Georges Montorgueil

“ L'Empereur lance au colonel un regard courroucé: « Ils sont jeunes! Qu'importe, puisqu'ils sont Français!» Et se tournant vers le régiment, la voix haute et brève : « Jeunes gens ! crie-t-il, il ne faut pas craindre la mort. Quand on ne la craint pas, on la fait rentrer dans les rangs ennemis ! » Le mouvement de son bras souligne l'énergie de l'expression. Le mot a porté ; on entend comme un frémissement d'armes et de chevaux ; un même murmure d'enthousiasme éclate, précurseur de la victoire prochaine. ”

“ L'Empereur est à cheval, dans le premier carré, impassible, derrière cette muraille vivante. Les charges des Anglais s'y brisent; les Prussiens leur viennent a l'aide. Les grenadiers sont alors débordés, submergés. Trois bataillons contre deux armées! Quand un mort tombe, les rangs se resserrent. Point de brèche qu'une nouvelle unité ne comble.
L'Empereur comprend, il veut mourir au milieu de ses soldats: « Oh, Sire, lui dit Soult, les ennemis sont déjà assez heureux. » Il se laisse, enfin, entraîner loin de cette redoute humaine, qui tient encore indéformée, tout en reculant. ”

“ Une fois de plus, la paix va être troublée. Le tzar Alexandre, sous des prétextes inconsistants, arme en secret contre la France, et, publiquement, rompt les relations diplomatiques. Vainement, l'Empereur, de bonne foi, s'efforce-t-il de le rassurer, en protestant n'avoir aucun dessein sur la Pologne, qui cependant, saluerait en lui, s'il le voulait, son libérateur. Le tzar reste sourd à ces affirmations. Ambition contre ambition, il a peur de celle de son rival, et ses marques d'amitié envers lui ne sont jamais que des feintes. ”

“ Et la naissance d'un fils n'en sera-t-elle pas le gage ? Le peuple l'espère, qui fait des vœux pour l'événement qui ne tardera pas à s'accomplir.
Le 20 mars 1811, un printemps précoce répandait sa lumière radieuse. Depuis l'aube, la foule, amassée autour des Tuileries attendait que le 21e coup de canon des Invalides lui apprît qu'un mâle venait de naître, « qui nouait entre l'Empereur et la nation un lien plus fort que la victoire ». Le vingt-et-unième coup retentit : « C'est un garçon ! criait la foule, l'Empereur a un fils ! » ”

“ « J'aurais dû mourir à Moscou mes institutions, ma dynastie se seraient maintenues mon fils règnerait. »
Son fils ! Il revient constamment à sa pensée, mais c'est de l'enfant, c'est du petit Roi de Rome qu'il parle et des espoirs si vastes qu'il avait mis sur cette tête blonde. Il ne nomme jamais le prisonnier de l'Autriche, il ne nomme jamais le duc de Reichstadt.
Du mal implacable qui le ronge, il endure la souffrance avec une stoïque pudeur. Cependant, le moment arrive où il ne pourra plus en dissimuler la gravité. ”

“ Sire ! Dormez en Paix. De la tombe même vous travaillez toujours pour la France. A tout danger de la Patrie, nos drapeaux frémissent du passage de l'Aigle. Si nos légions sont rentrées victorieuses par l'Arc triomphal que vous aviez bâti, c'est parce que cette épée d'Austerlitz en avait tracé la direction en montrant comment réunir et mener les forces qui font la victoire. Vos magistrales leçons, votre opiniâtre labeur restent des exemples imprescriptibles. A les étudier, à les méditer, l'art de la guerre se forme chaque jour plus grand. ”

“ Frissonnant de douleur et de colère, pleurant comme des enfants, ils les livrent aux flammes qui les dévorent. Et quatorze ans de gloire s'en vont en fumée !
Les lettres d'or des victoires qui se détachent, paillettent les tourbillons empourprés de noms immortels: Austerlitz, Iéna, Wagram. Tant d'héroïsme, tant de sacrifices, tant de maux vaillamment endurés, tant de grandeur et d'illustration, pour aboutir à ce tas de cendres, sur un sol
ennemi, qui, le ciel com plice, tisse, avec la neige qui tom be, qui tom be toujours, le suaire de la Grande Armée. ”

“ « Elle charmera les loisirs du héros».
L'Empereur fait à sa nouvelle épouse les honneurs de son peuple, mais sans délaisser les travaux absorbants, qu'il consacre à l'épanouissement de son empire, avec une ardeur vertigineuse.
L'œil du maître, dans la paix comme dans la guerre, est partout. Il veut tout savoir, et, ce qui est surprenant, il a le temps de tout savoir. ”

“ A Elchingen, — une des plus belles phases de la campagne d'Austerlitz, où Ney avait enlevé la position des Autrichiens, dans les conditions les plus difficiles, et avec un bonheur digne de son talent, — l'Empereur, satisfait du magnifique résultat d'un tel effort, vient, selon sa coutume, visiter le champ de bataille. Il reconnait un grenadier de l'armée d'Egypte, couché sur le dos, le visage exposé à la pluie qui tombe à torrents. Dans son exaltation, le vieux brave continue à crier à ses camarades : « En avant ! » ”

“ Il est de bonne politique qu'un dieu s'humanise.
Un jour, à Schoenbrunn, un jeune officier sort des rangs, fait quelques pas et, sollicité de parler par ce regard terrible dont il soutient l'éclat, il se dit victime d'un passe-droit : il a de beaux états de service et n'en est pas moins depuis cinq ans toujours lieutenant. On tremble pour l'imprudent ; l'Empereur sans doute va se fâcher : il sourit, ou presque. « Calmez-vous, lui dit doucement l'Empereur, moi, je l'ai été lieutenant pendant sept ans, et vous voyez, qu'après tout, cela ne m'a pas empêché de faire mon chemin». ”

“ Le ciel faisait sans bruit, avec la neige épaisse, Pour cette immense armée, un immense linceul.
L'Empereur, pourtant, ne désespère pas: que ce qui lui reste d'hommes échappe aux Russes, et il estimera que sa retraite n'a été quun mouvement stratégique victorieusement accompli. ”

“ A ces comédies, l'Angleterre n'assiste pas, elle en sait l'imposture et son prix. Elle se tient dans d'autres coulisses que celles du petit théâtre d'Erfurt, et elle en manœuvre les ficelles. Entre elle et le roi de Prusse, qui n'a pas été convié à l'entrevue, et avec le tzar, elle a des négociations occultes, où la trame des évènements futurs se noue. Mais la confiance de Napoléon dans la loyauté d'un adversaire, en lequel il persiste à ne voir qu'un ami, s'est accentuée encore. Il croit momentanément solide une paix qui chancelle. ”

“ Le suicide n'est pas une porte de sortie à la taille d'un tel géant.
Le Ier juillet 1809, Napoléon ordonne l'attaque générale de la bataille qui sera la revanche d'Essling. Dans la nuit du 4 au 5, au cours d'un furieux orage, il trompe l'adversaire, passe le fleuve, et l'oblige à accepter le combat à l'heure, et là, où il l'a voulu, — et où l'ennemi ne l'attendait pas. L'armée française se déploie dans la plaine, selon un rythme arrêté, et contraint l'Autrichien de reculer de toutes ses positions. ”

“ A pied, un bâton de bouleau à la main, à la tête de la Vieille Garde, Napoléon se met résolûment à sa recherche. Il a six fois moins d'hommes que son adversaire, et cependant Koutousof n'ose pas se laisser aborder, tant est prestigieux, jusque dans la pire adversité, la renommée du vainqueur du monde.
Ney, coupé du reste de l'armée française, et qui en couvre la retraite, fait de sublimes efforts ; qu'il soit perdu et tout est perdu ; mais il arrivera à temps pour participer à la bataille qui permettra à l'armée de sauver ses débris. ”

“ Napoléon s'arrête à une action stratégique qui consiste à refaire en sens inverse le cruel chemin que la Grande Armée a déjà parcouru. La première étape à atteindre est Smolensk, où l'on a l'espoir d'un ravitaillement. L'exode commence, héroïque et lamentable. L'hiver est terrible, les vivres manquent. Les chevaux sont réduits à l'état de squelettes, ou mourants ; leurs entrailles servent d'abri aux malades grelottants, et leur chair aux affamés. Les soldats, sombres, farouches, marchant isolés, toutes les armes confondues et tous les grades,
ne sont plus que des fantômes. ”

“ Il est persuadé à Austerlitz que le jeune tzar de Russie, dont il a sondé la présomption, se croirait vainqueur de l'armée française si elle esquissait un simulacre de retraite; il ne s'est pas trompé. Il l'induit en une manœuvre imprudente, et l'amène, le icr décembre 1805 là où il le veut. Les Russes tombant dans le piège qu'il leur a tendu, exécutent le mouvement fatal dont leur perte va dépendre.
Toute cette journée, l'Empereur la passe à cheval, visitant son armée régiment par régiment, les postes, les batteries, les ambulances. ”

“ Une seconde victoire y contribue. L'empereur de Russie et le roi de Prusse ont résolu de faire prendre à leur armée la position de Bautzen; ils veulent y placer le centre des opérations de grande envergure qu'ils méditent. Les lauriers de Frédéric ont poussé autrefois dans ces lieux, que les campagnes classiques d'alors ont rendus célèbres. Mais, s'il en pousse encore, c'est Napoléon qui, d'abord, les cueillera. Assis sur un tambour, au matin de la bataille, il a, devant lui, le vaste panorama historique où sont retranchés les ennemis, qui s'y croient inexpugnables. ”

“ Le maréchal Ney n'avait que trois mille hommes. L'armée ennemie était nombreuse, et ses mouvements étaient exécutés avec rapidité et précision.
En moins d'une heure, l'action fut générale. De part et d'autre, on manœuvra comme sur le terrain d'exercice. Mais entre les deux armées, pas une minute, la situation ne fut hésitante. Les avantages pris par les Français furent constamment gardés. En vain, l'infanterie prussienne se forma-t-elle en bataillons carrés ; cinq de ces bataillons furent enfoncés : artillerie, cavalerie, infanterie, tout fut culbuté et pris. ”

“ L'entrée en campagne sur le Rhin débute par ces mots qui associent la nation et l'armée dans la tâche qui se déroule au front ;
« Soldats, votre empereur est au milieu de vous. Vous n'êtes que l'avantgarde d'un grand peuple. S'il est nécessaire, il se lèvera tout entier à ma voix pour confondre et dissoudre cette nouvelle ligue. » ”

“ Les peuples, froissés dans leur sentiment national, font bloc avec leurs dynasties menacées ou dépourvues. Quand Napoléon croit étendre les frontières de ses alliances, et sauvegarder l'intégrité du sol français, il ne fortifie que les liens des coalitions étrangères.
L'Allemagne, cette mosaïque de petits états faibles, divisés et jaloux, que l'Empereur a commis la faute de constituer en nation, n'attend que le moment de reprendre l'épée de Frédéric, qu'elle croit encore faite à sa main. ”

“ Napoléon, de ce pas crotté, va chez le vieux roi de Saxe, — un des rares souverains dont la fidélité résiste à toutes les épreuves et à toutes les tentations. C'est dans cette entrevue que Napoléon apprend qu'un boulet à châtié Moreau, son rival de jadis qui, par jalousie, entré dans le camp des alliés, dirigeait leurs armes contre la France.
Napoléon s'imagine, en cet instant, avoir retrouvé sa chance ; mais c'est la dernière faveur de la fortune. La victoire de Dresde, n'aura pour lendemains que des déroutes. ”

“ Parvenue à Smolensk, qu'elle ne peut guère que traverser, loin d'y prendre ses quartiers d'hiver, l'armée française, qui était encore de plus de 100.000 hommes au sortir de Moscou, n'est plus à peine que de ,0.000 hommes. Sa détresse est indicible; elle n'a plus de convois, plus de bagages, à peu près plus de matériel. L'exode reprend, continu. Elle est obligée à des combats de plus en plus sérieux. ”

“ La campagne d'Austerlitz s'achève par une entrevue sur le Niémen, à Tilsitt, pour laquelle les soldats ont édifié deux cabanes sur le fleuve, enguirlandées de branchages, et accouplant courtoisement les chiffres de Napoléon et d'Alexandre. Le tzar en veut à l'Angleterre, qui l'a mal secondé, à l'Autriche, qui s'est dérobée à ses instances, et cette double rancune le rapproche à nouveau d'un vainqueur qui lui offre une paix magnanime, dans l'espoir de se l'attacher contre la Grande-Bretagne qu'il a par le blocus frappée d'excommunication commerciale. ”

“ « La paix fuira devant nous, comme la bataille, et plus longtemps. »
Cette bataille, Napoléon peut enfin cependant l'engager.
Le jour même, le portrait du roi de Rome, par Gérard, arrive au camp. L'Empereur le fait placer devant sa tente. Les soldats s'approchent, s'appellent, contemplant avec ravissement l'enfant impérial : « Souhaitonslui des moustaches ! » disent les vieux grenadiers. Tourmenté, nerveux, Napoléon fait retirer le portrait de son fils : « Il voit de trop bonne heure, dit-il, le champ de bataille. » Cependant, de cette bataille, il attend la décision et le salut. ”

“ Le 27 octobre 1806, à trois heures de l'après-midi, l'Empereur faisait son entrée triomphale. Il apparaissait, suivi de ses maréchaux, Berthier, Davout, Augereau, Bessières, Lefebvre et d'autres ; quatre-vingts grenadiers de la garde, portant chacun un drapeau pris sur l'ennemi, ouvraient la marche. Une députation, sous la présidence du gouverneur civil, venait à sa rencontre lui offrir les clefs de la capitale prussienne. La foule était innombrable, qui se pressait pour le voir. ”

“ Le don du commandement et le prestige de l'intelligence la plus étendue et la plus rapide, joints au caractère le plus ferme, les qualités de l'une et de l'autre se complétant dans un équilibre parfait : avant tout, le coup d'oeil qui discerne le point capital, la volonté qui s'attache au problème jusqu'à ce que la solution apparaisse avec toutes ses conséquences dès longtemps prévues, la maîtrise de soi qui subordonne toutes les forces à la raison souveraine. ”

“ L'Empereur avait prévu toutes les forces hostiles liguées contre lui dans cette campagne redoutable, toutes, excepté une pourtant : le feu.
« Voilà donc, dit-il, comme ils font la guerre. La civilisation de Pétersbourg nous a trompés: ce sont des Scythes ».
La ville n'est qu'un déluge de feu ; les ondulations des flammes agitées par un vent furieux semblent des vagues soulevées dans une tempête.
L'incendie s'est communiqué aux écuries du palais et à une tour attenant à l'arsenal. Le danger est imminent. On prévient l'Empereur; ses généraux le supplient de quitter le Kremlin ”

“ Le temps n'est plus des victoires faciles, toutes sont dures désormais et chèrement payées. Napoléon, ajournant la lutte définitive, se concentre dans l'île de Lobau, qui est approvisionnée et fortifiée.
Cette bataille d'Essling est marquée par une irréparable perte. Lannes y est frappé mortellement; un boulet lui a emporté les genoux. Ses soldats l'ont couché sur une civière faite de fusils et de branchages, et l'ont transporté jusqu'au pont, où l'Empereur le visite. La peine de l'Empereur est indicible, et il ne la dissimule point. ”

“ La campagne débute par une victoire: Lutzen.
Les masses d'infanterie donnent, flanquées d'une importante artillerie.
Quatre-vingt mille fantassins battent cent mille Russes ou Prussiens, que le roi de Prusse et l'Empereur de Russie, en personne, commandent. Les vieilles bandes allemandes n'ont pas raison du mordant de ces petits conscrits français, qui, pour leur coup d'essai, se montrent dignes des vétérans. Napoléon, par sa présence, les anime, les stimule, se fait, en pleine action, leur éducateur. Il parcourt les rangs, les soutient parfois de son cheval en travers ”

“ Les populations étonnées regardent et s'émerveillent. Où il s'arrête, on fait cercle. Il a plus l'air d'un monarque en visite chez ses sujets qu'un prince renversé qui marche à l'assaut de son trône. L'admiration populaire lui fait la route. ”

“ L'homme qui créa, avec cette fiévre, tant de monuments magnifiques, qui embellit, enrichit tant de cités, qui les dota d'établissements en harmonie avec tous les progrès, comment n'aurait-il pas aspiré à placer ces trésors sous la protection de la paix ? ”