste et magnifique perspective de tours, de palais, de gattes et de bosquets touffus, se termine par les minarets élevés et le dôme majestueux du Taj-Mahal.
Je ne connais pas de panorama plus beau et d'effet plus splendide que celui qu'il produit lorsqu'on contemple ce magique tableau, au moment où le soleil levant vient le noyer dans des flots de pourpre et d'or. ”

“ Puis, pour rassurer ses sentiments d'étranger peu au fait des choses de l'Inde, et que la rapidité de l'aventure étonnait un peu, je dus lui expliquer, ce qui était vrai, que la femme indoue, dominée par un caprice de cette nature, n'a pas la possibilité de recevoir les soins et les assiduités de l'étranger qu'elle a distingué ; la moindre imprudence peut coûter la vie à son amant et à elle-même, car les Indous, très tolérants pour tout ce qui est caché, deviennent intraitables pour toute faute publique. ”

“ Avec le respect que tous les Indous professent pour la demeure des morts, il est vraiment difficile de ne pas rendre les Anglais responsables du pillage de ces richesses. L'ancienne Compagnie des Indes, dans ses moments de détresse, n'a du reste jamais hésité à piller les trésors des rajahs, et à s'emparer de toutes les richesses amoncelées par les siècles, dans les temples et les divers monuments de l'Indoustan. ”

“ Shah-Jehan vit alors dans quel abîme il était tombé, et se laissa aller à vomir contre AurengZeb un torrent d'invectives inutiles qui déterminèrent son petit-fils à se retirer.
Ayant réfléchi cependant, il envoya chercher Mohamed et, lui peignant les misères de sa situation, il le pria, au nom de ce qu'il avait de
plus sacré, de lui rendre la liberté, allant même jusqu'à lui promettre l'empire de l'Inde, que son influence sur le peuple et sur l'armée lui permettait de garantir. ”

“ Rien ne peut surpasser le caractère du pays au delà des Gathes occidentaux : les collines et les vallées y offrent la plus agréable diversité, au milieu d'un luxe de végétation sans pareil.
Partout le roc est recouvert d'un riche sol végéta!, et au lieu de présenter les pics nus, rocheux et stériles des versants orientaux, ceuxci sont revêtus d'épaisses forêts qui s'étendent jusqu'à leurs sommets.
Dans aucune partie de l'Inde ne se trouvent de plus beaux bois, et les bambous y surpassent en grosseur et en force tous ceux que j'ai vus dans les diverses contrées de l'Inde que j'ai parcourues. ”

“ Quant à l'esprit public, il ne va jamais jusqu'à étendre à l'utilité générale les sacrifices de l'intérêt personnel.
Il y a sur les bords du Gange une pagode dont les tours en forme de mître du plus pur style indou s'inclinent sur l'eau comme la tour penchée de Pise; eh bien ! son histoire est celle nonseulement des autres pagodes de Benarès, mais encore de tous les temples de l'Inde. On a laissé ruiner les fondations, et toutes les parties de l'édifice qui reliaient entre elles ces tours aux coupoles pointues sont tombées dans l'eau. ”

“ Dans l'Inde entière le musulman est tailleur, brodeur, couturier et modiste, et ce n'est pas un des moindres étonnements de l'étranger qui débarque pour la première fois, soit sur la côte de Coromandel, soit sur la côte malabare, que de voir toutes les professions faciles, tous les arts de goût et de délicatesse exercés en Europe par les femmes, l'être dans l'Inde par des hommes, et principalement par les musulmans. ”

“ Je m'acheminai alors à l'extrémité de la terrasse: il faisait une de ces nuits argentées inconnues de nos brumeuses contrées du Nord, le fleuve sacré roulait silencieusement sa nappe immense, au pied de Benarès endormie. Sur
un des gradins, une forme humaine se profilait en plus sombre. c'était le fakir de Trivanderam qui priait pour le repos des morts. ”

“ L'éblouissant éclat de blancheur qu'elle jette autour d'elle ne se peut comparer qu'à celui
d'un bloc d'albâtre argenté par la lumière de la lune.
Quant à l'architecture, elle dépasse toute idée que j'aurais pu m'en faire par les récits et les descriptions.
Ce ne sont qu'arcades et colonnades légères, dômes, portiques, frontispices, le tout en marbre blanc et s'étageant les uns sur les autres avec une magnificence et une hardiesse qui ne se peuvent décrire. ”

“ Aussi une grande partie des maisons de Benarès ressemblent-elles à des forteresses, tellement on a supprimé avec un soin jaloux tout ce qui pourrait permettre aux femmes d'être vues de la rue et de voir elles-mêmes au dehors. Avec les murs élevés, les tours et les cours intérieures de ces constructions encastrées dans ces édifices, les pauvres esclaves de la jalousie du maître n'aperçoivent guère de la naissance à la mort, qu'un peu de ciel bleu au-dessus de leur tête. ”

“ Pour un si noble but il fallait tout risquer, même le plus magnifique joyau de la couronne d'Angleterre , le riche empire des Indes. Or, pour arriver à ce but, il n'y avait qu'un moyen. Le principal obstacle à la conversion des Indous est évidemment le préjugé de caste. Excepté la masse de la classe ignorante et abrutie, les Indous n'ont plus qu'une très minime croyance dans les légendes de leurs
poltrallas et qu'un très mince respect pour leurs idoles de pierre à deux têtes et à vingt bras. ”

“ Et sans fausse honte la jeune femme avait laissé tomber sur ses pieds d'enfant le long pagne de soie qui la voilait.
A ses chevilles et à ses poignets s'enroulaient d'énormes torsades d'or tout incrustées de diamants énormes, une fortune en rubis pendait à chacune de ses oreilles, et ses cheveux étaient tressés avec des perles comme les pêcheries de Ceylan n'en voient pas tous les dix ans. à son
cou était le tali d'or du mariage. ”

“ Delhi, l'ancienne capitale du royaume Mogol, centre immense d'approvisionnement, mais gardé seulement par des troupes indigènes, passa à l'insurrection, et c'en eût été fait de la puissance anglaise dans l'Inde, si le Pundjab et tout le pays Sikh, grâce à une habile manœuvre de sir John Lawrence, n'étaient restés fidèles. Ce dernier, commissaire du gouvernement dans le pays, averti de la révolte par le télégraphe, eut l'habileté de tenir la nouvelle secrète et d'annoncer avec l'appât d'une prime énorme qu'il avait reçu l'ordre de lever des régiments sikhs. ”

“ Et de fait, la primitive religion de Bouddha n'admettant qu'un seul dieu, repoussant le principe des castes et de l'inégalité humaine, accordant à chacun selon son mérite et ses œuvres, et finissant par faire absorber le sage dans le sein même de la pure essence où il est appelé à jouir d'un bonheur parfait, fut un véritable progrès sur la croyance brahmanique, et dut attirer à elle tout un monde de déshérités, de pariahs et d'esclaves, victimes de l'égoïsme de la vieille société indoue. ”

“ Du faîte même de l'édifice, nous apercevions la Jumna qui comme une large coulée d'argent en fusion serpentait au milieu de cette contrée, dont la fertilité, la richesse de la végétation, servaient de premier plan aux palais somptueux, aux murailles, aux bastions du fort d'Agra, à
tous les monuments de la cité impériale que nous apercevions dans le lointain. ”

“ Ainsi, les Anglais regardant la mer et l'Asie comme leur domaine, et les spéculations basées sur une exportation illimitée de leurs produits comme un privilège, bétonnent, s'alarment et s'offensent même au besoin avec un naïf égoïsme de toute tentative de concurrence. C'est là l'écueil contre lequel viendra peut-être se briser l'avenir de l'Inde britannique. ”

“ Un messager vint trouver l'empereur de sa part pour lui exprimer tout le chagrin qu'il avait de le voir dans une aussi triste situation, et lui jurer que celui qui l'envoyait avait toujours pour lui les sentiments d'un fils et la fidélité d'un sujet. Shah-Jehan ne pouvait croire à toutes ces démonstrations; cependant, pour gagner du temps, il envoya sa fille Jehanara à ses frères avec mission d'examiner l'état réel des affaires.
Elle se rendit d'abord auprès de Mourad qui, la sachant toute dévouée aux intérêts de Dara,
leur frère, favori de l'empereur, la reçut très-durement. ”

“ Oui, c'est une force. et une voix isolée ne peut qu'être étouffée dans ce concert, mais le télégraphe et les paquebots font leur œuvre, les peuples d'Europe commencent à voir clair dans les agissements de cette immense pieuvre qui s'appelle la Grande-Bretagne, et qui étend sur le monde ses insatiables tentacules pour sucer le sang et la moelle de tout ce qui travaille et produit sous le soleil. ”

“ Les deux grands plats nationaux de l'Inde, le pilau des musulmans et le carry des Indous, allaient se trouver en présence.
Ces préparations, quand l'Européen s'est habitué le palais aux choses fortement épicées et pimentées, sont bien ce qu'il y a de plus succulent au monde ; l'une ou l'autre en voyage formait toujours la base de ma nourriture; aussi, d'accord avec mon compagnon qui partageait mes goûts, décidâmes-nous que ce jour-là, à part un rôti de bécassines servi sur un lit d'oranges , nous nous en remettrions pour notre menu à la cuisine de nos gens. ”

“ Ellora, Golconde, Nagpour, Hayderabad, Benarès, Delhi, Lahore.
L'Inde! tout un vieux monde, notre aïeul qui s'éteint, chargé de poésie, de légendes et de soleil. Venez rêver quelques mois sur la côte de Coromandel, aux rives du Gange et dans les vallées de l'Hymalaya. ”

“ Il est temps que la France prenne une position nette et carrée dans la question, et dise hautement, sous peine de disparaître comme grande puissance, qu'elle ne laissera pas régler l'avenir politique et commercial de l'extrême Orient sans sa participation.
Le temps, qui a résolu et emporté bien des questions, n'a pu empêcher la question d'Orient de rester à l'ordre du jour, et de grandir tous les jours ”

“ Toute l'armée indigène des Indes fut donc bien et dûment avertie qu'elle n'avait que le choix, ou d'obéir, et alors de perdre sa caste, et de tomber au rang des pariahs, quitte à se faire chrétiens, ou de résister, et d'être condamnés aux fers. De gaieté de cœur les malheureux cipayes ne pouvaient accepter de se voir chasser de leurs castes et considérer comme un objet d'horreur par leurs femmes, leurs enfants, leurs pères, leurs mères, tous leurs parents et amis ”

“ Un jour, je visitais avec un jeune compatriote, nouvellement débarqué, la vieille pagode de Villenoor, dans le Carnatique, à trois lieues de Pondichéry. Mon compagnon était un vrai type de beauté et de force masculines, et, chose singulière, son visage offrait une alliance intime d'énergie et de grâce qui frappait toutes les femmes. ”

“ Or, dans la société indoue, l'élément militaire est celui qui a le plus de poids, de consistance, c'est le plus répandu, le plus actif, le plus influent, il a des ramifications dans toutes les castes. Le préjugé de la caste, une fois détruit dans l'armée, le procès serait gagné. Il faut savoir que c'est principalement pour tout ce qui tient à la nourriture que ce préjugé est inébranlable. ”