Maurice Demoulin

“ Leur ennemi le plus redouté, celui qui la nuit ne leur laisse pas un instant de repos et tient constamment leur attention en éveil, c'est la chance d'une collision, soit avec un iceberg en dérive, soit avec un autre bâtiment. L'Atlantique est vaste sans doute, mais comme la ligne droite est le plus court chemin d'un point à un autre, et que New-York est l'objectif de presque tous les paquebots qui, de la Manche ou de la mer d'Irlande, font voile vers l'Amérique du Nord, la route qu'ils suivent tous se trouve en réalité fort limitée dans sa largeur. ”

“ L'état de la température, les tassements du sol, le caprice d'une marée, sont autant d'obstacles qui concourent à compromettre la réussite du lancement le mieux combiné. La moindre négligence, l'oubli du détail le plus infime, peuvent tout perdre. Aussi, est-ce toujours un moment de vive émotion que celui où l'énorme coque, débarrassée de ses entraves, s'ébranle doucement et se dirige avec une vitesse croissante vers la mer ou vers le fleuve qui doit la recevoir. ”

“ Qu'un autre steamer suive la même route en sens contraire ou vienne à traverser son chemin, et un terrible abordage s'ensuit. Pendant la saison où les glaces du pôle, amollies par le soleil du printemps, se détachent des masses qu'elles formaient et dérivent vers le sud, entraînées par des courants sousmarins, qu'un énorme iceberg sortant tout à coup de la brume coupe la route du transatlantique, et celui-ci s'effondrera avec la vitesse d'un train de chemin de fer contre cette barrière fatale. ”

“ Le grand voilier moderne est un navire de trois à quatre mille tonneaux, entièrement en fer ou en acier. Il est le plus souvent gréé en quatre-mâts carré, et comporte une petite chaudière qui alimente les treuils ou le guindeau à vapeur. Quelquefois, on le munit, comme l'Union de Bordeaux, de petites hélices auxiliaires qui lui permettent d'atteindre une vitesse de quatre à cinq nœuds dans les calmes plats. A la voile, par jolie brise et belle mer, à l'allure du grand largue, ces bâtiments peuvent atteindre des vitesses de 15 nœuds à l'heure. ”

“ Les vapeurs, plus étroits et plus aigus que les navires à voiles, fendent mieux la lame quand elle se présente par l'avant ; leur tangage est plus doux et souvent d'amplitude moindre. Il est bon de remarquer qu'un navire doit être d'autant plus fin des hauts qu'il est surtout destiné à conserver sa vitesse dans une mer houleuse, quitte à engager son avant de temps à autre. Tels sont les expressboats qui portent la malle irlandaise et les bateaux à grande vitesse qui font, dans la Manche, le service des passagers entre la France et l'Angleterre. ”

“ On sait que pour accomplir jour et nuit le travail, que produit sans discontinuité un cheval-vapeur, il faudrait au moins quatre bons chevaux se relayant successivement et dont le poids total atteindrait environ 1800 kilogrammes, alors qu'une machine de bateau pèse seulement 200 kilogrammes par cheval indiqué. Si donc on voulait faire exécuter le travail mécanique des machines de 14 000 chevaux de l'Umbria par des chevaux en chair et en os, cette fantaisie exigerait une écurie de 56000 bêtes pesant ensemble 26 000 tonnes, soit précisément neuf fois plus que la machine qu'ils remplaceraient! ”

“ Ces résultats surprenants ne sont cependant que l'œuvre de quelques années : la construction des grands navires à vapeur est une science plus moderne encore que l'art des chemins de fer. Dans le dernier quart de siècle, la locomotive, à part quelques perfectionnements de détails, n'a pas fait de progrès bien notables, tandis que l'architecture navale a marché à pas de géant. Depuis dix ans les dimensions des paquebots se sont accrues dans une immense proportion ; leur puissance et leur vitesse sont parvenues à un degré de perfectionnement que l'on n'aurait, hier encore, osé soupçonner. ”

“ Certes, les fonctions d'un mécanicien, surtout au moment de la mise en route, sont loin d'être faciles. Il doit avoir l'œil à tout en même temps, penser à tout, être partout, et, quelle que soit la besogne spéciale que les conditions particulières du fonctionnement ou l'état de la machine imposent à un moment donné, être continuellement prêt à obéir au premier ordre transmis par le commandant, sous peine d'occasionner de graves accidents. ”

“ Les bonnes machines de manufactures, des types Corliss, Sulzer ou Farcot, qui donnent des résultats économiques comparables, ont un cylindre unique, où l'expansion est obtenue par la fermeture du conduit de vapeur, après une portion déterminée de la course du piston. Il y a donc lieu de démontrer pour quelle raison la machine compound jouit d'une faveur si absolue en navigation. Nous avons vu que l'ancienne machine marine comportait deux cylindres et deux manivelles: en voici la raison. On ne peut le plus souvent faute d'espace, installer un volant dans la cale d'un navire. ”

“ Tout le monde sait que le fer et l'acier sont aujourd'hui les seuls matériaux employés dans la construction des navires à vapeur et de la plupart des grands voiliers. Quant à leurs avantages respectifs, ils sont trop connus pour que nous nous y attardions, aussi nous contenterons-nous de les rappeler sommairement.
Comparé au navire en bois, le bâtiment à coque métallique est plus solide et présente des liaisons beaucoup plus complètes. Quelle que soit sa longueur, quel que soit le poids de son chargement, il
n'a pas à craindre de déformations dans une mer agitée. ”

“ Si les plus acharnés amateurs de navigation à voile se trouvaient immobilisés en Méditerranée pendant une semaine, sous un soleil torride, avec des vivres insuffisants, ne regretteraient-ils pas que leur cotre ou leur goélette ne pût se transformer en steamyacht et qu'une hélice jadis méprisée ne vînt les tirer d'embarras? ”

“ En somme, et si l'on tient compte qu'une hélice pèse beaucoup moins que deux roues à aubes, la diminution de poids est considérable, ce qui est un grand avantage pour une machine de bateau. On peut, à la vérité, réduire le volume d'une machine à aubes en accélérant sa vitesse : il suffira d'interposer un engrenage réducteur entre le moteur et l'arbre des roues. ”

“ Un commandant expérimenté peut ainsi manœuvrer son bâtiment comme il le désire, le faire virer sur place, le hâler à tribord, à bâbord, en avant, en arrière, dans le sens transversal, de la quantité qu'il veut.
Dans les ports, malheureusement trop rares en France, où les appareils de levage et les portes des bassins sont mus par puissance hydraulique, les manœuvres comme celles dont nous venons de parler se trouvent bien simplifiées. Sur les quais, des treuils verticaux, actionnés par l'eau sous pression que des conduites distribuent partout dans les docks, sont continuellement en mouvement. ”

“ Les émigrants ne sont pas aussi bien traités, mais ils doivent encore rendre grâce aux progrès de la navigation qui leur donnent accès sur les paquebots à grande vitesse et qui leur permettent d'effectuer la traversée aussi rapidement que les passagers de première classe. Les grandes compagnies de navigation ont maintenant pour eux quelques égards en les mettant un peu au-dessus des marchandises de la cale! On peut dire que ces pauvres gens ne sont réellement très mal que quand leur nombre trop considérable oblige à les entasser. ”

“ La rapidité de chargement et de déchargement d'un cargo-boat n'est pas un des moindres éléments de son succès au point de vue financier, surtout si les traversées sont de courte durée. Au prix où sont les frets aujourd'hui, un vapeur n'est rémunérateur qu'à la condition expresse de rester à quai le moins longtemps possible et de faire le plus de voyages dans le délai le plus court. Dans les ports bien pourvus et bien aménagés, on décharge couramment un navire de 2000 tonneaux dans l'espace de vingt-quatre heures. ”

“ Pour donner une idée des résultats qu'il est possible de réaliser par l'emploi du tirage forcé, il nous suffira de dire qu'avec les chaudières des torpilleurs on est arrivé par ce moyen à brûler, dans certains cas, 500 kilogrammes de charbon par heure et par mètre carré de surface de grille, avec une pression de vent égale à 15 centimètres au manomètre à eau. Or, comme un kilogramme de charbon doit produire une puissance d'un cheval au moins pendant une heure, il en résulte qu'une grille d'un mètre de côté peut suffire au fonctionnement d'une machine de 500 chevaux. ”

“ Avec l'hélice au contraire, le nombre des révolutions peut varier de 80 à 400 selon l'importance des appareils. Il en résulte que, pour une même puissance, la machine à hélice, tournant plus vite, aura des dimensions et par conséquent un poids bien moindre. La différence ne sera pourtant pas tout à fait aussi grande qu'on serait porté à le croire d'après l'exemple précédent. Dans une
même machine si l'on augmente la puissance avec le nombre de tours, les portées devront être plus larges, les bâtis plus rigides et plus robustes. ”

“ PAQUEBOTS A GRANDE VITESSE
CHAPITRE PREMIER
LA TRAVERSÉE DE L'ATLANTIQUE
La puissance de l'esprit humain ne s'est jamais plus brillamment révélée que par la création de ces grands et rapides paquebots qui, dédaigneux des fureurs de l'Océan, le sillonnent en tous sens.
C'est un bien merveilleux spectacle que celui d'un transatlantique de 8000 tonneaux, naviguant à toute vapeur au milieu d'une mer démontée, et cela pendant des jours et des nuits, sans discontinuité, sans arrêt (fig. 1) . Confiant en sa vigueur, l'énorme steamer fend les lames, semblable à quelque monstre fabuleux ”

“ On parvient à diminuer la résistance directe, en donnant aux navires toute la finesse compatible avec leur destination. Cette finesse n'est limitée que par la nécessité d'obtenir un déplacement en rap port avec le poids du bâtiment, celui de sa machine et de sa cargaison. Aussi, les navires qui ne prennent que peu ou point de marchandises, comme les yachts, les avisos, sont-ils beaucoup plus fins que les charbonniers par exemple, pour lesquels la
question de vitesse est sacrifiée aux exigences du chargement. ”

“ Le roulis les oblige à se cramponner au garde-corps, alors que, brises par la fatigue, les veilles, les angoisses, ils peuvent à peine se soutenir. Pendant que les paquets de mer déferlent à bord et que l'ouragan mugit dans les manœuvres, ils doivent dominer le tumulte des éléments, donner des ordres d'une voix toujours ferme, ne jamais perdre leur sang-froid, et trouver encore moyen, pendant leurs rares moments de repos, de rassurer les passagers, de faire bonne figure aux femmes, et de ne jamais trahir leur épuisement ou leurs appréhensions. ”

“ Moins élégants et moins luxueux, mais non moins intéressants, sont les ferry-boats ou bacs à vapeur qui, en maints endroits du globe, transportent d'une rive à l'autre, dans une baie, un estuaire, un lac ou un large fleuve, des piétons, des voitures et même des trains entiers de chemin de fer. ”

“ Encore, le paquebot n'est-il pas sauvé lorsqu'il
a rencontré un autre navire qui consente à le remorquer, bien que ce soit un genre de service qui se paye un prix considérable.
Il faut une force de caractère et une énergie peu communes pour commander un grand paquebot ; c'est une terrible responsabilité que celle d'un homme sur qui reposent la vie de plusieurs centaines de passagers et l'existence d'un bâtiment valant plusieurs millions. On ne saurait trop admirer le dévouement de ces braves officiers ”

“ Le mécanicien doit tout d'abord distribuer son personnel; il veille à ce que tous les organes : cy lindres, têtes de bielles, glissières, coussinets, soient convenablement lubrifiés, à ce que les trous des godets graisseurs ne soient pas bouchés par le cambouis; il fait ouvrir ou fermer certains robinets — et Dieu sait quel réseau inextricable de tuyaux et de valves l'entoure de toutes parts ! — il s'assure que les chaudières sont en pression et que le niveau de l'eau y atteint la hauteur réglementaire, que les feux sont en bon état et ne nécessiteront pas de décrassage avant plusieurs heures. ”

“ Balancer une machine est une opération qui consiste à lui faire exécuter successivement quelques tours en avant et en arriére, dans le but de vérifier si tous les organes fonctionnent convenablement et de réchauffer les cylindres et tiroirs avant la mise en route définitive.
l'ancre s'est fait entendre, le guindeau se met à tourner lentement; la grosse chaîne, avec un bruit rauque, entre à bord par l'écubier et retombe dans le puits aux chaînes.
« L'ancre est haute! » s'écrie le maître d'équipage dès que le jas commence à sortir de l'eau. ”

“ La vapeur, séparée de son générateur et placée dans un vase clos, dilatable, à l'abri des causes extérieures de refroidissement, possède, comme les gaz comprimés, la propriété de se détendre en suivant approximativement la loi de Mariotte : les pressions sont en raison inverse des volumes occupés. La vapeur engendre par sa détente un travail égal à celui qu'elle produirait, si elle était encore en communication avec la chaudière, mais à une, tension égale seulement à la pression moyenne pendant l'expansion. ”

“ Dans ces deux positions extrêmes, le volant vient se serrer contre son butoir quand on le fait tourner, et actionne la vis E : le piston du changement de marche peut alors obéir à l'action de la vapeur sous le contrôle du mécanicien, et modifier la position des coulisses à la volonté de ce dernier. Dès qu'on cesse d'agir sur le volant, tout mouvement s'arrête. ”

“ Quoi qu'il en soit, pour tous ceux qui aiment à être témoins des efforts de l'activité humaine, aussi bien que pour les enthousiastes du progrès, les luttes de ce genre offrent le plus vif intérêt. Elles sont le meilleur stimulant pour l'ingénieur et le constructeur, et c'est d'elles que naît l'initiative privée, qui a toujours coopéré à un si haut degré au développement de la civilisation. ”

“ Aussi, la compagnie Cunard, désireuse de conserver le premier rang, dut-elle acheter, pour une somme considérable, l'Oregon à la compagnie Guion, et faire construire l'Etruria et l'Umbria, qui éclipsèrent de nouveau leurs rivaux.
La période la plus remarquable au point de vue de la vitesse et celle qui a été témoin de la concurrence la plus acharnée, s'étendit de 1879 à 1884, à peu près dès le moment où le Gallia et le Servia (compagnie Cunard) commencèrent leur service. La lutte pour l'existence ne s'est jamais ”

“ Les machines actuellement employées à la propulsion des navires sont toutes à connexion directe, c'est-à-dire que le mouvement alternatif du piston est simplement transmis à l'arbre par une bielle, sans intermédiaire de balancier ou de renvois de mouvements. En outre, elle sont toutes à bielle directe, c'est-à-dire que ce dernier organe se trouve placé entre l'arbre et le cylindre : les appareils à bielle renversée, jadis fort en honneur dans la marine militaire, ne sont plus usités que dans un fort petit nombre de cas. ”

“ De ces modes différents de propulsion, l'hélice est de beaucoup le plus usité; les roues à aubes sont adoptées dans certains cas particuliers que nous verrons plus loin ; quant au dernier mode cité, il n'a guère été essayé que sur des jouets, et les expériences isolées qu'on en a faites ont prouvé son imperfection. Sans prétendre que l'hélice soit le propulseur idéal, et que rien ne la détrônera dans l'avenir, il est permis de dire qu'elle répond convenablement aux besoins, et que les constructeurs
cherchent plutôt à la perfectionner qu'à la remplacer. ”

“ A bord d'un paquebot, le personnel de la machine se compose, par ordre hiérarchique : d'un chef mécanicien, d'un premier, d'un second, d'un troisième mécanicien ou plus, de graisseurs, de chauffeurs et de souliers.
Le chef mécanicien ne fait pas de quart; il est chargé de la surveillance générale de l'appareil moteur et de tout ce qui est machines à bord : treuils à vapeur, guindeau, servo-moteur, etc. Il est seul responsable devant la compagnie qui l'emploie. ”

“ L'économie de vapeur, si importante déjà pour les machines fixes, acquiert un intérêt capital en navigation. D'abord, eu égard à la puissance beaucoup plus grande des appareils marins, elle se manifeste par des quantités de charbon bien inférieures. Ensuite, le combustible épargné peut être remplacé par un fret rémunérateur. Tel navire, qui pendant un voyage économisera 80 tonnes de charbon par rapport à un autre de mêmes dimensions, réalisera de ce chef un bénéfice de 1600 francs par
exemple ”

“ Aussi un mécanicien qui change de bateau se trouve-t-il pendant quelque temps dépaysé à bord du nouveau bâtiment qu'il dirige, car les dispositions de la machine et de la tuyauterie diffèrent quelquefois profondément d'un navire à l'autre. Quel soin et quelle attention il faut déployer quand on monte un appareil neuf pour que tous les éléments de ce monde complexe soient convenablement groupés et réunis! ”

“ Depuis quelque temps on emploie beaucoup, pour les machines marines, des tiroirs cylindriques ou à piston qui présentent l'avantage d'être parfaitement équilibrés, mais qui sont moins étanches que les tiroirs ordinaires s'ils ne sont pas parfaitement exécutés.
Un autre-organe indispensable aux appareils de navigation est la pompe à air, dont le but est d'extraire du condenseur l'eau produite par la condensation de la vapeur et l'air qui, contenu dans cette vapeur, viendrait au bout d'un certain temps détruire le vide et gêner le fonctionnement. ”

“ Ainsi, la mâture, le gréement, les embarcations, les ancres, les emménagements, sont compris dans l'armement, bien que certains constructeurs placent ces derniers dans une section à part.
Rien n'est plus compliqué que l'armement d'un grand navire, et si les marins eux-mêmes voyaient, étalée sur un quai, l'immense quantité d'objets que l'on sait réunir, sans occasionner ni gêne ni embarras, dans un espace aussi restreint que l'intérieur d'un bâtiment, ils seraient assurément très surpris. ”

“ OPÉRATIONS DU LANCEMENT
Aucune opération industrielle n'exige de soins aussi délicats que la mise à l'eau d'un grand navire, malgré l'énormité des masses qu'il s'agit de mettre en mouvement. Nous n'en voulons pour preuve que les nombreux insuccès qu'éprouvent si souvent des ingénieurs habiles, insuccès qui trouvent leur excuse et leur explication dans des causes diverses indépendantes de la volonté humaine. ”

“ Les dimensions des chaudières étant forcément limitées par celles de l'espace qu'on peut leur accorder à bord, par les ressources mécaniques dont on dispose, par le degré de sécurité dont on ne saurait s'écarter, et par ce fait que le poids des chaudières croît sensiblement comme le carré de leur diamètre, il devient nécessaire de disposer plusieurs générateurs, lorsque la puissance d'une machine marine dépasse une certaine limite, quatre à cinq cents chevaux, par exemple. ”

“ Aussitôt que, de la machine, son ordre lui a été répété par la même voie, pour montrer qu'il a été compris et que chacun est à son poste, il commande : En avant doucement!
L'énorme machine s'ébranle; l'hélice tourne
lentement d'abord; on entend la vapeur siffler dans les tuyaux ; le paquebot se met en mouvement ; enfin, au commandement: en route! la machine est lancée à toute volée et le navire, recevant une impulsion plus énergique, fend les flots avec une vitesse croissante. ”

“ Comme l'on a voulu avant tout faire une machine légère et que l'économie de combustible n'offrait qu'une importance secondaire pour un bâtiment à grande vitesse effectuant d'aussi courtes traversées, on n'a pas eu recours au système Compound ni au condenseur à surface, et la pression aux chaudières a été limitée à deux atmosphères effectives. ”

“ Il est nécessaire qu'ils soient doués d'une grande facilité d'évolution et surtout d'une vitesse considérable, pour tomber à l'improviste sur l'ennemi, l'approcher en très peu de temps s'ils sont découverts, et fuir avec rapidité s'ils ont manqué leur but ou accompli leur œuvre de destruction. ”