Henry Ruffin

“ Pas d'autres êtres vivants que des hommes et des chevaux, d'autant plus invisibles qu'on approche de l'ennemi. Pas d'oiseau, pas de chien, pas une herbe, mais de l'eau, toujours de l'eau; un désordre épouvantable de canons, de caissons crevés, d'attelages hachés, de munitions éparses et des centaines de cadavres de chevaux dont les uns, enlisés, sont morts de faim sur place, dont les autres ont péri par le feu de l'ennemi. ”

“ Désormais, toute la ligne de hauteurs qui dominent la cuvette d'Ypres depuis Warneton jusqu'à Broodseinde nous appartenait. Au lieu d'être observés et dominés, c'est nous qui observions et dominions la plaine de Menin et de Roulers. Nous pouvions, si nous le voulions, tenir Bruges sous nos gros canons. En fait de positions dominantes, l'ennemi ne possédait plus que l'extrémité septentrionale de la crête de Paschendaele avec le village du même nom.
Allions-nous profiter du désarroi de l'ennemi, tenter d'exploiter la victoire du matin en poussant jusqu'à Paschendaele? ”

“ Qui m'aurait dit que je reviendrais dans ces Flandres que j'avais quittées, il n'y a pas six mois, après cette offensive où c'était le tour aux Anglais de mener la vie dure aux Allemands ?
Ma petite chambre, dont l'hôtesse trop prudente a déjà empaqueté le linge en vue d'une évacuation possible, est secouée par le bombardement continu qui sévit non loin d'ici ; mes vitres tremblent ; la maison solidement construite est ébranlée à chaque seconde par la formidable secousse des explosions. Il n'y a donc pas moyen de se libérer de l'enfer pour écrire avec quelque sérénité. ”

“ La ligne où, dès huit heures, les Canadiens parvenaient et qui était leur seul objectif, formait un arc de cercle extérieur à Paschendaele dont le village formait le centre.
L'assaut déferla sur la position de trois directions à la fois. Ce fut irrésistible, comme à Vimy. On se battait avec une énergie farouche, bien résolus à en finir une fois pour toutes. Gare au boche qui ne trouvait pas promptement un refuge dans la fuite, car un grand diable de Canadien se dressait aussitôt devant lui et sans lui dire ; « Mon frère, il faut mourir» l'envoyait sans pitié
ad patres. ”

“ Ici, le système défensif allemand ne comprenait pas moins de cinq lignes successives de tranchées reliées les unes aux autres par des boyaux de communication.
Eh bien ! ce beau et solide système, ces quintuples réseaux de fil de fer barbelé, ces nids de
mitrailleuses, ces fossés profonds comme des rivières, ces garnisons aguerries par trois ans de guerre, tout cela allait s'effondrer en un clin d'œil sans préparation d'artillerie. ”

“ Dans un terrain bouleversé que les obus depuis des semaines et des mois triturent comme un boulanger fait de la farine, une pauvre humanité se hausse aux confins des plus purs héroïsmes. C'est là que le soldat, celui qui va en première ligne et celui qui en revient, celui qui porte sur ses épaules un camarade ou un ennemi ”

“ Ainsi, au fur et à mesure qu'elles sortaient fatiguées de la lutte des Flandres, les divisions allemandes se retiraient dans les secteurs plus calmes, soit en Russie, soit à l'intérieur des lignes, soit même en quelque paradis du front occidental. Parmi ces paradis, celui d'Arras à Saint-Quentin n'était pas le moins recherché.
Là, depuis les batailles sanglantes de mars et d'avril précédents, rien de fâcheux pour le soldat ne s'était passé et ne paraissait devoir se passer avant un très long temps. Pour un secteur tranquille, c'était un secteur tranquille. ”

“ Sur les routes, des Cafres, des Maoris, des Basutos, sous les ordres de sous-ofliciers britanniques, préparaient les voies à l'offensive prochaine.
La vie courait par toutes les voies de la terre et de l'eau. Ce que le chemin de fer et l'automobile ne pouvaient transporter, les canaux du nord s'en chargeaient et l'on voyait passer au fil de l'eau des chalands gorgés de matériel.
L'ennemi avait promptement deviné notre dessein. Dès le 15 juin, il est en éveil et le nombre de ses saucisses augmente sensiblement sur le front du Nord. ”

“ Les correspondants de guerre sur le front britannique connaissent les rapports d'armée, les plans directeurs, l'ordre de la bataille. La veille d'une offensive, le chef d'état-major de l'armée qui va être engagée leur explique lui-même le dessein de l'action du lendemain. Il leur montre la ligne des objectifs à atteindre, le plan d'engagement, l'itinéraire du barrage roulant. Le lendemain le correspondant pourra se rendre compte aisément et reconnaître au premier coup d'œil si ces objectifs ont été atteints. Il en rendra témoignage pour la postérité. ”

“ Recueil de souvenirs et non pas livre d'histoire ; et si quelque enchaînement relie les uns aux autres les événements que je vais raconter, c'est que vraiment l'écrivain qui se mêle d'écrire sur la guerre ne peut échapper à la terrible logique des faits.
En tous cas, livre de bonne foi par où tu verras peut-être, lecteur, comment vivait et travaillait pendant la guerre cette bête étrange, mi-soldat, mi-civil, un peu plus que journaliste, un peu moins qu'historiographe qu'on appelait un « correspondant de guerre ». ”

“ La bataille d'Ypres était finie. Tout à coup éclatait, le 20 novembre 1917, la surprise de Cambrai. Nos alliés, par une attaque préparée dans le plus grand secret, en s'aidant pour la première fois de tanks en grand nombre, crevaient la ligne Hindenburg ; malheureusement ils ne couvraient pas assez leur flanc droit, et les Allemands y lançaient le 30 une riposte qui reprenait tout le terrain enlevé au delà de cette ligne.
L'hiver se passait dans l'attente. L'ennemi rassemblait ses forces et mûrissait son plan ; enfin le 21 mars, von Hutier tombait avec 20 divisions sur la Ve armée. ”

“ D'autre part, un point fortifié appelé Tower Hamlet, pris d'assaut le matin par nos postes avancés, avait été perdu l'après-midi. C'était le flux et le reflux inévitable de toute bataille quand le nouveau front ne s'est pas encore stabilisé.
Sur les routes, les convois d'hommes et de matériel, sous un soleil glorieux, soulevaient en passant des nuages de poussière ; des bataillons .d'Australiens se dirigeaient vers la ligne de feu -en chantant :
« Ne craignez pas qu'on touche à la beauté de l'Angleterre.
« L'Australie sera là. » ”

“ Le temps qui se gâta dans l'aprèsmidi empêcha le succès d'être exploité comme il aurait pu l'être.
Quand, au matin du 21, le soleil éclaira le champ de bataille de la veille, nos guetteurs virent distinctement dans les lignes allemandes deux chariots attelés de chevaux blancs sur lesquels des brancardiers entassaient des cadavres.
Les chariots circulèrent tout le jour sans être inquiétés par notre feu. Pendant ce temps, l'ennemi s'efforçait par des attaques locales de reprendre quelques-unes des positions perdues la veille. ”

“ L'eau reçue en perite quantité ne suffit pas à étancher la soif des combattants accablés par la chaleur. Dans quelques secteurs, les hommes, ne recevant plus rien de l'arrière, dépouillent les morts de leurs vivres de réserve. A partir même de cette date, le commandement allemand attend pour chaque matin, la grande attaque franco-britannique. Il annonce au monde par ses radios l'effarant caractère de la lutte d'artillerie engagée et n'a pas de qualificatif assez puissant pour définir notre préparation.
Tout démontre au surplus qu'il entend résister furieusement à notre choc. ”

“ Les canons britanniques, dont la voix tonnante monte derrière nous comme celle d'une foule en marche, fouillent au loin les repaires de l'ennemi, recherchent les emplacements des batteries allemandes, canonnent les troupes en marche, font sauter les dépôts de munitions, en un mot s'appliquent scientifiquement à rendre ce morceau de terre française inhabitable à l'ennemi. ”

“ A la suite de l'expérience du 31 juillet, la possession des crêtes et des bois à l'est d'Ypres était devenue la tàche principale de l'armée et tous ses efforts allaient tendre à s'en emparer.
A peu près tout l'Empire était représenté à cette fête, et l'on ne sait quelles troupes féliciter le plus, des Australiens qui prirent le bois Glencopse, des Écossais qui entamèrent le Polygone, ou des Anglais qui s'emparèrent d'Inverness, car toute l'entreprise était également difficile.
La victoire récompensait le courage et la
patience des Britanniques. ”

“ A l'aube du 24 août, Canadiens et Prussiens se sont disputé l'observatoire avec un acharnement sans pareil. Après l'action, un homme, un Canadien, se trouve seul dans un trou d obus sur la pente du Crassier. Il s'y cache jusqu'à la nuit. A ce moment, il entend des voix allemandes, puis des pas. Les Boches se rapprochent de lui. Alors avec ses ongles, le Canadien fouille dans la poussière et s'en recouvre le corps entièrement. Son nez seul émerge de ce nouveau sépulcre. Les Boches descendent dans le trou et risquent à chaque seconde de marcher sur le vivant. ”

“ Mêmes procédés dans la préparation de l'attaque, même détermination dans l'assaut.
Six divisions marchaient en formation si denses que nos artilleurs, d'après leurs dires, n'avaient pas besoin de viser. « Il nous suffisait, dirent-ils, de taper dans le tas. »
Plus heureux, parce que sans doute mieux retranchés, et singulièrement secourus par la formidable position du bois de Bourlon bourré d'artillerie, les soldats de Byng tinrent bon.
L'ennemi ne passa point. ”

“ Lorsque l'ennemi, ayant créé, dans le silence, après la bataille de la Marne, une armée de réserve, l'avait dirigée en partie sur l'Yser et sur le saillant d'Ypres, on vit apparaître dans l'histoire les noms mêmes qui illustrent ce récit. Le 17 novembre 1914, les Allemands lançaient du bois du Polygone sur les lignes britanniques deux corps d'armée réunis en secret et c'était de la position de Broodseinde que venait le secours, peut-être le salut. L'ennemi s'en étant emparé plus tard, avait ajouté à la force naturelle de la position celle d'une organisation défensive extrêmement soignée. ”

“ En prévision de notre attaque, toutes les divisions en ligne, sauf une, avaient été relevées, après avoir subi de très grosses pertes par le seul fait de notre bombardement. Une batterie divisionnaire avait dû changer neuf fois ses servants et cinq fois ses canons. Telle était la situation, quand nos hommes surgirent comme des lions au-dessus des parapets ennemis.
A l'aile gauche britannique, le corps opérant
en liaison avec les Français traversait sans difficulté les 17 ponts jetés par le génie et bâtis assez solidement pour livrer passage à la grosse artillerie et aux tanks. ”

“ Il n'y a pas que les obus qui tombent sur la troupe qui avance ; les maisons s'écroulent et écrasent ; chaque pierre devient balle ; la mort surgit departout ; le tireur d'élite posté dans une embrasure de fenêtre abat à distance tout ce qui apparaît, fût-il journaliste. ”

“ Oise, Canal-Crozat, la Somme. Monchy- Lagache, Vraignes, Tincourt, à l'est de Nurlu. Encore un pas en arrière, et la bataille allait à nouveau déferler sur l'ancien champ de bataille de la Somme.
Du coup, le saillant de Cambrai n'était plus tenable pour la Ille armée. Il fut évacué dans la nuit et les deux armées se mirent à l'alignement pour l'aube du lendemain.
Nous étions parvenus de la sorte au troisième jour de la bataille où le soleil se leva plus éclatant encore que le jour précédent. Pas de brouillard, pas un nuage. Un ciel de juin, des bourgeons ruisselants de la sève du printemps. ”

“ Le gaz, ce fameux gaz qui devait tout annihiler, empoisonner, était spécialement réservé à nos emplacements de batterie. Les artilleurs britanniques le reçurent assez bien, protégés qu'ils étaient par un masque de bonne qualité.
La plupart devaient travailler masqués pendant la nuit douze heures consécutives. Il est à remarquer, en outre, qu'en raison de l'obscurité -le jour ne se levait guère avant sept heures — et du brouillard, l'artillerie allemande devait régler son tir presque uniquement par le repérage du son, invention française trop tôt connue de l'ennemi. ”

“ Entre ce dernier village et Doignies, l'ennemi avait pénétré dans la matinée dans la zone de bataille britannique sur une profondeur moyenne de 2.800 mètres.
Il avait été moins heureux entre Doignies et le canal du Nord où ses attaques massives n'avaient pas eu raison de l'admirable résistance des Black-Watch de la 51e division, inscrite pour sa bravoure sur la « liste noire » allemande.
L'ennemi surpris dépêcha aux hommes de la
51e division, à l aide d'un projectile, ses félicitations. ”

“ Le terrain sur lequel nos hommes se battaient le 4 octobre 1917 comportait des défenses construites suivant les dernières méthodes de Ludendorf : trous d'obus organisés, nids de mitrailleuses, redoutes de béton armé, postes avancés avec
de petites garnisons, densité des troupes en profondeur. Quant à l'artillerie ennemie, on en aura une idée lorsqu'on saura que chaque division allemande en possédait une concentration quatre fois plus grande qu'en période normale. ”

“ Le front d'attaque s'étendait depuis le canal d'Ypres-Comines, jusqu'à la ligne du chemin de fer Ypres-Staden, soit sur dix kilomètres environ. Cela représentait un peu moins de la moitié du front d'attaque du 31 juillet.
Ce premier point est à noter, et pareillement celui-ci : le 31 juillet, le centre de la résistance allemande, la fameuse crête de Zonnebeke que nous allions enlever dans ses parties principales, faisait face à notre flanc droit. Maintenant, notre front étant réduit vers la gauche, les centres des adversaires se trouvaient face à face. ”

“ Alors il nous souvint de ce qui avait été dit : Que la prise des crêtes de Messines et de Wytschaete était une opération préliminaire, une condition préalable à toute opération plus considérable dans le Nord. Qu'aucune préparation n'était possible d'Y pres à l'Yser si les fenêtres allemandes de Messines et de Wytschaete n'étaient pas d'abord condamnées.
Plumer venait précisément de s'en débarrasser par un coup de maître. La grande offensive des
Flandres entrait dans la période des préparations immédiates. ”