Pierre Alexis Ponson du Terrail

“ LA REINE DES BARRICADES 311
— Mais si on le trempait un peu dans l'eau?
— Trempez! pourvu que vous ne le lâchiez pas.
Le roi s'était remis à la croisée, et il assistait au spectacle.
Il vit d'abord l'âne, effrayé et veuf de son cavalier, qui prit le galop et détala.
Puis le moinillon qu'on avait dépouillé de son froc et sur le dos duquel les soldats, armés de leurs baudriers en guise de fouet, faisaient pleuvoir une grêle de horions.
Le moine criait, pleurait, se débattait.
Le roi riait.
MM. de Crillon et Nancery, silencieux derrière lui, le regardaient avec une sorte de stupeur. ”

“ Le moine leva les yeux.
Le roi vit luire un regard ardent, aperçut un visage pâle, des lèvres minces et des dents aiguës et blanches comme celles d'un animal carnassier.
— Oh ! le vilain moine ! dit-il, se rejetant vivement en arrière, et comme s'il eût été assailli en ce moment d'un pressentiment sinistre.
Mauvepin prit la place du roi à la croisée, et regarda le moine à son tour :
— Tiens! tiens! dit-il, je le connais... c'est Jacquot... Bonsoir, Jacquot... Comment va Buridan?
Et il désignait ainsi l'âne gris et noir que montait le moinillon. ”

“ Comme vous voudrez, dit la duchesse. Mais moi qui adore le Jurançon, j'en boirai.
Raoul s'inclina.
Puis il se reprit à causer gaiement, démentant du regard toutes ses paroles, maltraitant l'amour, et baisant parfois les doigts roses de la duchesse ; prétendant que l'amour vrai, pur, sincère, absolu, a besoin de mystère et d'ombre, et se laissant aller à souhaiter la condition d'un prince ou d'un roi, afin de pouvoir aimer la duchesse au grand jour et en plein soleil.
Anne de Lorraine l'écoutait, et, tout en l'écoutant,, elle vidait petit à petit la carafe de vin de Jurançon. ”

“ La duchesse aimait le page... comme elle avait aimé Lahire, et bien d'autres avant Lahire.
Qu'était devenu Raoul?
S'il avait fait son devoir, il avait dû se faire tuer.
Un homme qui ne se fait pas tuer sur le seuil de la chambre d'une femme qu'il aime, ne saurait être un gentilhomme.
Or, Raoul était un gentilhomme et il était brave. Donc, pour que la duchesse fût là, il fallait que Raoul eût quitté ce monde.
Anne de Lorraine poussa un profond soupir : deux larmes filtrèrent même au bout de ses longs cils et s'en détachèrent, perles étincelantes... ”

“ Jacquot qui, cette fois, rêvait tout de bon, se retrouva moine dans son rêve, affublé de son froc, enfermé dans son cachot, et en présence du morceau de pain noir qui était l'unique pitance des moines condamnés à la prison.
Alors aussi le rêve devint pour lui la veille, et, dans cette prédisposition d'esprit, il se dit :
— Quel rêve bizarre je viens de faire! Moi, pauvre frère quêteur du couvent, je me suis vu accoutré en gentilhomme, un toquet sur l'oreille, un manteau sur l'épaule, une épée au côté.
Et le rêve du moinillon continua. ”

“ Puis il se leva et annonça à Jacquot qu'il était temps de continuer leur voyage. Ils se remirent en route et le moine reprit la parole.
— Mon enfant, dit-il, la religion est minée sourdement chaque jour par un ennemi bien plus cruel, bien plus terrible que tous les huguenots réunis.
— Et quel est cet ennemi? demanda Jacquot.
— Un prince cruel, égoïste, sans moeurs, sans courage, sans foi ni loi, un homme qui laisse périr la France et pactise à toute heure avec les hérétiques.
— Et... ce prince?
— C'est le roi Henri III.
— Ah ! je le hais... dit Jacquot. ”

“ D'Épernon, en homme prudent, garda le silence. Mais Schomberg, qui était un brave Alsacien, s'écria:
— Allons à son secours !
— Soit! dit le roi, qui eut un affreux bâillement. Aussi bien, c'est un moyen de se réchauffer. Car il fait froid, messieurs, bien froid !
Schomberg était déjà sur l'échelle.
En ce moment, le défenseur de Berthe Mallevin et le sire de Maugiron s'escrimaient avec acharnement.
Deux fois l'épée de l'inconnu avait effleuré la poitrine au mignon, et son sang avait coulé.
— Ah ! tu es un beau seigneur de la cour de France, mordioux! s'écriait le Gascon. Eh bien! ”

“ La boucle de son ceinturon para le choc ; la dague glissa sur l'acier poli et déchira le pourpoint, mais ne pénétra pas dans les chairs.
En même temps, Mauvepin se servit de son épée comme d'une massue et en déchargea un si furieux coup sur la tête du moine que celui-ci tomba tout étourdi. Mauvepin lui mit le pied sur la poitrine et la pointe de son épée sur la gorge. Puis il regarda le roi.
Le roi dormait toujours.
Alors Mauvepin se prit à réfléchir, regardant tour à tour Henri III endormi et le moinillon Jacquot qui se tordait, agonisant, dans une large mare de sang. ”

“ Crillon, plus que tout autre, eût redouté de trahir l'incognito du roi. Henri III reprit :
— Voilà un petit gentillâtre des bords de la Garonne qui tire à merveille.
— On fait ce qu'on peut, dit le Gascon. . Au son de cette voix, Crillon étouffa un cri.
— Oh! oh! dit le roi, qu'avez-vous, chevalier?
— Rien... oh! rien. Pardon, balbutia le chevalier. Et il s'approcha plus encore et chercha à percer les
ténèbres de son regard.
— Bonjour, monsieur de Crillon, dit le Gascon.
— Hàrnibieul c'est lui! exclama le chevalier.
— Vous connaissez monsieur? demanda le roi. .— Oui, certes. ”

“ LA REINE DES BARRICADES 409
Il raconta son réveil du jour précédent, l'arrivée du roi et de ses gens, son duel avec Mauvepin, l'intervention de M. de Grillon, puis son enlèvement par un garde du roi qui l'avait réintégré dans son couvent.
Le moine l'écouta non moins gravement. Et comme Jacquot achevait; la fenêtre du premier étage s'ouvrit et madame de Montpensier s'y montra, faisant un signe à frère Antoine.
Le faux officier s'avança sous la croisée et la duchesse lui dit :
— Ma sieste est finie, capitaine; la chaleur du jour est tombée, nous pouvons nous remettre en route. ”

“ Mon cousin de Guise sera venu et lui aura prouvé que le roi de Navarre a tort.
— Ainsi, dit Crillon, ce n'est point pour ramener le roi que Votre Majesté est venue ici?
•— J'avais juré à Charles IX de lui tenir ce langage. J'ai accompli ma tâche, mais sans espoir de succès.
— Je ne pense pas cependant, reprit Crillon, que Votre Majesté soit venue à Blois pour s'entendre avec le duc de Guise?
— Oh ! non.
— Ni avec la duchesse de Montpensier ?
— Hé! hé! ricana Henri, elle me hait de toute son âme; mais, vous le savez, chevalier, de la haine à l'amour il n'y a qu'un pas. ”

“ Ce disant, madame de Montpensier prit la inain du beau page et le fit asseoir auprès d'elle sur un escabeau voisin.
— L'amour, reprit Raoul, est chose de fantaisie avant tout. C'est un mal qui se manifeste par symptômes divers, se traduit de manières différentes et ne se traite jamais de la même façon.
— Ah! vraiment, fit la duchesse.
— J'ai connu un gentilhomme, poursuivit Raoul, à la cour du feu roi, qui estimait, que la femme qu'on aime le plus est celle qui vous rudoie et vous fait souffrir mille morts... ”

“ Mauvepin était fou de trop fraîche date pour avoir oublié déjà qu'il était gentilhomme. Il porta la main à son épée et en caressa la garde,
— C'est là ce que nous verrons, dit-il.
— Vous le verrez, monsieur Mauvepin.
— Ah ! vous croyez?
— Aussi vrai qu'il se passera dans le fourreau de votre épée la même métamorphose qui s'est opérée dans votre poitrine.
— Je désirerais connaître les deux, maître sorcier.
— La lame de votre épée se changera en batte de danseur de corde.
— En vérité !
— Comme votre âme de gentilhomme vient de se transformer en un coeur de vil bouffon. ”

“ Un page et le chevalier d'Asti montèrent à cheval aux portières.
Quant à l'homme au masque de velours, il se plaça dans la litière auprès de la reine, et s'entretint mystérieusement avec elle.
Les cavaliers galopaient, les mules allaient bon train et avaient pris un grand trot allongé; cependant le trajet fut long.
On voyagea toute la nuit, on passa la Loire à Saumur, et ce ne fut qu'à la première aube que la reinemère vit se dessiner dans le bleu pâle de l'horizon les tourelles pointues et les clochetons du château d'Angers. ”

“ Cependant le roi ne put réprimer un sourire à la vue de son accoutrement bizarre et s'écria :
— Ah.! si mon frère François n'était pas mort ! Cette exclamation ne déconcerta point le nouveau
fou.
— Votre Majesté, dit-il, ne sait, après tout, la mort du duc d'Anjou que par les révélations d'une carafe, ce qui est bien fragile, et les prophéties d'un soi-disant sorcier, ce qui est bien trompeur !...
Crillon et de Nancery se regardèrent de nouveau.
Il y avait un gros sens sous les paroles du fou Mauvepin.
L'homme masqué demeura impassible. ”

“ Mais Henri, toujours immobile et l'oeil appliqué au judas, vit s'avancer ce reître gigantesque appelé Théobald.
— N'ayez crainte, messire, dit-il, si solide et si bien ferrée qu'elle soit, elle ne me résistera pas. J'ai enfoncé d'un coup d'épaule, en Allemagne, la porte d'un temple luthérien.
Quélus prit sa dague et frappa avec le pommeau pour la quatrième fois, en disant :
— Holà! marauds! ouvrirez-vous enfin aux gens du roi?
— Chut ! souffla Henri.
Et il prit la dague qu'il avait au flanc et la mit hors de sa gaîne.
— Ouvrirez-vous, drôles! répéta Quélus frappant plus fort. ”

“ Quand il eut bien refermé la porte sur lui et Henri de Navarre, car nous pouvons désormais l'appeler ainsi, le vieillard posa sa chandelle sur l'une des barriques, Henri s'assit sur une autre, et le procureur demeura debout, son bonnet de soie noire à la main.
— Eh bien! mon pauvre Hardouinot, dit le roi de Navarre, causons un peu maintenant. Vous devinez qui je suis?
— Oh ! certes, dit Hardouinot. Vous devez être un des amis du roi Henri, M. de Noë... peut-être, dont on m'a beaucoup parlé. ”

“ LA REINE DES BARRICADES 297
— Je le vois aussi.
—Ah ! ah ! eh bien, que sont-ils, cette femme blonde et cet homme qui règne à ma place?
— Sire, répondit l'homme au masque, la femme blonde est la plus mortelle ennemie de Votre Majesté.
— Son nom?
— C'est Anne de Lorraine, duchesse de Montpensier.
—Et... l'homme?
— C'est Henri de Lorraine, duc de Guise. Henri III jeta un grand cri :
— Ah ! je l'avais deviné, dit-il. Oh! ces Guise... oh! ces Lorrains!
Et le roi fut pris d'un accès de fureur et frappa violemment du pied. ”

“ La tête est enflée comme une citrouille, et il a la fièvre.
— Et ce diable de chevalier de Crillon, reprit Schomberg, que nous étions parvenus à faire prendre en aversion au roi, et qui est rentré en grâce d'un seul coup.
Comme les mignons parlaient ainsi, il se fit du bruit dans la salle d'attente, et une certaine agitation se manifesta parmi les courtisans. On avait entendu le son clair et argentin du timbre sur lequel Henri III avait coutume de frapper avec un baguette d'ébène et qui était placé près de son lit, sur un dressoir. ”

“ C'est un sacristain de la paroisse voisine; un bon catholique qui hait les gens de la religion et soupçonne la jeune fille et le vieillard d'être initiés au culte nouveau.
— Pouah ! dit Henri, une fille huguenote, cela ne me séduit pas beaucoup.
— Je souhaite sa beauté à toutes les catholiques, reprit Maugiron, même à madame la duchesse de Montpensier, la soeur du duc de Guise et l'amie de Votre Majesté.
— Passons, dit le roi, Tu vas donc demander une échelle?
— Au sacristain, dont j'ai fait la connaissance, et qui m'a donné de précieux détails.
— Oh ! oh ! voyons ! ”

“ LA REINE DES BARRICADES 121
— A moi! à moi, Raoul!
En prononçant ce nom, Anne de Lorraine obéissait à toutes les traditions.
Une femme en péril, ou croyant s'y trouver, doit toujours avoir sur les lèvres le nom du dernier homme qu'elle a aimé.
Mais Raoul ne répondit rien.
Un second coup-d'oeil jeté au dehors par la croisée à fleur d'eau permit à la duchesse de se convaincre qu'elle était dans la cabine d'un bâtiment qui voguait 'sur un fleuve.
Ce fleuve, c'était la Loire, sans doute.
La cabine avait une porte ; Anne essaya de l'ouvrir : mais cette porte était fermée. ”

“ La couronne ne peut rester sans maître; le trône, après moi, ne peut rester vacant.
— Sire, dit Mauvepin, j'aurais bien des choses à répondre à Votre Majesté sur ce chapitre.
— Eh bien! réponds...
— Votre Majesté a été fort mal entourée pendant longtemps.
— Tu crois?
— Le roi se plaisait en la société de courtisans sans moeurs.
Henri III tressaillit et songea à ses pauvres mignons tués en duel.
— M. de Quélus, M. de Maugiron et M. de Schomberg, poursuivit Mauvepin, avaient si bien absorbé les loisirs de Votre Majesté, que le roi fuyait la société de la reine son épouse. ”

“ Aussitôt la poterne s'ouvrit, et un homme se montra au seuil d'un corridor plongé dans les ténèbres.
Le duc d'Anjou connaissait trop bien les habitudes mystérieuses de madame Catherine pour avoir un seul instant songé à se faire accompagner d'un page portant une torche.
— Est-ce vous? dit-il, car c'était bien lui qui venait d'ouvrir la poterne.
— C'est moi, dit Catherine.
Malgré le brouillard et la nuit, le duc aperçut l'homme au masque.
— Quel est cet homme? dit-il avec un accent de défiance.
— C'est M. d'Asti, répondit Catherine avec assurance.
L'homme s'inclina silencieusement. ”

“ Mais d'abord, jette ton froc aux orties.
— Oh ! de bien bon coeur, murmura le moine, qui commençait à se sentir étourdi.
Alors Séraphin se leva, ouvrit une porte et appela.
A sa voix, un valet se hâta d'accourir. Ce valet apportait sur un coussin de velours des habits de page et un toquet à plume bleue, en tout semblables à ceux que portaient Amédée et Séraphin.
— Bien certainement, je rêve ! murmura le moinillon Jacquot, dont la langue s'épaississait. ”

“ Crillon, immobile, les regardait.
Enfin, quand la porte se fut refermée, le chevalier murmura :
— Dans deux siècles, on médira du feu roi Charles IX, on le traitera de prince sauvage et sanguinaire!...
Mais que fera-t-onde celui-ci?
0 Charles neuvième du nom ! ô mon roi ! dans vos plus déplorables excès, dans vos plus grands emportements, vous avez respecté la monarchie... Que votre ombre me pardonne d'avoir survécu à Votre Majesté !
Un moment il demeura le front penché, l'oeil morne, et comme gémissant sous le poids d'une honte immense.
Puis il se redressa, et le grand Crillon reparut. ”