X.-B. Saintine

“ Ce vieil adage, répété presque dévotieusement le long du grand fleuve, de Presbourg à Pesth, de Pesth aux écueils du Danube, et que son père lui-même redisait avec fierté, excite maintenant les joyeuses moqueries du comte d'Arnstein. Non-seulement il refuse de voir Dieu en hussard, mais il a cessé d'arrêter sa pensée sur lui ! Il ne reconnaît plus qu'un dieu, le plaisir, et quand, au service de cette divinité, terrible par les déceptions dont elle paye ses fidèles, il a épuisé ce qui restait en lui de croyances et de forces, pour se régénérer il se met en tête de devenir dieu lui-même ! ”

“ Tout à coup, ce terrible mouvement de va-et-vient du tchimber s'arrête ; son mugissement de rage se prolonge en un râlement aigre et discordant. La balle du Croate vient de l'atteindre à la gorge.
Prompt comme l'éclair, celui-ci franchissant le terrain avec des bonds de tigre, arrive au monstre et le saisit par les cornes ; Zény, non moins alerte, accourt en aide à Chrisna , la soulève , l'emporte, tandis que l'autre, achevant seul son duel avec le taureau, l'ébranlé, le renverse et l'éventre de son long couteau de chasseur.. ”

“ Savais-je alors que ma mission de vengeance n'était pas accomplie?
— Si vous aviez à vous venger, Zagrab, dit Chrisna, c'était de moi ; vous n'auriez commis qu'un meurtre, et Dieu vous l'aurait pardonné, peut - être ; seule, j'ai été coupable envers vous. Moi aussi, reprit-elle d' une voix tremblante, je vous ai dû la vie, car vous m'avez sauvée du tchimber, et je comprends qu'à vos yeux j'aie mérité de mourir; mais, de grâce, poursuivit - elle enjoignant ses mains suppliantes, ne me tuez pas encore!... Au condamné, on laisse le temps de se réconcilier avec Dieu.... ”

“ Au milieu des soins qui surchargent la vie du soldat, il a besoin d'une amie, d'une compagne, d'un conseil, qui le soutienne dans ses entreprises et qui le console dans ses jours de revers. Cette femme, il veut l'associer à ses périls comme à sa gloire, en lui donnant son nom.
Chrisna avait repoussé l'amant; elle accepta l'époux.
Elle l'accepta, non avec cet enivrement qu'elle avait ressenti quand son imagination surexcitée lui avait fait entrevoir un héros dans Zény ; mais elle croyait encore à la sainteté de sa mission ; elle épousait la cause plutôt que l'homme. ”

“ « Elle est bien morte ! » dit-il,
Et il se mit à pleurer.
Cependant Zény, Marko, Zagrab et Sligovitz s'étaient rapprochés. Du haut d'un promontoire de granit, l'Esclavon promenait ses yeux à travers les déchirures de la brume, interrogeait la plaine et les bords de la rivière ; mais des milices dalmates et autrichiennes, des bandes d'Ogulin, aucun vestige ne lui apparaissait,
" Pierre Zény ! s'écria tout à coup Polgar, qui venait de reconnaître la mâle figure de l'Esclavon, illuminée par un rayon du soleil,
— Pierre Zény ! » répéta Tsap. ”

“ S'obstinant dans sa poursuite, Chrisna se rendit à Cattaro. Là, il lui fut affirmé que Jean Zagrab avait livré l'Esclavon à la justice de l'empereur ; que, pour ce fait, il avait, tout à la fois, obtenu son congé et la récompense promise, vingt mille florins d'Autriche. Elle ne le chercha plus alors.
Qu'allait-elle devenir? Cette situation de deux jeunes gens, livrés à eux-mêmes, vivant sans cesse en présence l'un de l'autre, pouvait-elle se prolonger longtemps sans péril? Il n'en pouvait être ainsi; Chrisna le comprit. Elle ne vit personne, que Dieu, qui pût la recueillir et la sauver. ”

“ Chrisna traversa la grande place; elle y vit des hommes occupés à dresser un échafaud que surmontait une potence. Se sentant défaillir, elle entra dans une chétivé boutique qui venait de s'ouvrir. Là, on lui offrit une chaise et un verre d'eau, ces soins d'hospitalité qui sont à la portée du plus pauvre. Ses pressentiments ne l'avaient pas trompée. Les juges de Zény, renseignés sur des tentatives projetées pour sa délivrance, hâtant d'urgence et à huis clos la décision, la veille de ce même jour, prononçaient l'arrêt par lequel l'Esclavon était condamné à mourir ignominieusement par la corde. ”

“ Le tête-à-tête, vu les circonstances, leur inspirait en ce moment plus de contrainte que de joie ; mais Chrisna croyait de sa dignité de ne pas exiger d'explications, et Georges ne se souciait guère de les provoquer. Tous deux, sans s'adresser un mot, se tenaient dans leur coin. Chrisna songeait aux événements de la soirée ; à tous ces regards effrontés qui l'avaient assaillie ; à la jolie fille blonde qu'Arnstein avait aimée autrefois, sans doute ; à ce baron de Baïmozs, qu'elle semblait devoir rencontrer partout et qui l'épouvantait. Arnstein, de son côté, ne songeait qu'à Mlle d'Osterwein ”

“ Quelque chose brillait à sa main, une carabine sans doute, car l'éclair en jaillit.... Zény venait de tomber mort au moment même où le bourreau se disposait à lui passer le noeud coulant.... Attendez, mes amis ce n'est pas tout !... Le bourreau voulait achever son oeuvre et suspendre à la potence ce corps sans âme. Alors, le peuple entra tout à fait en fureur : ce qu'il n'avait osé entreprendre pour le rivant, il l'osa pour le mort ; il se précipita sur les soldats, les renversa, aux cris, répétés par mille bouches à la fois, de : « Vivent les Slaves !... » ”

“ Un troisième personnage, une femme, jeune encore, petite, replète, au teint vif et brun, assise à quelques pas d'eux, sur un tertre, les regardait en souriant, comme si la jeunesse et l'amour eussent été pour elle un spectacle plus digne d'intérêt que tout autre.
Avant de quitter les Masures, Chrisna avait d'abord attendu le retour de Zagrab, pour rentrer avec lui dans sa famille, quel que fût l'accueil qui dût y saluer son arrivée. Elle s'y était engagée envers le Croate; il avait tenu sa parole en délivrant le prisonnier, elle voulait tenir la sienne. ”

“ Aux cris poussés par la jeune fille, Pierre Zény s'est arrêté court dans son mouvement offensif. Le danger qui la menace lui a fait oublier le sien; ce n'est plus qu'au tchimber qu'il destine l'unique balle restée dans son fusil; mais sa main tremble, son regard hésite, car il voit devant lui tour à tour passer un front carré et poilu, un visage blémissant, des cornes aiguës, des cheveux en désordre ; en visant à l'un, il craint d'atteindre à l'autre ; enfin, s'armant de courage et comme pour s'inspirer :
" Chrisna! ”

“ Quand une idée s'implante dans la tête d'une femme, le diable y met un écrou, dit Zény demi-grondeur, demi-souriant, en se retournant vers le Croate ; au surplus, peut-être a-t-elle raison ! Madame garde la chaîne, camarade, mais tu n'y perdras rien, je te le jure par le glaive de saint Pierre, mon digne patron ! J'attends ici, d'un instant à l'autre, le retour de Marko, mon collecteur, et l'un de mes fidèles ; reste au milieu de nous quelques heures de plus, et du moins deux braves ne se seront pas séparés sans avoir rompu le pain ensemble. ”

“ Élisabeth, il vous ressemblera ; il vous devra sa beauté ; je veux qu'il me doive, à moi, sa force et son courage ; il faut que , de bonne heure, l'exercice des armes et du cheval développe et transforme ces membres chétifs et délicats ; nous chargerons le grand air et le soleil de lui dorer la peau; je veux que cet enfant, la dernière goutte du sang royal de Jean Zapolsky, soit élevé aussi rudement que celui du plus infime de nos paysans slaves. C'est ainsi que de notre fille j'aurai fait un garçon, un homme , un hussard, un centaure, un cligne descendant d'Arpad ! ”

“ C'est dans ce trajet qu'un soir, aventuré au milieu des montagnes, il était tombé entre les mains de Pierre Zény.
L'isolement, la captivité, les ténèbres de la caverne du Monténégro, avaient produit sur lui le bienfaisant effet qu'il avait espéré naguère du séjour d'un cloître. Ses sens affaiblis, saturés, s'étaient régénérés là par des privations de toutes sortes. Il en était revenu à comprendre que l'air pur, que la lumière du soleil, peuvent être des joies pour l'homme; il aspirait au repos, au bien-être, à la liberté, à tous, ces biens qu'il avait possédés sans les comprendre ”

“ La foudre semblait avoir atteint Zagrab.
L'eau avait cessé de gronder dans la ravine ; la lune pâlissait devant les premières clartés du jour ; les différents bruits de la plaine s'étaient confondus en un seul ; on n'entendait plus que le pas mesuré des soldats de l'Autriche ; déjà, de tous côtés, ils envahissaient ce tertre qui avait cessé d'être une île, et les grands vautours des Alpes Noriques revenaient à tire-d'aile, comme dans l'attente d'une nouvelle proie. ”

“ Dans ce coeur, il n'y avait pas d'amour pour lui.
Le temps des revers venu, Chrisna joua aussi noblement que possible le rôle qu'elle s'était imposé. Elle cherchait à s'aveugler encore, et sur la cause qu'elle avait adoptée, et sur l'homme dont elle s'était faite la compagne ; mais déjà la casaque du bandit se montrait sous le manteau du Slave. Ne pouvant plus mettre à contribution des villes et des villages, si Zeny ne descendait pas encore à détrousser les simples voyageurs sur la route, du moins il laissait faire. ”

“ Je jurai tout ce quelle voulut, et voilà comment, deux jours après, dans les défilés de Sluin, je devins ton sauveur, Zény.
— Il a le coeur d'un homme, celui-là qui parle loyalement comme tu viens de le faire, dit l'Esclavon ; plus tard, dans la lutte contre le tchimber, au Monténégro, tu m'as suffisamment prouvé que tu savais te dévouer aussi de ton propre mouvement. ”

“ Ces hommes, dont un nuage noir abaissé sur la plaine permet maintenant de mieux apprécier le mouvement et le nombre, ce sont ses hommes à lui, ce sont ses braves, c'est le complément de sa troupe ! Par saint Dimitri! s'il le faut, il enlèvera de vive force la bauge du vieux sanglier.
C'est alors que Zény était descendu dans la salle commune en poussant son cri triomphal. A peine au bas de l'escalier, il vit devant lui Chrisna, pâle, défaite, étendue sur un manteau de soldat ; il détourna la tête et, s'adressant aux chefs, leur annonça l'arrivée prochaine d'Ogulin. ”

“ Zagrab veillait encore, cependant; mais ses instincts naturels ne le portaient que faiblement vers les émotions contemplatives. Tout à coup, dans les frémissements de l'air, il vient de saisir quelques notes d'un chant croate, qui plus d'une fois naguère avait retenti à son oreille dans les vallées de la Licavie. Bientôt il eut rejoint Chrisna du côté de la vallée des Mousses. Ce qu'ils se dirent, nul ne put l'entendre ; mais, quand le Croate rentra sous les lentisques, son front perlait de sueur. ”

“ La jeune hôtesse se démène en vain pour maintenir l' ordre et faire respecter sa maison; sa voix si douce,même en menaçant, se perd au milieu des éclats de rire. Chrisna, révoltée, veut sortir; ils lui barrent le passage, ferment la porte et poussent le verrou. Mais, presque au même instant, le verrou vole en éclats, et la porte se rouvre sous une brusque secousse qui vient de lui être imprimée de l'extérieur. Un homme paraît; Chrisna s'élance à sa rencontre pour réclamer sa protection, et, quand elle est là, près de lui, comme abritée sous son manteau, elle lève les yeux et reconnaît Zagrab. ”

“ N'as-tu plus rien de mieux à faire que de venir tirer aux hirondelles dans ces montagnes? Depuis la journée de Nissava-Gora, est-ce que tu fuis encore ?
— Non devant toi, du moins ! dit l'homme aux espadrilles , en se posant d'un air digne, sans cesser toutefois d'avoir l'oeil aux aguets et le doigt à la détente.
— Non devant moi, dis-tu, mon brave ? Aujourd'hui, soit ! Mais il me semble pourtant avoir autrefois, du côté de Gomno, un soir, aux lueurs de la poudre enflammée, vu les larges épaules d'un certain Pierre Zény, dit le roi du Danube ! ”

“ Je n'ai qu'à soulever le bras et à t'enlever de terre ; te voilà pendue et me voilà veuf, reprit Dumbrosk; c'est que mes doigts, sans être de chanvre, valent des cordes, n'est-ce pas ? Il est tout de même commode de pouvoir être ainsi à la fois la potence et le bourreau ! Mais je veux y mettre de la douceur, dit-il en élargissant son carcan de façon à ce que sa victime pût respirer quelque peu. Voyons, la vieille, maintenant parleras-tu?
— Oui ! oui ! répondit-elle d'une voix étranglée et sifflante, je parlerai.
— A la bonne heure ! Eh bien, donc, que t'a dit la Monténégrine? ”

“ On court aux écuries ; Zény, le premier, s'élance en avant pour inspecter les mouvements de l'ennemi, et, quand il se retourne, un seul homme est près de lui; c'est Zagrab. Les autres le rejoignent bientôt. Tous ensemble, les cavaliers au galop, les piétons au pas de course, s'enfoncent dans le chemin creux, seule voie praticable, ouverte de ce côté. Descendant à bride abattue sur les traces de la faible escouade , ils ne tardent pas à l'apercevoir à quelque distance devant eux, toujours poursuivant sa route avec le même calme apparent. ”

“ C'était, m'a-t-on dit, reprit Zény d'une voix solennelle, un usage parmi nos ancêtres, avant de prendre part à quelque entreprise hardie, ou de contracter une amitié nouvelle, de s'engager par un serment fait sur le corps d'un faisan ou d'un héron. Eh bien! moi, mon serment, je le fais sur ce noble oiseau que nous avons tué ensemble. Le jour puisse-t-il bientôt venir où, d'un même accord, nous frapperons un ennemi qui nous sera commun ! Selon notre usage, quand deux braves lient leurs coeurs l'un à l'autre comme avec une solide courroie, ils deviennent demi-frères (pobratimi) . ”

“ A l'idée que, grâce à la protection du nouveau maître de ce domaine, sauvé par lui, il y pourrait retrouver le bien-être et la sécurité, n'était-il pas possible que ses sentiments changeassent tout à coup ? Qui pouvait dire s'il ne finirait pas par faire un bon mari? Les hommes qui ont le plus aimé le bruit et la guerre sont souvent ceux-là qui, plus tard, apprécient le mieux le calme et le repos.
Toujours en modérant sa voix, Chrisna continua de parler dans le sens de la réconciliation et d'une récompense assurée.
Les petits yeux ronds de Margatt brillaient d'une lueur inaccoutumée ”

“ Ce sont les plus alertes et les plus braves d'entre les vassaux du vieil OEdenburg.
Près d'eux sont les paysans nobles, chaussés de l'éperon ; dans leurs rangs flotte l'étendard national, vert, blanc et rouge. Bientôt les clairons se rapprochent en sonnant la marche de Rakotzi, le vieux héros magyar, et l'un des glorieux ancêtres du comte Frédéric. Au même instant, celui-ci, en grand costume de colonel de hussards, se montre sur le haut perron du château ; un hourra général l'accueille, les bannières s'agitent, les sabres brillent au soleil : Eljen! Eljen ! ”

“ On étala devant Chrisna des robes, des étoffes de toutes sortes, des châles, des écharpes de toutes couleurs. La Monténégrine crut d'abord à une méprise ; Mme Suzini la détrompa. On mesura ses épaules, son buste, ses bras, sa tête; la soie, le velours, les tissus de mousseline et de cachemire coururent et serpentèrent vingt fois de ses pieds à son front, dessinant son corps sous des flots de pourpre et de moire ”