Joachim Revel Du Perron

“ Le général nous fit signal de revirer tous à la fois bâbord amures formant la ligne dans l'ordre naturel; à huit heures l'armée ennemie courait, tribord amures, sous Monserrat, au vent de la nôtre qui courait bâbord amures, toutes les deux à petites voiles. Nos frégates étaient fort près d'elles au vent à nous.
Nous vîmes que l'armée ennemie n'était composée que de vingt-deux vaisseaux de ligne, ce qui nous fit croire que nous n'aurions pas de combat, ou qu'il serait avantageux pour nous, ayant vingt-huit vaisseaux de force, composant, notre armée. ”

“ Ces forteresses ambulantes ne peuvent donc faire chemin que d'un côté; elles glissent dans la plaine liquide qu'elles fendent et entr'ouvent avec la quille et la proue, presque comme une charrue sillonne la terre; elles obéissent à l'impulsion du vent dont les caprices sont pour
ainsi dire subordonnés à l'industrie du marin qui le combat et le fait servir à ses desseins, au moyen du gouvernail et de la différente situation des voiles. ”

“ Une de nos frégates suivit dans le canal de Sainte-Lucie les trois bâtiments ennemis pour les observer. Notre convoi forçait de voiles, tenant le vent tribord amures et faisant route sur la Dominique et la Guadeloupe pour ramasser quelques bâtiments qui étaient encore dans les mouillages de ces deux colonies.
Jamais appareillage ne fut plus lent et plus en désordre que le nôtre. Il semble que les vaisseaux avaient peine à sortir de la baie, et pressentaient l'orage qu'ils devaient essuyer peu de jours après. ”

“ Il est absurde à lui d'avoir fait commencer le combat hors de portée et d'avoir fait des signaux aussi faux et aussi inconséquents, tandis que par sa position au vent, la bonne volonté des ennemis qui l'attendaient et sa force supérieure d'un quart en nombre, il n'avait qu'un seul signal à faire, celui d'arriver tous à la fois à portée de mousqueterie sur l'ennemi, qui n'aurait pas eu bon marché à coup sûr, et qui, par sa position sous le vent, était très désavantageusement engagé. ”

“ Ce signal, de toute fausseté, força le Pluton de quitter le plus près du vent et d'arriver en forçant de voiles pour pouvoir passer de l'avant du chef de file ennemi, qui était déjà de l'avant à lui. Les vaisseaux qui suivaient le Pluton suivirent son mouvement et arrivèrent comme lui, de façon que les ennemis continuant leur route, allaient très tranquillement au mouillage sans tirer un coup de canon. ”

“ La baie de Chasepeak est un bras de mer qui s'enfonce plus de cinquante lieues dans les terres de Virginie et de Maryland : sa largeur varie depuis quatre jusqu'à dix lieues.
Cette petite mer Méditerranée reçoit une quantité étonnante de rivières qui, presque toutes, peuvent être remontées à une grande distance par les vaisseaux marchands et dont plusieurs peuvent recevoir des vaisseaux de guerre.
Il est facile de prévoir que si jamais la paix et la tranquillité se rétablissait sur ces bords malheureux, ce sera la plus peuplée, la plus commerçante et la plus riche de la Nouvelle-Angleterre. ”

“ Dans le vrai, leur raisonnement paraissait naturel; comment imaginer que vingt-quatre vaisseaux français, frais, bien armés et arrivant d'Europe, qui en rencontrent sous le vent dix-huit ennemis moins bien armés et d'un rang en général plus faible et cela dans un pays où le vent ne varie point, comment imaginer que les vingt-quatre vaisseaux français se contenteront de tirer de loin quelques coups de canon et n'attaqueront pas vigoureusement leurs ennemis, qui même, dans certains moments, ont fait mine de ne pas reculer ? ”

“ Depuis qu'il existe des vaisseaux et des marines militaires, il n'y eut jamais de position plus propre à immortaliser un général, et jamais la France n'a eu ni n'aura une plus belle occasion de se venger des affronts qu'elle a reçus de sa rivale. Si M. de Grasse n'a pas réussi, en conscience il ne peut pas s'en prendre à la fortune. Trente vaisseaux de force, mouillés à portée et demie de canon de vingt-deux, serrés par la terre et étonnés des risques qu'ils courent. ”

“ Une escadre en ligne de bataille est une suite de vaisseaux rangés dans les eaux les uns des autres à une distance convenue et toujours au plus près tribord amures ou bâbord amures; ces deux alignements du plus près sont la base de toutes les manœuvres, parce que, dans cette position, les vaisseaux y tiennent mieux leur poste, et qu'on est plus maître de leurs mouvements et de tirer parti des événements. ”

“ Il trouva les Anglais rembarqués et leur arrière-garde établie sur l'un des mornes, achevait de rentrer dans les chaloupes sous la protection du feu de leurs frégates. Il fit enterrer tous les morts qui restaient, tant français qu'anglais, et trouva plusieurs de nos blessés auxquels les ennemis avaient donné quelques secours sans les emporter, étant déjà fort embarrassés des leurs. Quel étrange animal que l'homme! Au milieu du sang et du carnage, il affecte la commisération et l'humanité. ”

“ M. de Grasse fit signal au Pluton, notre vaisseau de tête, de courir deux quarts largue ; nous vîmes que le combat allait s'engager, mais le général fit, peu de minutes après, signal au même vaisseau de tenir le vent et nous nous contentâmes de nous observer mutuellement comme la nuit précédente. Il est probable que le général ne voulut point sacrifier une supériorité de nombre décidée aux hasards malheureux d'un combat de nuit où il ne peut y avoir que le plus grand désordre et beaucoup d'accidents. ”

“ Lorsque nous eûmes dépassé le Général anglais et cinq ou six autres de ses vaisseaux, nous restâmes en calme, une brise fausse nous coiffa et nous força d'arriver dans une lacune qui séparait l'arrière-garde ennemie de son corps de bataille.
La Ville-de-Paris, la Couronne, le Sceptre, le DauphinRoyal, l'Eveillé et nous, entrâmes dans cette lacune, sans voiles, sans cordes et sans pouvoir gouverner.
L'arrière-garde ennemie se battait à notre gauche avec notre avant-garde en calme plat. ”

“ Mais une des lois fondamentales de la marine est qu'on n'y a jamais tort; en conséquence, ces deux vaisseaux profitèrent du privilège et soutinrent tous les deux qu'ils avaient raison. Il faisait un temps superbe, une brise à filer trois nœuds et l'armée était sans ordre et n'était point tenue à observer de distances, ce qui diminuait un peu les grandes ressources que ces messieurs ont pour cacher leurs fautes, le calme et le vent. ”

“ Cette passade dura pour nous un bon quart d'heure; nous reçûmes quelques boulets dans nos voiles et dans le corps du vaisseau, mais personne ne fut touché. Nous virâmes lof pour lof pour prendre les eaux de notre ligne qui s'en retournait bâbord amures.
Ainsi, l'amiral Hood, avec vingt-deux vaisseaux contre vingt-huit, prouva par sa manœuvre hardie et bien exécutée, que les talents peuvent suppléer à la force. Il est certain cependant qu'il avait joué gros jeu et que, s'il eût eu un antagoniste plus heureux, il eût sans doute essuyé un désastre complet; mais il connaissait son monde. ”

“ Un vaisseau de guerre tient sans doute une des premières places parmi ce qu'on appelle chef-d'œuvre de l'indus trie humaine; cette machine immense renferme dans son sein un magasin à poudre considérable, un parc d'artillerie et une artillerie du plus gros calibre, aussi nombreuse que celle des plus fortes places de terre, du bois, de l'eau et des vivres de toute espèce pour nourrir son équipage pendant six mois, des bœufs en vie, des moutons, des cochons, et une très grosse quantité de volailles et quelquefois jusqu'à 1.200 hommes. ”

“ Il y a de nos terrestres qui s'imaginent qu'un vaisseau peut se porter en avant par son travers comme un bataillon, mais cela est impossible; l'eau lui oppose de ce côté une résistance si forte que, lorsque l'on veut ne pas bouger de la place, on met le vaisseau en travers au vent et on oriente les voiles de l'avant de manière à faire route, et celles de l'arrière de manière à reculer, de façon qu'étant poussé par les deux bouts à sens contraire et étant appuyé par l'eau par son travers, il se meuve en place; c'est ce qu'on appelle être en panne. ”

“ Les mœstives et carteronnes, qui nées d'un blanc et d'une mulâtresse, sont quelquefois très blanches, offrent toujours une couleur morte et n'ont jamais le coup d'œil coloré d'une Française. Si quelque chose peut excuser le mauvais goût des hommes à cet égard, c'est l'extrême mauvaise éducation des créoles en général : habituées à commander à des esclaves, elles sont extrêmement volontaires, impérieuses, indolentes et maussades. Etendues dans un hamac, elles s'égosillent à appeler Zabeau, pour ramasser leur éventail ou leur mouchoir ou pour lui faire enfiler une aiguille. ”

“ Il serait cependant bien à désirer que l'on pût trouver le moyen de faire craindre des négligences aussi funestes ; il y a de quoi frémir de songer qu'un jeune homme de dix-huit ans est tous les jours chargé, pendant quatre heures, du sort de son vaisseau et que si, pendant ce temps, par trop d'insouciance ou trop de présomption, défauts ordinaires de cet âge, il fait une fausse manœuvre, il peut perdre son vaisseau et en détruire plusieurs autres ; il peut entrainer la perte de toute une escadre et celle même de toutes les forces de sa nation qu'il couvre de honte. ”

“ Comment est-il possible que M. de Bouillé
ne sût pas à quoi s'en tenir à l'égard de la possibilité d'attaquer Sainte-Lucie ? elle n'est séparée de la Martinique que par un canal étroit, elle est peuplée de Français; on sait qu'ils ont des relations avec ceux de la Martinique; il ne doit pas manquer d'espions, mais probablement il les paye mal, et nous n'en savons jamais faire d'autres ; nous lésinons sur des choses essentielles et nous ne faisons que de fausses démarches. ”

“ Les vaisseaux qui n'ont besoin que de faire de l'eau ou simplement de relâcher, mouillent en sûreté sous ce fort; ceux qui ont besoin d'une carène, ou qui craindraient une attaque trop supérieure en cet endroit ont, à côté, un port excellent, qu'on appelle le Grand-Carènage, où les vaisseaux peuvent passer en sûreté le temps des ouragans et qui est supérieurement défendu par la pointe de la Vigie qui en défend l'entrée et par le morne Fortuné qui en comprend toute la longueur, et bat tous les environs sans pouvoir être battu parce qu'il est trop élevé. ”

“ Tous les officiers ne peuvent pas avoir des chambres, et c'est l'ancienneté qui donne la prérogative de jouir de celles qui se trouvent à bord d'un vaisseau ; ceux qui n'en peuvent pas avoir ont simplement un poste ou une place entre deux pièces de canon dans la grand-chambre pour y pendre leur hamac au plancher. La grand chambre est une portion de la seconde batterie, au-dessous de la chambre du conseil, qu'on allonge ou qu'on raccourcit à volonté au moyen d'une cloison mobile qui s'enlève dès qu'il est question de combat et où les officiers entrent exclusivement. ”

“ Mauvaise position dans laquelle M. de Grasse laisse engager le combat. — Tous les officiers sentirent combien notre position était désavantageuse et auraient désiré que M. de Grasse prît le même bord que les ennemis.
On prétend que feu M. du Pavillon, excellent officier, jouissant d'une grande réputation, capitaine de pavillon de M. de Vaudreuil, dit à ce général quand il vit le combat s'engager dans cette position : «Voici une terrible journée pour la France! Comment! bâbord amures! Tout est perdu ! » ”

“ Comme la latitude observée à midi, le 26, nous indiquait précisément celle du canal de Sainte-Lucie, nous fîmes route droite à l'ouest, et comme par la longitude estimée, nous nous croyons à 60 ou 80 lieues de terre, le général défendit à l'entrée de la nuit d'allumer aucun feu, et ordonna de se préparer au combat. Il était probable que l'armée ennemie, qu'on savait devoir être de notre force, fût à croiser au vent de la Martinique pour nous rencontrer et se mesurer avec nous, comptant sur quelque heureux hasard pour entamer notre convoi. ”

“ La baie de Saint-Christophe est excessivement vaste et ne peut point être défendue dans toute son étendue. De la pointe du vieux fort à celle de l'extrémité sud, il y a trois lieues, où l'on trouve un bon mouillage par dix ou douze brasses, hors de la portée du canon et de la bombe. Nous mouillâmes à très grande portée des batteries que nous voyions sur les côtes à droite et à gauche de la ville qui était dans le fond de la baie. ”

“ Toutes les reconnaissances qui s'étaient faites tous les jours n'avaient abouti qu'à venir en vue des petits redans qu'on avait bonnement pris pour des redoutes, et le général le croyait si bien que, lors de la fausse attaque, il avait dit à MM. de Vidart et Saint-Quentin : « Si vous trouvez jour à tourner les redoutes, vous ferez bien. » Or, s'il eût connu le poste, il aurait su que cela était impraticable.
Comment est-il possible qu'on ne fût pas plus instruit à
cet égard, ayant avec nous tant d'officiers américains et après avoir reçu un si grand nombre de déserteurs ? ”

“ Le morne Fortuné est actuellement couvert de bons ouvrages, bien construits et contre lesquels on ne peut établir de batteries assez près pour pouvoir faire quelque effet. De ce point, les Anglais bloquent la Martinique s'ils sont en force supérieure et, s'ils sont inférieurs, ils peuvent impunément venir voir ce qui se passe dans la baie du Fort-Royal et savoir exactement tout ce qui y entre et tout ce qui en sort, parce que le gros Ilet est au vent de la baie. ”

“ Les premiers gravissent un rocher de sept à huit cents pieds de haut, seul endroit par où on peut pénétrer dans l'ile qui, hors dans la baie, est très escarpée.
Le général donne l'exemple : tout est tranquille sur la côte et il y règne un silence majestueux.
Une heure avant le jour, il n'y avait que 400 hommes à terre, et on ne pouvait pas espérer d'avoir le reste, la plupart des canots et chaloupes étant avariés ou brisés.
Le général prend son parti et marche : à 4 h. 1/2 on était encore à une lieue et demie du fort et des casernes; on
double le pas. ”

“ Peu après, nous apprîmes que l'Hector avait annoncé que le Conquérant devait partir dans cette même journée de la Martinique, pour nous joindre : ce qui inquiéta le général, au point qu'il se détermina sur-le-champ à mettre sous voiles et aller se mettre en présence de l'escadre ennemie, afin d'assurer la rentrée de ce vaisseau.
Toute l'armée appareilla de la baie à trois heures après midi et se rallia à l'ordre de bataille naturel bâbord amures. La ligne ennemie paraissait au moins à cinq ou six lieues de l'avant à nous, au vent et courant aussi bâbord
amures. ”