Czarine

“ Lentement, l’exécutrice essuya la lame à ses cheveux crépus et la remit dans sa ceinture.
— Iégor, fit la czarine en élevant la voix, Iégor s’avança.
— Monte à cheval, rends-toi à la frontière où se trouve notre armée de magyars, et amène-la-moi.
— Moi, despoïna ?
— Oui, toi, et, tirant avec vivacité un papier de son sein, la czarine le lui tendit.
— Voici ce qui te donne le pouvoir.
Iégor s’agenouilla pour recevoir le parchemin.
— C’est aller trop loin, cria le czar. Tu as fait ce qu’aucun souverain n’eût osé, humilié la domination d’une noblesse arrogante. Nous t’en remercions. ”

“ Nous sommes des hommes libres et n’obéissons qu’au czar. Or, Gedmyn vient chez nous avec des soldats, prélève des impôts et des peaux de martre, vole nos enfants, et, finalement, se construit un château.
— Assez ! fit la czarine en bondissant, et, se tournant vers sa garde, elle commanda sans sourciller :
— Emparez-vous de Gedmyn !
En un clin d’œil, Olga et sa suite avaient renversé le puissant boyard et l’étendaient, garrotté, aux pieds de leur maîtresse. Le peuple les acclamait.
— La plaisanterie va trop loin, dit une voix dans le groupe des boyards. Czar Wladimir, songe à ton devoir. ”

“ Quand la négresse, tirant son large coutelas, s'approcha de Gedmyn, il se mit à trembler.
Tu trembles ? fit la czarine. Mais lui, d'un ton bourru :
— J'ai froid.
La négresse appuya un genou sur sa poitrine,
regarda un instant sa victime et lui enfonça son couteau dans le coeur. ”

“ Je ne puis vivre ici, si je ne dois tuer personne. Mon cœur a soif de sang, comme le vôtre de baisers.
— Bien. Tu pourras te désaltérer, fit la czarine en frissonnant. Il n’est permis à aucun homme de porter une arme dans mes domaines. Je te fais grâce, Tigris. Tu seras mon bourreau.
La négresse poussa un cri sauvage, le cri d’une bête fauve.
Narda fit venir le maître du trésor, lui donnant l’ordre de préparer pour midi, les armes de sa garde d’après ses indications. ”

“ Tu le rendras possible, répondit Narda, sinon gare à ta tête !
Le visage de la négresse s’éclaira. Sur un mot de la czarine, on sortit des écuries impériales, les chevaux les plus fougueux. Les jeunes femmes, chacune portant un arc et un carquois en bandoulière et tenant une lance à la main, s’élancèrent sur le dos des nobles bêtes et quittèrent, joyeuses, l’enceinte du château, pour suivre leur maîtresse à la chasse à l’ours.
La forêt étendait au loin ses arbres blancs. La neige couvrait la terre comme un linceul, révélant les traces noires de l’animal. Les chiens furent découplés ”

“ Bientôt, tous les toits d'Iskoretskou, ainsi que les tours du château, furent la proie des flammes. Dans l'impuissance où ils étaient d'arrêter l'incendie, les habitants ne songèrent qu'à fuir, mais les assiégeants les repoussèrent, les armes à la main. Ceux qui ne périrent pas sous le fer, furent victimes du feu. La czarine, assise sur le tertre funéraire de son époux, assista au spectacle, le coeur rempli d'une infernale joie, jusquà ce que la ville entière ne fût plus qu'un monceau de cendres. ”

“ Aux uns, elle fit couper les mains et les pieds, et puis scier la tête. Les autres furent cloués entre deux planches et, graduellement, étouffés. D'autres furent couchsé sur le pavé de la cour, le visage à découvert, et la czarine, montée sur le cheval de son époux assassiné, passa sur leurs corps, belle et terrible comme la déesse de la vengeance, suivie par une escorte des plus jeunes et fougueux boyards, jusqu'à ce que la dernière victime eût expiré sous les sabots de leurs chevaux.
Ici, flambèrent des bûchers, enveloppant de leurs flammes quelques malheureux Dérewlans, là il y en eut d'étendus sur des grils rougis au feu et qui hurlaient comme des bêtes sauvages, tandis qu'au jardin, se creusaient des fosses où on en enterrait vivants, par séries de dix. ”

“ La négresse le déchiquetait avec une joie féroce. Encore un hoquet, un soupir et tout fut fini.
La czarine se détourna, livide ; mais elle se maîtrisa et fit signe à ses femmes.
Celles-ci, amenant leurs prisonniers, les attachèrent chacun à l’un des arbres de la place. Les femmes armées de flèches se placèrent, sous la conduite de Zoé, en face des condamnés.
— Ne visez pas trop juste, recommanda Narda.
— Sois tranquille, repartit Zoé. Les boyards sont un gibier rare. Nous ferons durer le plaisir. ”

“ Il sen débarrassa en une secousse et montra les dents.
Les amazones s'élancèrent en poussant des cris. Dix flèches sifflèrent : l'une atteignit la bête à l'oeil, une autre alla se ficher entre ses côtes. Furieux, l'animal quitta l'abri de la forêt et, se jetant sur le cheval de la czarine, lui enfonça ses griffes dans le cou. Déjà le souffle de la bête embuait l'air autour de la jeune femme. Très calmer
elle se recula sur sa selle et, taudis que l'animal happait sa manche de ses terribles crocs, elle lui piqua sa lance dans la gueule. ”

“ Plusieurs personnes assistaient à cette conversation, elles parlèrent de cette aventure, et cela revint aux oreilles de la czarine qui manda tout aussitôt les deux jeunes gens; elle leur dit qu'ils n'étaient point dignes d'entrer dans son alcôve, mais seulement de garder la porte de ses écuries; et sur un ordre d'elle, on se jeta sur eux,
on leur arracha leurs vêtements, chacun reçut deux cents coups de knout ”

“ C’étoit un grand homme bien fait, qui sentoit fort la grandeur de son origine, avec beaucoup d’esprit, de tour et d’instruction. Il parloit assez bien françois et plusieurs langues ; il avoit fort voyagé, servi à la guerre, puis été employé en différentes cours. Il ne laissoit pas de sentir encore le russe, et l’extrême avarice gâtoit fort ses talents. Le czar et lui avoient épousé les deux soeurs, et en avoient chacun un fils. La czarine avoit été répudiée et mise dans un couvent près de Moscou, sans que Kurakin se fût senti de cette disgrâce. ”

“ Le czar pâlit et se mordit les lèvres.
Narda, tournant le dos à l'orgie qui se déroulait à ses pieds, dégrafa la boucle qui retenait sa tunique et rejeta l'hermine. Froide et impassible comme une divinité de l'Olympe, elle découvrit à son amant confus les radieuses formes de sa beauté. ”

“ Tout étant ainsi disposé, le Chef de la Noce envoya deux Officiers au Czar, pour l'avertir de l'arrivée de la Princesse Eudoxe : ils lui témoignerent en même temps le désir & l'empressement qu'elle avoit de le voir. Le Czar fit savoir au Chef de Noce, qu'il se rendroit bien-tôt au Salon nuptial. Il y envoya en même-temps en grand cortege, le Prince Iwan Nikitycz Romanou, pour occuper la place du pere du Czar. Iwan Nikitycz Romanou fit en entrant de grandes révérences à chaque Image séparément, & ensuite a la Czarine, mais sans lui parler. ”

“ Il avoit commencé enfant par ven- dre despetits pâtés à Moscow ; mais comme il avoit de l'esprit & une jolie figure, il plut au Czar , qui le prit à son service; & après la mort de la Czarine, il se trouva si puissant & si insolent , qu'il résolut de faire épouser sa fille au jeune Czar, & la sœur du Czar à son fils. Les fiançailles furent même faites au grand mécontentement des Grands & de toute la Nation; mais chacun cachoit son sentiment, par ce qu'il avoit eu le crédit de faire mourir plusieurs per- sonnes de considération qui lui avoient résisté. ”

“ Le marteau se remit en mouvement.
—Pourquoi ne sers-tu pas le czar ?
— J'aime la liberté et je hais le czar.
Les coups tombaient furieux sur la barre de fer.
Narda vint tout près.
—Comment te nommes-tu ?
— Iégor.
— Me hais-tu, moi aussi ?
Je hais tous ceux qui ornent leurs vêtements
de fourrures somptueuses, qui incrustent de l'or dans leurs murailles et attellent des hommes à la charrue, comme du bétail. ”

“ Iégor s’était levé en jetant sur le czar un regard hostile.
Sur un signe de Narda, il enfourcha son cheval et disparut.
— Tu veux qu’un mendiant commande notre armée ? objecta Wladimir ému.
— Est-ce à toi à en décider ? repartit Narda. Un rire étrange fit briller ses yeux.
— Et à qui donc ?
— N’oublie pas, dit-elle en s’appuyant nonchalamment sur son épaule, qu’aujourd’hui je règne sur tous ceux qui t’obéissaient hier. N’oublie pas que le czar lui-même, est un esclave qui ne respire que par la grâce de sa souveraine. ”

“ Elle entr'ouvrit sa pelisse, découvrant un torse de déesse.
— Tu m'aimes, tu n'aimes que moi. M'aimerastu, quand je serai autre ?
Elle ensevelit son visage dans les coussins, en poussant un son rauque. Priait-elle ou pleurait-elle ?
Le czar passa son bras autour de ses larges hanches, il baisa sa nuque, ses cheveux, sa petite oreille :
—Je suis à toi pour toujours, dit-il avec passion. ”

“ Olga vint au devant de lui jusqu'aux rives du fleuve. Aussitôt que le prince aperçut la bien-aimée, sans attendre que le vaisseau eût accosté, il se jeta d'un bond par-dessus les eaux mugissantes, aux pieds de la czarine.
La première question des Dérewlans fut pour leurs ambassadeurs.
— Ne les avez-vous pas rencontrés? leur de¬
manda Olga. ”

“ Lorsqu'elle parut, vêtue d'hermine, le regard dominateur, les boyards l'acclamèrent à grands cris et se prosternèrent comme en prière.
Avec une légère inclinaison de la tête, elle prit place sur le trône.
Les hérauts annoncèrent le commencement du repas en indiquant à chacun la place qu'il devait occuper.
Les serviteurs, en longues théories, apportèrent, les mets succulents et les hautes amphores, pleines, de vins précieux.
Les sons, harmonieux d'un orchestre invisible Semblaient descendre du haut du ciel, couvrant le tumulte joyeux. Le czar parut sur le balcon. ”

“ Le chambellan s'inclina et sortit chercher les Dérewlans, pour les conduire auprès du czar, Lorsqu'ils entrèrent, Igor avait pris place sur son trône, consistant en un siège d'or richement décoré, surélevé de quelques marches. A ses côtés, une belle et jeune femme, aux formes opulentes, à la chevelure dor, au regard clair et dominateur, vêtue de tissus et de fourrures non moins riches, que le czar. ”

“ Si tu refuses, tu ne quitteras cette ville qu’en passant sur nos cadavres.
— Jamais encore, répondit le czar, la violence ne m’a arraché ce que je n’ai point fait de ma libre volonté.
— Est-ce là ton dernier mot, czar Igor ?
— La parole d’un homme est toujours sa dernière, fit le czar avec hauteur. Laissez-moi passer.
Il éperonna son cheval en le poussant sur les mutins, qui s’écartèrent pour lui livrer passage. Alors Mak, le suivant, lui asséna, avec la rapidité de l’éclair, un coup de sabre sur la tête. Igor tomba de selle sans proférer un cri. ”

“ S'obstinant dans sa poursuite, Chrisna se rendit à Cattaro. Là, il lui fut affirmé que Jean Zagrab avait livré l'Esclavon à la justice de l'empereur ; que, pour ce fait, il avait, tout à la fois, obtenu son congé et la récompense promise, vingt mille florins d'Autriche. Elle ne le chercha plus alors.
Qu'allait-elle devenir? Cette situation de deux jeunes gens, livrés à eux-mêmes, vivant sans cesse en présence l'un de l'autre, pouvait-elle se prolonger longtemps sans péril? Il n'en pouvait être ainsi; Chrisna le comprit. Elle ne vit personne, que Dieu, qui pût la recueillir et la sauver. ”

“ Un troisième personnage, une femme, jeune encore, petite, replète, au teint vif et brun, assise à quelques pas d'eux, sur un tertre, les regardait en souriant, comme si la jeunesse et l'amour eussent été pour elle un spectacle plus digne d'intérêt que tout autre.
Avant de quitter les Masures, Chrisna avait d'abord attendu le retour de Zagrab, pour rentrer avec lui dans sa famille, quel que fût l'accueil qui dût y saluer son arrivée. Elle s'y était engagée envers le Croate; il avait tenu sa parole en délivrant le prisonnier, elle voulait tenir la sienne. ”

“ Après un moment de silence:—Qui donc nous a réunis? dit Charney.
—C'est ma fille, je n'en saurais douter! Et comment m'y tromperais-je? Tout ce qui m'arrive d'heureux dans la vie ne me vient-il pas d'elle?
Charney baissa le front d'un air interdit, et ses mains pressèrent de nouveau avec force celles du vieillard. Enfin, tirant de sa cassette un petit papier, il le lui présenta:—Connaissez-vous cette écriture?
—C'est la sienne! s'écria Girhardi; c'est celle de ma fille! de ma Teresa! ”

“ Le Czar s'avance, calme et souriant. Il porte l'uniforme de général et le grand cordon de SaintAndré. Il salue en portant à chaque instant la main à son bonnet d'astrakan noir.
Quelles pensées peuvent bien traverser cette cervelle humaine, au sein de cette magnificence
extrordinaire, au milieu de ce délire des hommes et des choses ?
L'Empereur l'a dit en rentrant au palais. — Quand je suis arrivé devant le Kremlin, j'ai senti véritablement que j'épousais mon peuple.
Mais voici qu'après la force apparaît la grâce ; après l'Empereur, l'Impératrice. ”

“ Et l'oeil du Croate étincelait d'une colère sourde et concentrée.
La jeune femme arrêta sur lui un regard fixe et doux; puis, sans lui répondre autrement :
« Cousin, remettez en place cette ronce que vous avez ainsi bouleversée.
— A quoi bon? N'avons-nous rien de mieux à faire ? Parle. Cet homme, ce Zény, tu es sa femme?... il le prétend du moins.... Est-ce vrai? Parle donc!
— Hâtez-vous de remettre en place cette ronce, mon bon Zagrab , et dans la position même qu'elle occupait auparavant, répéta Chrisna ; il le faut.... cela importe, et je vous en prie. » ”

“ Zagrab veillait encore, cependant; mais ses instincts naturels ne le portaient que faiblement vers les émotions contemplatives. Tout à coup, dans les frémissements de l'air, il vient de saisir quelques notes d'un chant croate, qui plus d'une fois naguère avait retenti à son oreille dans les vallées de la Licavie. Bientôt il eut rejoint Chrisna du côté de la vallée des Mousses. Ce qu'ils se dirent, nul ne put l'entendre ; mais, quand le Croate rentra sous les lentisques, son front perlait de sueur. ”