Mazurka

“ Ils allèrent s’asseoir côte à côte sur une pente douce, à l’ombre d’un gros pin qui s’élevait solitaire sur la hauteur, étreignant de ses puissantes racines les rochers éternels, et baignant ses branches d’un vert sombre dans la lumière dorée du soleil. Le jeune chasseur tenait la bergère entre ses bras, lui murmurant à l’oreille de douces paroles d’amour, tandis que le troupeau paissait paisiblement autour d’eux. Ils étaient devenus pensifs. Tout à coup, Zarka leva la tête ; sa figure avait pris un air sévère, son regard était devenu sombre. ”

“ Mazurec pousse un cri de joie sauvage : l'imminence du danger, l'espoir de la vengeance, décuplent ses forces; il saisit sa fourche de sa main droite, et de la gauche traînant Alison derrière lui; guidé par la lueur rougeâtre projetée sur l'issue du souterrain, le vassal manoeuvre de sa fourche pour se frayer un passage à travers la foule éperdue, renverse les uns, passe sur le corps des autres, et arrive non loin du foyer de feu et de fumée, dont les abords sont jonchés des cadavres. ”

“ Le bruit des grelots avertit que le traîneau était attelé et attendait devant la porte.
Constantin et Petrowna montèrent vivement et s’assirent l’un à côté de l’autre. Jaroslaw salua son père et sa fiancée, prit le fouet et lança les chevaux au galop.
L’hiver a des gaietés et un luxe que le printemps pourrait lui envier. La vaste plaine couverte de neige était inondée d’un soleil magnifique que ne voilait aucun nuage ; elle étincelait comme une mer de diamants. Les chaumières semblaient tressaillir sous les rayons de cette lumière qui fondait la neige aux angles des toits ”

“ L’une est grêle, l’autre plus forte. Elles sautent de la voiture.
Mazure a cessé de fumer sa pipe. Elles ne l’ont pas vu ; il est, d’ailleurs, gris et immobile. Dans sa poitrine, quelque chose remue un peu, sans qu’il se rende bien compte de son émotion. C’est sa femme et sa fille, ces deux êtres, cette paysanne solide et hardie, cette gamine de douze ans, aux cheveux lisses et au corset plat, pareille à un roseau grêle et jaune. Elles vont et elles viennent ; il est là, mais il n’existe pas encore pour elles. Il jouit du spectacle de leur vie de tous les jours, qu’il a devant les yeux. ”

“ T’as tout de même pas tout à fait la mine d’un déterré, bien que tu ne sois pas gras. T’es pas beau, c’est vrai ; faudra que tu te fasses raser si tu veux embrasser ta femme.
Et il continuait ainsi, goguenardant et riant. Mazure se faisait petit, se rétrécissait sur sa chaise. Non, il n’était pas mort, mais il se sentait tout de même un peu étranger. Il s’asseyait au bord de la chaise comme « chez le monde ». Il avait toujours craint sa femme, qui était dure au travail, pour elle comme pour les autres. ”

“ Mazurec, distrait de son acharnement contre les restes sanglants du bailli, par l’arrivée des paysans et de Guillaume Caillet, brandit sa fourche, prêt à se joindre aux combattants ; mais frappé d’une idée subite, il gravit le monticule où était pratiquée, au-dessus du souterrain, l’ouverture récemment bouchée par les ordres du seigneur de Nointel, et, se servant de sa fourche comme d’un levier, il fait rouler au loin les pierres qui obstruaient ce soupirail. La fumée, trouvant une issue, s’en échappe à flots pressés, noirs et épais ; Mazurec, rentrant alors dans la caverne, y disparaît. ”

“ A cet aveu inattendu, Zarka se détacha brusquement des bras qui l’enlaçaient et bondit sur ses pieds. — Toi ! Lazar ? Tu m’as donc menti ?
— Oui, je t’ai menti ; oui, je me suis présenté à toi sous un nom étranger, parce que, dès que je t’ai vue. je t’ai aimée. Est-ce qu’entre nous il n’a pas coulé assez de sang des deux côtés ? Désormais, nous devons vivre en paix. ”

“ C’est Dieu qui le veut !
— Jamais ! s’écria Zarka, pâle et tremblante. Le sang de mon frère est encore sur tes mains. La mort seule pourrait nous réconcilier.
— Tu sais bien, Zarka, ma bien-aimée, que rien ne t’oblige à continuer la vendetta.
— Pourtant, je te tuerai si tu ne me tues pas avant.
— Tu me hais donc bien ?
— Non, Lazar, je t’aime, répondit tristement Zarka ; mais, entre nous se dressent les ombres de tous ceux qui ont péri victimes de la vieille haine. Nous ne serions jamais heureux.
Lazar inclina la tête : — Tu as raison, dit-il. Il réfléchit un instant. ”

“ Son cœur se mit à battre plus vivement dès que son regard se rencontra avec le regard ardent du bel inconnu. Elle se demanda, toute troublée, si ce n’était pas Lazar.
— Qui es-tu ? s’écria-t-elle, d’un ton qui semblait contenir une menace.
— Vak Marjewitsch est mon nom, et j’habite le village, ici tout près, où s’élève la maison de mon père.
— Tu es donc Monténégrin ?
— Certainement ; ne sommes-nous pas en pays monténégrin ? Zarka baissa la tête en pâlissant et comme saisie d’une terreur subite. ”

“ Si tu refuses, tu ne quitteras cette ville qu’en passant sur nos cadavres.
— Jamais encore, répondit le czar, la violence ne m’a arraché ce que je n’ai point fait de ma libre volonté.
— Est-ce là ton dernier mot, czar Igor ?
— La parole d’un homme est toujours sa dernière, fit le czar avec hauteur. Laissez-moi passer.
Il éperonna son cheval en le poussant sur les mutins, qui s’écartèrent pour lui livrer passage. Alors Mak, le suivant, lui asséna, avec la rapidité de l’éclair, un coup de sabre sur la tête. Igor tomba de selle sans proférer un cri. ”

“ Nous sommes des hommes libres et n’obéissons qu’au czar. Or, Gedmyn vient chez nous avec des soldats, prélève des impôts et des peaux de martre, vole nos enfants, et, finalement, se construit un château.
— Assez ! fit la czarine en bondissant, et, se tournant vers sa garde, elle commanda sans sourciller :
— Emparez-vous de Gedmyn !
En un clin d’œil, Olga et sa suite avaient renversé le puissant boyard et l’étendaient, garrotté, aux pieds de leur maîtresse. Le peuple les acclamait.
— La plaisanterie va trop loin, dit une voix dans le groupe des boyards. Czar Wladimir, songe à ton devoir. ”

“ L’homme de carton répondit oui par un signe de tête en tourmentant une bûche.
— C’était la femme du seigneur de Zavale, murmura Kolanko, celle qu’il a aimée et qu’il aime encore.
Il y eut un long silence ; puis, l’homme de carton dit : — On prétend qu’elle n’est pas heureuse avec lui ; elle est toujours entourée de courtisans. Avez-vous vu comme elle était pâle ?
— Regardez-moi son traîneau, et l’attelage ! dit le capitulant. N’a-t-elle pas ses krakouses [25] et ses cosaques ? Les grands seigneurs lui baisent la main. Pourquoi ne serait-elle pas heureuse ? ”

“ Chacun se servit à sa guise; on mangea et l'on but à son gré; la maîtresse de la maison offrit une parcelle de son oeuf à chacun de ses hôtes, et, son époux s'adressant à tous les convives, le cristal des verres retentit joyeusement.
La comtesse Rutboska vint un peu tard, mais c'était à dessein; elle parut accompagée du jeune baron son frère, qu'elle présenta d'abord à M. et à Mme Zagoinski, puis à leurs deux filles. Marga rougit un peu, et le baron frisa ses petites moustaches noires à la vue de la belle enfant, qui, parée de sa robe chatoyante, était plus éblouissante que jamais. ”

“ Marga se serrait étroitement contre Saschka, non par un sentiment de crainte, car elle avait le coeur vaillant, mais ils avaient encore tant de choses à se dire, et le langage muet des coeurs est si beau et si doux! Quand on s'aime, on se comprend si bien sans paroles!
Lorsque Saschka entra au château avec son précieux fardeau, M. et Mme Zagoinski, saisis de frayeur, accoururent à sa rencontre; Karol était déjà parti à cheval à la recherche de sa soeur, et Vanda était allée en toute hâte à la cure, où ses parents avaient espéré qu'elle se trouvait plutôt que partout ailleurs. ”

“ Il se tut. Un moment, le silence fut complet ; puis on entendit tout au loin le tintement faible et plaintif d’une clochette. — C’est quelqu’un qui se meurt, dit le vieillard, et il se signa.
— Où avez-vous l’esprit ? s’écria Mrak ; c’est la szlachta [24] qui revient de Toulava, où ils ont encore conspiré. Attention !
Le capitulant se leva, éteignit sa pipe et la cacha dans sa botte ; ensuite il s’éloigna de quelques pas, s’arrêta, ôta son bonnet, aspira l’air frais, étendit la main. La clochette se rapprochait de plus en plus. Il remit son bonnet. ”

“ Le lendemain, Marga fut la première debout, elle peigna sa luxuriante chevelure, tressa ses nattes, s’habilla promptement, puis alla frapper à la fenêtre de Saschka. Les deux jeunes gens allèrent sur les chemins tapissés d’herbe et humides de rosée ; ils parlèrent de leurs amours, et, dans les sillons plantés de choux et de raves, ornés de tomates, les tournesols semblaient diriger curieusement vers eux leur noir visage mauresque ; les jeunes gens éprouvaient autant de bonheur que s’ils se fussent trouvés au milieu des roses de Schiraz ou dans le jardin enchanté d’Armide. ”

“ À cet appel déchirant, Mazurec relève et tourne vivement la tête vers la fenêtre d’où est parti le cri... mais au même instant l’éclair de la hache des bourreaux, qui s’abaisse et frappe, luit aux yeux de Mahiet, le corps de son frère s’affaisse... sa tête roule sur la plateforme de l’échafaud qu’elle arrose de nombreux jets de sang.
L’Avocat d’armes est saisi de vertige, le cœur lui manque, il chancelle et tombe privé de connaissance. ”

“ Un traîneau passait au loin, le vent nous apportait le tintement plaintif de ses clochettes ; mais bientôt tout fut englouti dans un brouillard cendré qui surgit à l’horizon, s’aggloméra et se mit à onduler. L’obscurité augmentait rapidement. Des nuées grises, informes, envahissaient le ciel, redoutable armada aux mille voiles. Déjà le vent les saisit, les gonfle ; elles viennent au-devant de nous, et nous y entrons en plein. Le Juif arrête ses chevaux. — C’est une tempête qui se lève, dit-il d’un air soucieux. Nous pourrions nous perdre dans la tourmente. Toulava n’est pas bien loin d’ici ”

“ Mazarin aimait la musique, la peinture; il avait le goût de tous les arts; comme beaucoup d'autres, il faisait des vers, et se les rappelait avec plaisir longtemps après, en les comparant à ceux de Benserade, qui en fut bien flatté et s'en alla remercier Son Éminence. Par malheur, le capitaine Mazarini avait des passe-temps plus dangereux que la poésie : il retrouva dans l'oisiveté des casernes cette passion du jeu dont il ne guérit jamais. Sa vie, à cette époque, prête encore le flanc à la médisance. ”

“ Iégor s’était levé en jetant sur le czar un regard hostile.
Sur un signe de Narda, il enfourcha son cheval et disparut.
— Tu veux qu’un mendiant commande notre armée ? objecta Wladimir ému.
— Est-ce à toi à en décider ? repartit Narda. Un rire étrange fit briller ses yeux.
— Et à qui donc ?
— N’oublie pas, dit-elle en s’appuyant nonchalamment sur son épaule, qu’aujourd’hui je règne sur tous ceux qui t’obéissaient hier. N’oublie pas que le czar lui-même, est un esclave qui ne respire que par la grâce de sa souveraine. ”

“ Sur la place devant le village, des gamins aux joues vermeilles, à la toison blanche, se pourchassent dans la neige, à peine vêtus. Ils en forment un bonhomme, et lui mettent dans la bouche béante une longue pipe comme celle où fume le seigneur. Un jeune paysan fait une course échevelée dans un léger traîneau tiré par deux jolies filles aux longues tresses brunes, au corsage rebondi sous la chemise bouffante. Les ris partent et montent vers le ciel comme des alouettes en allégresse. Elles pouffent de rire, lui rit plus fort, et il perd son bonnet de fourrure. ”

“ « As-tu perdu la tête, toi qui veux amener un tel personnage à la maison ? dit Zagoinski.
— Le fils d’un pope ! ajouta dame Zagoinska ; pourquoi ne pas introduire tout de suite chez nous un bohémien ou un juif ?
— Heureusement qu’il fait chaud, s’écria Vanda, la sœur de Karol ; cela fait qu’on pourra ouvrir la fenêtre s’il répand une odeur désagréable.
— J’espère qu’il sait du moins se servir d’un mouchoir », ajouta Marga, la moins âgée des filles de Zagoinski. ”

“ Tout en haut, la princesse ; les boyards de Podolie et ceux de Kiew, en longues files à ses côtés. Ces derniers ayant déposé leurs armes à la porte, les étrangers suivirent leur exemple. Olga prit une coupe pleine de vin précieux et la vida en l’honneur de ses hôtes.
C’était le signal convenu : de tous côtés, les gardes du corps et les gens de sa suite pénétrèrent dans la salle, les Podoliens sans défense furent, en un clin d’œil, saisis et garrottés.
— Le sang du czar Igor crie vengeance contre vous, dit la czarine qui s’était levée, imposante et terrible. Le mort réclame son droit. ”

“ À l’aspect inattendu de Mazurec, effrayant de rage et brandissant sa fourche, les Anglais et les gens du bailli reculent frappés de stupeur ; mais le vassal, courant sus au bailli, lui enfonce son fer dans le ventre, le renverse, s’acharne sur lui avec furie, le foule aux pieds, continue à le cribler de coups à travers le corps, à travers la figure, partout enfin où il peut l’atteindre, et disant à chaque blessure :
— Tiens, voilà pour Aveline, que tu as traînée au lit de ton seigneur !... Tiens, voilà pour Aveline, que tu as fait mourir étouffée ! ”

“ Au milieu de haies artificielles murmuraient de petites fontaines ; des poissons aux écailles d’or et d’argent se jouaient gaiement dans les bassins, et, derrière les murailles de fleurs, le gazouillement d’une armée de petits oiseaux chanteurs se faisait entendre sans interruption. Un orchestre invisible jouait une polonaise de Chopin. À ces doux et mélancoliques accents, les dames et les messieurs, en élégante toilette, et les masques richement costumés, se promenaient, bavardaient et s’intriguaient. ”

“ Voici ma main, dit Marga ; encore une fois, pour la vie ! »
Saschka la baisa de tout son cœur, puis il reprit la jeune fille dans ses bras.
« Il fait sombre autour de nous, murmura-t-il, il faut se presser. »
Il se mit donc en marche en traversant à la hâte les champs de pastels et non sans faire encore une halte près de la sainte image de la Vierge, sur la route qui conduisait au village. Déjà l’obscurité s’étendait au loin sur la vaste plaine, mais on apercevait quelques étoiles au firmament et des lumières au château. ”