Pierre-Gilbert de Colonjon

“ Les fortes croyances ont cela d'admirable , qu'elles répandent une sorte de parfum divin sur les plus grandes infortunes, et les rendent même plus faciles à supporter. Les soldats de la Bérésina, de Lutzen, de Bautzen et de Leipzig croyaient à la gloire, à la patrie, cet asile inviolable, cette terre sainte et privilégiée, cet immense foyer où viennent se réchauffer tous les cœurs qui battent sous le même ciel. Ils n'ignoraient pas que là où est le drapeau , là est la France ”

“ Disons-le cependant, car notre conscience nous en fait un devoir. M. de Mauduit a poussé trop loin dans son œuvre le goût des personnalités; il s'est trop attaché à diminuer la gloire des uns, à exagérer le courage, le dévouement et l'héroïsme dés autres.
Une s'est pas assez étudié à relever la foi du soldat, à lui faire croire à la justice, à la bienveillance de ses chefs, à l'amour du drapeau ! ”

“ Les conquêtes , les victoires de l'Empire étaient le moyen et non le but : le but était la civilisation moderne.
Mais laissons là cette appréciation historique qui nous conduirait beaucoup trop loin, et revenons, sans plus tarder, au livre de M. de Mauduit, et au chapitre qui traite de la campagne de Russie.
Napoléon passe le Niémen. Les Russes , qui avaient été prévenus de ses desseins , étaient en mesure de se défendre. Cependant, à mesure que notre armée avance, l'armée russe recule. L'Empereur pénètre plus avant dans les déserts que lui ouvre la retraite de l'ennemi. ”

“ Les travaux sur l'armement ne se poursuivent pas avec assez d'activité; l'Empereur s'en plaint : « On a perdu quinze jours. Dans les circonstances où nous nous trouvons, la fabrication des armes est le premier moyen de salut de l'État; il faut calculer comme si l'ennemi devait nous déclarer la guerre du 1er au 15 mai. » ”

“ Les grenadiers l'attendent à cent pas. Parvenus à cette distance, les escadrons de tête prennent le galop, et, comme le lion qui a mesuré son bond, ils s'élancent à fond de train ; car, par le poids seul de leurs chevaux, ils espèrent renverser cette muraille humaine. ”

“ Livré à lui-même, et planté au milieu de la plaine comme un blockaus isolé, le 2c bataillon du 38 de grenadiers ne tarde pas à devenir le point de mire de plusieurs batteries anglaises. Le boulet, les obus, la mitraille lui font éprouver des pertes sensibles. Pour remplir le vide occasionné par la mort, il resserre ses rangs. ”

“ Un troisième cri de vive l'Empereur part de toutes ces nobles poitrines. Vive l'Empereur ! tel est le mot d'ordre de ce troisième assaut. Vive l'Empereur! s'écrient toujours ces incomparables soldats. ”

“ La cavalerie anglaise s'irrite de la résistance imprévue de nos AOO grenadiers. Une troisième charge plus menaçante encore se prépare ; elle arrive flanquée de bouches à feu et s'arrête à deux cents pas de distance, n'osant pas approcher de plus près. De là elle lance ses boites de mitraille qui renversent plusieurs files, achèvent quelques blessés ou sifflent au-dessus du carré en brisant des baïonnettes. A la deuxième décharge, la cavalerie , croyant encore l'instant favorable, s'ébranle, comptant bien cette fois sur le succès; elle enveloppe le carré tout entier et veut en finir. ”

“ A vrai dire, nous ne Je pensons pas : nous vivons à une époque fébrile où les événements du jour font rapidement oublier ceux de la veille. L'esprit français est d'ailleurs ainsi fait qu'il n'accorde qu'un faible souvenir à l'image des choses et des personnes d'autrefois : Waterloo est déjà si loin de nous, et nous sommes si disposés en France à manquer de mémoire envers ceux qui ne sont plus ! ”

“ L'Europe entière , ébranlée jusque dans ses fondements, ne présentait partout que le spectacle terrible d'une population immense marchant en armes sur la France.
Cependant, quelqueconfiance que dussentinspirer à tantd'ennemis le nombre si prodigieux de leurs forces et les succès inespérés qu'ils avaient obtenus, ils s'arrêtèrent inquiets et tremblants, arrivés aux frontières de cette France qu'ils étaient venus conquérir. On eût dit que tout leur courage les abandonnait à l'aspect
du pays d'où était partie la foudre qui, pendant vingt ans, avait porté la terreur à l'étranger. ”

“ Celte victoire qui vient de fortifier les cœurs, de retremper les courages, doit disparaître au milieu d'une tempête irrésistible. Les soldats de la grande armée, ces hommes si formidables dans la guerre, si braves au feu, si fiers sous leur glorieux drapeau, vont bientôt se trouver en face de la misère. Eux qui ont été si souvent divinisés par la gloire vont être divinisés par la douleur!
La retraite mémorable de Moscou commence. - A ”

“ L'Empereur vient de rentrer dans la eapitale, et le bruit de la calastrophe..de Russie ne tarde pas à se répandre en Europe. A cette nouvelle, les ennemis que Napoléon avait humiliés par tant. de défaites font entendre un cri d'acclamation et de triomphe. Les uns éclatent en menaces contre la France et vont rejoindre les Russes; les autres se contentent de manifester leur joie sans reprendre les armes, car ils savent que l'Empereur a survécu à ce grand désastre. ”

“ La cavalerie approche et pas un coup de fusil ne part du carré. A quarante pas du but, la cavalerie s'arrête comme par un sentiment irrésistible de crainte et de respect. Mais bientôt elle pousse en avant et se décide à une lutte corps à corps contre une poignée de -soldats. ”

“ Oublions un instant Mayence et ses rues pavées de cadavres. Il importe au salut de la France que son armée, malgré les pertes qu'elle vient d'éprouver, se représente au combat forte, hardie et confiante dans sa valeur. Ne croyez pas qu'elle soit épuisée, vous qui menacez déjà nos frontières. Celte armée, « elle a dépouillé ses hail» Ions, jeté son bâton de pèlerin el repris ses armes ; » elle compte encore 90,000 soldats! ”

“ La haine, la vengeance , les plus cruelles privations, les plus terribles supplices se réunissent pour obliger nos soldats à mourir lentement dans les regrets et dans les tortures. Mais à quoi bon chercher à nous attendrir au récit de si grandes infortunes? ”

“ Une dernière citation complétera la rapide analyse que nous avons faite de l'œuvre de M. de Mauduit. Les glorieux débris de notre vaillante armée se rapprochent de Paris, et quoique épuisés par les douleurs d'une longue et sanglante agonie, ils s'avancent avec la volonté de défendre Paris.- « Mais, s'écrie l'auteur avec un sentiment de trisLesse indéfinissable, Paris nous a fermé ses porles : Paris n'ouvre son cœur qu'aux soldats de Blucher et de Wellington.
» 90,000 braves sont encore en bataille et protègent Paris : tous réclament une éclatante revanche du désastre de Waterloo. ”

“ Que M. Mauduit soit donc le bienvenu ; qu'il se bâte d'étaler devant nous ces pages brûlantes nuancées du feudes batailles. Le souffle qui les anime fait du bien à l'âme. Les pensées qui s'en dégagent , rapides et serrées comme des escadrons, inspirent nous ne savons quel sentiment de respect et d'admiration profonde pour les héros de nos longues guerres.
Acteur et témoin des événements qu'il raconte, M. de Mauduit, ayant eu le rare bonheur de prendre part à notre dernier duel avec l'Europe, a pu parlerdcs événements de 1815 en toute connaissance de cause. ”

“ Oh ! ce fut, disons-le, une terrible catastrophe, un effroyable désastre 1 Que la haine n'aille pas cependant jusqu'à nous dénier le droit d'être fiers du courage, de l'héroïsme de nos pères; car, il faut bien qu'on le sache, l'armée mourut avec toute sa gloire. Comme l'a dit l'auteur : « Ce ne sont point les ennemis de la France qui ont » fait tomber les armes des mains de ses valeureux » enfants; ce n'est point une victoire qui les a dispersés a sur tous les chemins, aucune arme étrangère ne les » a frappés au cœur ”

“ Napoléon ordonne les apprêts de la bataille : le feir s'ouvre. La gauche des Russes commence à plier, mais lentement, sans désordre. « Le choc est effroyable : » l'infanterie russe reçoit la mitraille à bout portant ; » la cavalerie se brise contre le carré de Friant. Cepen» dant Davout et Ney continuent leurs progrès sous le » feu redoublé des canons de Bagration. Entre les deux » routes on croise la baïonnette, et sept cents pièces » ouvrent d'horribles sillons. La bataille dure encore ”

“ Il semble se réjouir chaque fois qu'il peut tenir au bout de sa plume un fait, un incident, un mot, un rien qui lui permette de faire un nouvel accroc à la réputation des principaux chefs de la Grande Armée. Ainsi avec quel fiel il dit encore : « Plus de 400 officiers - généraux précédaient, en » grande tenue, le la mai 181ll, le carrosse roynl: » c'était à qui, parmi ces brillants escadrons, agiterait » le plus son chapeau brodé pour provoquer notre » enthousiasme. ”

“ Il ne s'agit pas ici d'une appréciation dogmatique, d'une discussion approfondie sur certains faits controversés, en un mot, d'un jugement en bonne forme sur la dernière campagne de l'Empire. Non, évidemment. Nous laissons ce genre
Je critique aux bibliophiles infatigables qui consacrent volontiers des volumes à l'examen contradictoire de la plus simple question stratégique, et nous nous contentons , en fait de critique , d'exprimer au courant de la plume, ce que nous pensons des œuvres soumises à notre examen. ”

“ Nous continuerons donc à rendre compte de l'œuvre de M. de Mauduit sans nous asservir à la pénible tâche d'une complète analyse.
« Le 16 juin, vers huit heures du matin, dit l'auteur, » nous recevons l'ordre de prendre les armes et de » suivre l'Empereur, qui se porte en avant. A neuf » heuresnous nous mettons en marche pour Fleurus, » tambours et musique en tête. Notre tenue est celle » du combat : la capote, le pantalon et le bonnet à poil.
» C'eût été cependant pour la garde le cas de prendre » la grande tenue; mais les peintres seuls nous ont tou» jours fait combattre en grande tenue. » ”

“ Chacun prépare ses armes, fait repafcsec son sabre, complète ses munitions et reprend sa place de bataille pour faire face à l'ennemi. Des bords de l'Ourcq à la barrière de Montrouge, l'année n'attend, que le signal du combat. ”