Hanseatic cities

“ Suivant ce plan, Hambourg allemand, Rotterdam vassale, Anvers germanisé, Dunkerque asservi par des moyens que l’on n’expliquait point, fussent devenus des bouches aspirantes vis-à-vis du commerce américain septentrional, ainsi appelé vers l’Europe centrale. Le Rhin et le Danube, largement aménagés, eussent constitué le corps central de ce réseau qui aurait englobé l’Elbe, le Main, le Neckar, — Strasbourg, avec son port, devenant une sorte de gigantesque « plaque tournante, » suivant une expression imagée, du Mittel-Europa. ”

“ Il faut, pour que l’univers soit en équilibre, qu’il y ait en Europe, comme la double clef de voûte du continent, deux grands états du Rhin, tous deux fécondés et étroitement unis par ce fleuve régénérateur ; l’un septentrional et oriental, l’Allemagne, s’appuyant à la Baltique, à l’Adriatique et à la mer Noire, avec la Suède, le Danemark, la Grèce et les principautés du Danube pour arcs-boutants ”

“ Les eaux du Rhin, de l’Ems, du Weser, de l’Elbe, établissaient une circulation continue entre l’Océan et l’intérieur de l’empire germanique ; celles de la Trave, de l’Oder, de la Vistule, du Pregel, du Niémen, de la Duna, aspiraient par vingt bouches les arrivages qu’accueillait la Baltique. Trois comptoirs fondés, le premier à Novgorod, le second à Bergen, le troisième à Londres, complétaient le réseau dans lequel Venise et la Hanse semblaient s’être entendues pour enlacer le monde. ”

“ L'Autriche-Hongrie est le pays des contrastes pittoresques. Tandis que, depuis les montagnes de Hesse et de Thuringe, l'Allemagne du Nord s'infléchit vers la Baltique par une pente monotone qu'interrompent seulement le Harz et la forêt de Teutberg, on se trouve, en partant de Vienne,
rapidement transporté soit au sein des montagnes neigeuses, des vallées où les torrents écument, soit dans la solitude des grandes plaines où les pâturages et les moissons ondulent à l'infini. ”

“ La plus célèbre de toutes ces ligues fut la Hanse teutonique qui, à partir de 1343, resta la Hanse par excellence. Invitées au commerce par la mer qui s'étendait devant elles et par les fleuves qui leur permettaient de pénétrer fort avant dans l'intérieur des terres, quelques villes de l'Allemagne du Nord s'étaient alliées, dès le milieu du xiiie siècle, pour s'assurer une mutuelle protection. En 1283, les cinq villes vendes de Lübeck, de Wismar, de Rostock, de Stralsund et de Greifswald avaient conclu une étroite alliance. ”

“ A-t-on passé une rivière, une muraille, une montagne ? A-t-on touché une frontière ? Quelque chose s’est-il modifié dans le pays qu’on a traversé ? Non. Rien n’a changé que la couleur des poteaux. Le fait est qu’on n’est ni en Prusse, ni dans la Hesse, ni en Bavière ; on est sur la rive gauche du Rhin, c’est-à-dire en France, comme sur la rive droite on est en Allemagne. ”

“ La Breite Strasse traverse toute la ville en suivant la crête allongée de la colline. Des deux côtés, les rues latérales descendent vers les bassins verdoyants que l'on aperçoit en perspective. C'est là que les anciens armateurs avaient édifié leurs habitations privées, les maisons où ils se réunissaient pour délibérer sur les intérêts de la Hanse, constructions gothiques à redents et à pinacles, qui figurent encore, par leurs sculptures allégoriques, le
négoce maritime et l'origine de l'antique prospérité. ”

“ Sur cette Wasserkante, sur cette lisière d'eau de l'Allemagne dont la ligne courte et plate contient toutes les aspirations maritimes des Allemands et leur amour infini du large, Hambourg occupe une place privilégiée. Brème, malgré ses hauts fourneaux et ses automobiles, est restée patriarcale : fidèle à l'architecture gothique et à l'esprit de la Hanse, son âme citadine résiste à l'appel de l'Atlantique, se plaît parmi les pignons et les sculptures du Ratskeller. ”

“ La plus grande partie de leurs eaux se rend dans la mer du Nord par le Rhin, le Wéser et l’Elbe, arrosant la vaste plaine qui aboutit aux plages de cette mer et s’étend sans fin au nord-est le long de la Baltique. Ainsi l’Allemagne forme une vaste terrasse qui s’abaisse successivement par gradins plus ou moins brusques depuis le pied des Alpes jusqu’à la mer. De là résulte une grande variété de formes, de paysages, de climats et de productions, par le mélange des montagnes, des plateaux, des vallées et des plaines basses. ”

“ Le permanent, c’est la situation géographique de l’Allemagne en Europe, ce sont les sentimens belliqueux des peuples germains, c’est l’esprit d’invasion qui leur est naturel, ce sont les circonstances qui ont porté ces ambitions géographiques, ethnologiques et historiques à leur maximum d’intensité : élaboration à la fois lente et précipitée qui s’est manifestée sous les deux formes du Germanisme et de l’Impérialisme.
L’Allemagne est un pays sans frontières naturelles, habité par des races diverses, qui n’a trouvé, jusqu’ici, ni sa forme, ni son centre, ni ses limites. ”

“ Depuis la fin du XIIe siècle, on peut observer que, si l'Allemagne occupe une place de plus en plus restreinte dans la politique européenne, elle en occupe une de plus en plus grande sur la carte de l'Europe. Le long des rives de la mer du Nord et de la mer Baltique, nous allons voir les villes de la Hanse exercer une hégémonie que les États scandinaves ne parviendront pas à lui enlever. Leur puissante confédération, groupée autour de Lübeck, va entretenir une navigation de plus en plus active de la côte de Flandre au golfe de Botnie, et son commerce rayonnera de Bruges à Novgorod. ”

“ Il y a presque autant de ports sur les rives de l’une et de l’autre. Des deux côtés, le commerce utilise les ressources que la nature a mises à sa disposition. Il domine les deux mers intérieures qui enserrent entre elles les côtes si admirablement découpées du continent européen. De même que les villes italiennes ont refoulé les Musulmans de la Méditerranée, de même, dans le courant du xiie siècle, les villes allemandes refoulent les Scandinaves de la Mer du Nord et de la Baltique, sur lesquelles se déploie la navigation de la hanse teutonique. ”

“ De leur côté les villes du nord de l'Allemagne formèrent une ligue de commerce appelée la Hanse. Elles s'entendirent pour posséder en commun dans les principaux ports des pays voisins une maison fortifiée, des magasins, un tribunal et des employés; chaque ville de la Hanse avait le droit d'envoyer ses navires et ses marchands faire le commerce dans ces ports. La Hanse avait ses comptoirs d'un côté à Bergen en Norvège, à Wisby, à Riga, à Novgorod, où ses marchands allaient prendre les peaux, les fourrures, le suif et les harengs ”

“ Les paysages dont le Rhin est entouré sont superbes presque partout; on dirait que ce fleuve est le génie tutélaire de l’Allemagne; ses flots sont purs, rapides et majestueux comme la vie d’un ancien héros: le Danube se divise en plusieurs branches; les ondes de l’Elbe et de la Sprée se troublent facilement par l’orage; le Rhin seul est presque inaltérable. Les contrées qu’il traverse paraissent tout à la fois si sérieuses et si variées, si fertiles et si solitaires, qu’on serait tenté de croire que c’est lui-même qui les a cultivées, et que les hommes d’à présent n’y sont pour rien. ”

“ L'Allemagne du Nord, du Rhin ,à la Vistule, n'est qu'une plaine de sable où croissent les pins, les seigles et les pommes de terre. Vous traversez la Westphaiie, le Hanovre, le Brandebourg, c'est toujours la même plaine, infinie et monotone. Les eaux sont abondantes; les fleuves coulent au ras de terre et se répandent dans les campagnes en formant des canaux et des étangs. Les navires semblent de loin voguer en pleins champs. ”

“ Aux temps de la Renaissance aussi, l’Allemagne centrale et septentrionale était devenue par son commerce une heureuse rivale de Venise et de l’Italie, qui penchaient déjà vers leur déclin. La Hanse ou ligue hanséatique avait été un des instruments les plus puissants de cette prospérité [3] . Brême, Hambourg et Lubeck, communes indépendantes comme le XIIe siècle en vit constituer un si grand nombre, s’étaient liguées, au moins en 1241 et peut-être dès 1169, pour assurer la liberté de leurs communications réciproques par terre et pour protéger leur navigation contre les pirates. ”

“ Lubeck, Hambourg, Brême, Anvers, Amsterdam, Bergen... —C'est bien, continuait la voix ; mais qu'était-ce que la Ligue hanséatique ? — La Ligue hanséatique... la Ligue hanséatique... c'étaient des Allemands qui se battaient pour avoir tout le commerce... ”

“ Ces arrangement, dans ce qu’ils ont de factice, d’arbitraire, de captieux, révèlent le caractère du germanisme.
L’Allemagne, féconde et troublée, ne se sent jamais à l’aise dans ses limites : privée de larges ouvertures sur la mer, obstruée par le réseau désharmonique de ses montagnes intérieures, disloquée par le cours de ses fleuves divergens, elle est portée tantôt vers l’une, tantôt vers l’autre de ses frontières, et elle ne trouve d’aucun côté des appuis solides fixés par la nature. ”

“ Pendant les XIIIe et XIVe siècles, leurs populations, leurs richesses, leur audace s'étaient merveilleusement développées : la Ligue hanséatique était la puissance la plus redoutable du Nord et faisait trembler les rois Scandinaves ; les villes de la Souabe et du Rhin, formaient de grandes confédérations commerciales, entretenaient des guerres régulières contre les associations opposées de la noblesse et semblèrent un moment, par leur alliance avec les Suisses, à la veille de transformer l'ouest de l'Allemagne en une république de municipalités libres. ”

“ Les grands boulevards naturels de l'Allemagne sont la Suisse, le Tyrol, la Bohême et le bassin de la Moselle, entouré par les Ardennes, les Vosges, le Hundsruck et le Rhin...
Tous ces vastes terrains entourent et protégent son entrée, la montueuse Franconie , la véritable citadelle de l'Allemagne, dont la nature a formé les principaux ouvrages.
Elle n'est ouverte d'aucun côté, si ce n'est depuis Mittenberg, sur le Mein , jusqu'à Donauwrith, sur le Danube; et même là on peut considérer l'Odenwald, le Nehar et la Rauhe-Alp comme des ouvrages avancés naturels. ”

“ L’empire d’Allemagne, surtout dans les régions de l’ouest et du sud, est beaucoup plus dégagé que l’Autriche et la Hongrie des vieux liens qui enlaçaient la société féodale. Les districts des bords du Rhin se rapprochent singulièrement, pour la tenure foncière, de la Belgique et de la France de l’est ; les provinces de la Baltique, au contraire, ne connaissent guère la petite propriété. ”

“ Elles avaient relevé la splendeur de l' antique route de la Hanse . En outre , il s' était fondé en Westphalie , en Saxe , etc. , un grand nombre de fabriques destinées à procurer à l' Allemagne les tissus et les denrées exotiques , que le commerce anglais ne parvenait plus à importer que par contrebande . La paix générale renversa cet édifice . Anvers et Amsterdam , délivrés du blocus , reconquirent leur ancienne importance maritime . La navigation du Rhin enleva à celle de l' Elbe et de l' Oder l' approvisionnement des marchés de l' Allemagne méridionale et de la Suisse . ”

“ Dans les plaines orientales de l’Europe, la Hanse germanique étendait indirectement son empire sur les mille associations ou « artels » de chasseurs, pêcheurs, artisans de toute espèce, fixes, mobiles ou même errants, qui apportaient le produit de leur industrie dans les villes de marché. ”

“ Quant au Rhin, c'est le fleuve de l'Europe qui réunit les plus belles conditions de navigabilité et le plus gros trafic. Amenant au formidable centre industriel de la Westphalie le minerai et le blé, il en emporte la houille et les produits métallurgiques. Par lui-même et par ses affluents, il répand dans l'Allemagne du Sud les céréales et les denrées coloniales venues de Rotterdam. Il
forme à travers le sol allemand une sorte de prolongement de la mer. ”

“ Hors désormais des Alpes, la vallée du Danube, la vaste plaine ondulée, riche, monotone, à peine égayée parfois d'un court aperçu du grand fleuve, luisant comme un éclair d'acier. Wels, Linz, Melk, Saint-Polten et toujours la grande vallée, 7 et la forêt, et Schœnbrunn, et voilà comment, par une chaude matinée d'août, nous étions arrivés à Vienne.
La capitale du vaste empire d'Autriche-Hongrie est une bien charmante ville. Elle a réellement l'allure d'une capitale. ”

“ Une vieille ville du moyen-âge, c'est tout dire, et aussi une antique forteresse; des tours bien conservées, des remparts, des auberges avec des enseignes qui grincent et se balancent au-dessus des portes, des voûtes sombres, des rues en arcades, des places où l'herbe croît entre les pavés, quelques églises intéressantes, sinon par leur architecture, au moins par leur mobilier; le tout est bâti sur une île reliée à la terre ferme par un pont en bois et celui du chemin de fer. Et là, à Lindau, la bière n'est pas trop mauvaise : on sent déjà Munich. ”

“ Le Danemark, la Pologne, la Hongrie, rompirent les liens de vassalité qui les unissaient à l'Empire ; l'ancien royaume d'Arles commença de se rattacher à la France. Les villes libres, n'étant plus protégées par une autorité centrale, formèrent des associations, afin de se défendre contre les brigandages des seigneurs : ainsi prirent naissance, par exemple, la Confédération des villes du Rhin, qui embrassa plus de 60 villes, et la Hanse ou la Ligue hanséatique (1) , dont le commerce devait bientôt s'étendre à toute l'Europe. ”

“ Le pays s'accidente à Buchholz, où Charlemagne extermina les Saxons. Avant Harbourg, on croirait traverser les polders de Hollande ; les vaches noires et blanches enfoncent leur poitrail dans les pâturages humides. Voici l'Elbe : un viaduc recourbe les grands arceaux de sa cage métallique au-dessus des eaux grisâtres. Nous coupons plusieurs lignes de canaux ; les voies ferrées s'entre-croisent ; les bassins bordés de quais et de docks, le mouvement incessant des usines, des magasins, des ports et des gares annoncent Hambourg, le premier port commerçant de l'Allemagne. ”